冰结镜界的伊甸- 第79部分

　　　　「知道啦——类似幽幻种魔笛的雾气、魔笛的痕迹，不然就是阴暗处好像有什么东西。只要一发现就立刻报告。对吧？」

　　　　部队前方的莫妮卡径自点头。和昨天一样，她空着左手，右手的漆黑十字棍则散发着铁灰色光芒。

　　　　看着这一切——

　　　　「嗯～那女孩的个性很认真，挺适合队长这个职务。虽然有个唠叨的问题儿童，不过最起码还能制得住……」

　　　　位于部队后方，担任测考官的依夏开心地笑道。

　　　　第二天由测考官陪同自己的部队行动。这种一举一动都被人监视的感觉，从凌晨四点出发后已经持续数个小时了。

　　　　「这也是评分项目之一吗？」

　　　　「当然啰。为了让测考官没有徇私的余地，连评分的标准都规定得十分详细。」

　　　　她应该不会回答吧。怀抱这种想法的榭尔提斯，根本没想到对方会带着如此亲切的笑容告诉自己。

　　　　「顺便一提，纳许的部队在评分的表现上堪称完美。包括部队的纪律、巡逻技能及对测考官的报告，没有任何挑剔之处。」

　　　　「……这样我们会有压力呢。」

　　　　「我的用意正是如此。因为你们几个在评分方面完全落后了。」

　　　　依夏用手指梳理着昏暗的森林中依然耀眼的金发。由于声音太小，莫妮卡应该听不见才对，但听觉灵敏的华宫或许会有所察觉。

　　　　「……话是这么说，不过他们对测考官的态度实在谈不上多好。如果要扣分的话，顶多只有这一项吧。即使如此，总分还是名列前茅。」

　　　　「品行不良？」

　　　　「那是你们队上的另一个男人才对。纳许他们几个是抗拒心理。他们组队的时间似乎很长，奖励点数也累积了不少。这些人似乎有种倾向，认为自己已经是正护士，所以和担任测考官的正护士交谈也很随便。」

　　　　「既然这么过分的话……」

　　　　「嗯嗯，我曾经警告过纳许，这会影响成绩。不过……」

　　　　你知道我想说什么吧——依夏换上挑衅般的眼神笑道。

　　　　「只扣这些分数，纳许他们还是遥遥领先。懂了吗？对他们来说，扣分只不过让考核变得更公平罢了。」

　　　　「这么看不起我们吗？」

　　　　「没错。我个人来说……虽然多多少少认识你和莫妮卡，但组队时日尚浅的劣势仍很难弥补。而纳许他们则非常清楚自己的优势在哪里。」

　　　　……类似的话，华宫似乎也曾说过呢。

　　　　部队战中，自己的任务是对同伴下达指示。根据战况，逐一调整队友的行动，以便善加活用华宫和莫妮卡本身的特质。她叫榭尔提斯必须习惯这种全新的战斗方式。

　　　　「不过，真是不可思议。」

　　　　「纳许他们为何会如此反抗测考官？」

　　　　没错，既然他们执行过不少任务，就更应该了解这点。升上正护士后，很有可能会与同样是正护士的依夏共组部队。

　　　　因这种小事而导致双方交恶，简直百害而无一利。

　　　　「和我一样哦。」

　　　　「……一样？」

　　　　「前阵子，在自然区的西区，发生了候补生部队失去音讯的事件。教官所属的司令部于是从候补生中挑选精锐，组织救援队派往部队可能消失的地点。」

　　　　「难道说……」

　　　　「嗯嗯。就是当时那件事。『黄金』的玛哈袭击部队的事件。纳许当初被选入第一支救援队。然后和我一样，也被击败了。」

　　　　啪！

　　　　依夏的脚尖踩中地面的树枝。

　　　　「你能体会吗？一个就要成为正护士的男人，突然卷入莫名其妙的事件而负伤，使得正护士的地位愈来愈遥远的悔恨感。还有应教官的期待被选入精锐的救援队，却辜负了这份期待的失落感。」

　　　　「…………」

　　　　怎么可能无法体会。在升上炼护士的情况下，坠入秽歌之庭（伊甸）后失去一切地位的绝望感——榭尔提斯也饱尝过这样的痛苦。

　　　　「也可能是感到焦虑吧。我想，他的内心至今还无法接受这个事实。于是，他才会拖着未康复的身体带领部队。」

　　　　这股叛逆心理逐渐变质，转变为对正护士的反抗。

　　　　「……想必一定心急如焚吧。」

　　　　「嗯，不过就事论事。他的遭遇固然有令人同情的一面，但若因此反抗我这个测考官，那就另当别论了。测验是公平进行的。」

　　　　依夏拍落附着在裙子上的树叶。

　　　　就这样，两人彼此保持沉默——

　　　　「对了，我有个私人的疑问。你上次说认识我姊姊吗？」

　　　　在训练场的门前，榭尔提斯的确是这么说的。

　　　　「毕竟伊丝塔在炼护士当中相当出名嘛。」

　　　　「该不会……」

　　　　背后传来的声音，带着微微的颤抖。

　　　　「你和我姊姊交手过吗？」