能想到的仅有一件事。
「莫非是……教官！？」
「原来如此，看来遇见你真不凑巧。」
教官露出罕见的苦笑，紧咬住香烟的一端。
「没时间解释了。我现在要去开会……如果觉得和你自己有关，就到二十二层去吧。」
二十二层。是自己数天前还在那里接受治疗的塔内医院所在楼层。
「……到底怎么回事？」
握拳的颤动清晰地传来。
汗水滑过脸颊，直抵下巴。脸上发烫，背部却犹如放入冰块般冰寒刺骨。
「唔！」
「榭尔提斯！」
听见教官的怒吼，他拼命抑制住迫不及待踏出的双脚。
「记住﹒千万不可轻举妄动。已经决定要派遣第三队——千年狮烂所指挥的部队出动了。」
「…………」
未做出任何回答，榭尔提斯转过身，往电梯的方向跑去。
*
电梯门开启后，立刻是令人眩目的照明。
……这时候还开着灯？
按捺着心中的焦虑，他在明亮刺眼的通道上快步前进。转过通往医院柜台的最后一处转角，映入眼帘的是——
无数负伤的护士们倒卧在眼前的景象。
「……太惨不忍睹了。」
躺在病床上，看上去虚弱无比的候补生们。纯白的仪礼服沾满了尘土，紧急包扎的绷带上渗满了鲜红的颜色。
你来我往的咆哮、指示。
医师焦急地翻阅病历，彼此大声沟通。护理人员则双手抱满医疗用品，奔驰于狭窄的通道。
「快到一边去！别挡路！」
刚才所站的位置，担架被火速抬了过去。而且不仅一具，而是两具、三具……倘若还有其他电梯容不下的担架，数量应该相当惊人。
为何会变成这样？
「怎么回事……！」
他紧咬下唇，在人群中穿梭，慢慢通过了柜台。在确认每位候补生的伤势同时，一边往内部的诊疗室走去。
最后。
当一名躺在床上的双枪士，以及静静坐在一旁的长凳上，低头不语的少女出现在眼前时——榭尔提斯停下了脚步。
「依夏？」
「……你是……那个双剑使……」
抬起头的少女双眼红肿。
仪礼服的肩膀及手臂处满是破洞，露出的皮肤下方发紫，看得出是内出血。裙子下的双腿也一样沾满了尘土。
但令人惊讶的是，在其他护士身受重伤而无法活动之际，唯独她的伤势如此轻微。
「不是的……呜……」
少女带着哭腔。
「……是吉恩他……保护了我……」
戴着呼吸器，陷入沉睡的双枪士。
——嗯。
难怪见到这两人的瞬间，潜意识中有种不可思议的感觉。
「……我不明白，到底发生了什么事？」
「发生什么事？」
依夏拉高声调，怒视着这边。
「发生什么事……我也很想知道啊…………为什么……为什么会变成这样……」
面对双肩不停颤抖的她，榭尔提斯只是静静注视。现在不需任何的言语，而是要给她时间，让她脱离恐慌状态，慢慢冷静下来。
不久，依夏的眼神恢复了理智。
「……对不起，我太激动了。」
少女深呼吸，调节紊乱的气息。好坚强的女孩——竟然靠着理智和自尊心强行压下了恐慌。对于如此强韧的精神力，榭尔提斯深深感到佩服。
「该道歉的是我，刚才过于冒失了。」
「不……天还没亮，你是特地赶过来的吧。谢谢你。」
右手紧握住左臂，依夏再度深呼吸。
「你应该知道，我和吉恩的目的是前往营救两支部队……最初失去音讯的部队，以及第一次出发营救，最后却同样无法联络上的部队。这两支部队，都在同一个地点断了音讯。」
「是自然区的西区？」
「你特地调查过了……？正是如此。」
——果然没错。
将自己的沉默当成了肯定的回答，依夏艰难地继续说道：
「地点在自然区的西区，第四区域，有着一大片草原的场所。两支部队的候补生就倒在那个地方……老实说，没人想到这么快就能发现他们，所以都认为是件很轻松的任务。」
可是……说到这里，少女的嘴唇微微开始颤抖。声音里带着胆怯，低垂的眼眸中浮现清晰的惧色。
「可是，看了那些倒地不起的候补生吉恩觉得其中有问题。很正常的反应不是吗？因为，两支部队居然统统倒在空无一物的草原上。简直就像……」
「被人搬动过？」
部队在其他的场所被击溃。为了掩饰这个地点，特地将候补生们搬到了远处。
「嗯嗯。草原上留有疑似候补生被拖行的痕迹。留下同行的其他两人负责救治后，我和吉恩循着痕迹一路追查下去…………结果…………」
「我们遇见了……一个怪物。」
「……你所说的怪物，是什么东西？」
听见少女使用的陌生词汇，榭尔提斯不禁再次向她确认道。
浮游大陆上，并不存在可用「怪物」此一字眼概括的生物。如果是对人类造成威胁的——幽幻种，便会以幽幻种称呼。若是龙种之类的害兽，则一般直接以种族名报告。
「不是幽幻种或害兽，而是怪物？」
「是人类。」
「……等一下，人类？一个人就击溃了三支部队？」
「嗯嗯，没错。可是，不知道为什么……我总觉得，我们似乎不是和一个人类战斗。只是一味被攻击……是的，毫无招架之力，单方面被袭击。完全做不出有效的防御或抵抗……好像强弱的概念根本不再适用……对方就是这么一个怪物。」
……怎么可能。
在医务室里昏迷的那些护士们，不但有看似利器造成的割伤，犹如被巨大铁球击中的挫伤，甚至还有人全身瘀肿，就如同被摔技狠狠摔过一样。
如此多样化的伤势，实在很难想像对方只有一人。
「可以再说得详细点吗？」
「你想知道？知道了又如何？」
依夏自嘲般地微笑。
「这种状况，还轮不到像你这样的候补生出头。莎拉殿下已经发出敕令，命令烂队长出动了……因为判断正护士或候补生都应付不来。」
少女不屑地笑道。
在此同时，也笑得非常哀戚。
「……我…………什么都……做不到…………保护我的吉恩…………明明倒在自己面前…………可是…………」
放在双腿上的拳头不断颤动。
这一刻，少女冷不防从椅子上站起。
「为什么……告诉我为什么！我……我也想为吉恩报仇…………为什么……为什么我偏偏就这么弱呢！」
仅仅是一瞬间的动作。
外套的领口被对方抓住，榭尔提斯就这样迎上依夏的目光。
「正护士……真的这么无能吗…………？到了真正危急时，只能倚靠担任千年狮的烂队长，或是更高阶的炼护士吗……？」
少女紧咬嘴唇，试图不让眼泪落下。然而，无数豆大的泪珠仍从她的眼中掉落。
「——听我说。」
紧抓着对方的衣领，少女低着头，断断续续说了下去：
「……上次和你交手后……我一直觉得很不甘心，告诉吉恩这一定你运气好。然后，你知道吉恩他说了什么吗？那个笨蛋居然说……『是吗？我反倒觉得看见了很有趣的事情呢』……」
『啊啊，我认为非常有趣。依夏你也想想。既然一个候补生能够打赢正护士，我们正护士就未必不能战胜炼护士。』
『这么一来——反倒应该感谢那个双剑使，让我们看到了一丝希望吧？』
「真好笑……为什么他就这么笃定，这么乐观呢。」
戴着呼吸器，正在接受治疗当中的双枪士。为保护依夏而身受重伤的他，这些话和他的声音，仿佛真的在自己的耳边响起。
「……我……我…………为什么…………」
握住衣领的手，颤抖得如此无力。
一个人无法站稳身子，但自尊心又不允许自己去依赖他人。于是——少女只能牢牢抓住少年的衣领，勉强支撑自己的身体。
「…………所以。」
细不可闻的声音。
像一滴雨水落在青草上一般微弱的声音。
「……这种事情，本来不该拜托一个外人……可是。」
少女深吸一口气。
「————请帮我…………照顾吉恩。」
依夏推了推榭尔提斯的肩膀，拉开两人的距离。在伤口的刺激下，她面带痛苦的表情，拖着摇摇欲坠的身子转了过去。
接着，少女走向病房的门口。
「这是我自己的问题。我和吉恩之间的……一种义务。」
究竟要去哪里？用不着问，答案已经很清楚。
她打算动身。
负伤的她，打算独自去面对和吉恩两人也无法抗衡的对手。尽管依夏刚才承认过自己根本无法取胜，她仍不愿像现在这样继续坐视下去。
「你要替吉恩报仇？」
「……这和你无关。」
一边扯掉手臂上的多余绷带，依夏并未停下步伐。
——不能就这样结束。
依夏此时的心情，榭尔提斯能深深体会。
然而……即便如此，真的可以让她去吗，
明知身上带伤，依然要让她前往？
还是不惜封杀她的意见，也要阻止她的行动？
又或者——
「……如果我能帮助依夏……」
自问般喃喃自语的刹那，脑海中闪过了尤美黛教官的告诫。
『千万不可轻举妄动。』
「……原来是这个意思。」
理解了教官的意图后，榭尔提斯面露苦涩。
当遭遇幽幻种的入侵时，擅自行动将会让天结宫和巫女暴露于危险下。所以候补生才会组成部队，并被彻底灌输团队行动的重要性。
……假如我现在帮助依夏。
……就会给约好一起组队的莫妮卡带来麻烦。
参与依夏的擅自行动，万一失败的时候，必定会遭受严厉的处罚。这将给莫妮卡造成因扰，自己离正护士也将愈来愈遥远。从结果来说，和优米之间的约定也就变得遥不可及。
该冒这些风险去帮助依夏吗？
……必须好好考虑。
自己进入天结宫，本来就是为了遵守和优米的约定。自己是曾坠入秽歌之庭的异端，在许多方面都相当不便。既不能随意行动，也没有余力去关心他人。
依夏的行为，完全是发自于她本人的意志。这和自己没有任何的关系。考虑到自己的现状，以及和优米的约定，得出这种结论也是理所当然的。
……不过。
「——根本……没这回事！」
榭尔提斯抬起自然低垂的脸，紧握住拳头。
……要是现在不帮助依夏，我一定会后悔的。
即便往后能成为正护士，甚至是千年狮——倘若这段过程中，像今天这样漠视他人的烦恼，自己以后真能在优米的面前抬头挺胸吗？
……绝对办不到。
三年前，在未了解巫女的痛苦及千年狮自身职责的情况下，自己就盲目地追逐千年狮的身影。
要去理解巫女和千年狮的意义，当时年仅十四岁的自己还太嫩了。
但现在不同。
因为自己终于发现，要成为千年狮，其过程才是最重要的。
「我……」
咬紧牙根握住双拳，他直视着背对自己的少女。
「……因为我发过誓，绝对不会重蹈当时的覆辙。」
「咦？」
听见背后传来的声音，依夏惊讶地转过身去。正面迎上对方的视线后，榭尔提斯用力点头。
……没错吧，优米？
自己绝不愿为了成为千年狮，就做出往后无颜见她的决定。
因为，那时候的优米——
『因为我是巫女……能做的只有祈祷结界。但在这里的各位，我想应该能够去完成更多更多的事情。
不要自己一个人默默努力，而是去完成唯有自己才办得到的事，藉此来帮助他人。我期盼大家能建立这种相互扶持的关系。』
……没错，会这么说的人，正是优米。
平静地诉说着如此理想化的想法时，自己的青梅竹马是如此耀眼、率直，真是个不折不扣的善良女孩。
正因有这样的优米，我才下定决心要保护她。
所以，没必要再犹豫了。
即便现在帮助依夏，会让自己多绕远路——即便这不是迈向千年狮的最短路径，自己还是必须勇往直前。
「依夏。」
「……干嘛？」
带着疑惑的表情，她皱起眉头。
「你不能去。」
「啊！什么？你想阻止我？刚才说过了，这是我的问题——」
「吉恩必须由你来照顾，对吧？」
「……这个……可是，你叫我该怎么办啊！如果我留在这里，谁又来替吉恩报仇？」
「我代替你去。」
「…………什么！？你在胡说八道什么啊！」
「依夏你就陪在他身边，我一个人不要紧的。」
「开什么玩笑——」
「我是认真的。」
仅仅一句话。
仅仅这么告知，然后向瞪视自己的少女投以微笑。在惊讶地睁大眼睛的少女面前，他将视线移向沉睡的双枪士。
「现在说出来或许很奇怪，但你们当初邀我参加任务，我真的非常高兴。在候补生当中，也只有莫妮卡曾经对我这么说过而已——所以，谢谢你们邀请我。」
「…………这就是理由？」
「这对我很重要，就和吉恩对你的重要性是一样的。」
「…………」
少女陷入沉默。
就在榭尔提斯经过她的身旁，身体彼此错开的瞬间。
「我一直很不想拜托你……」
忍住哽咽�
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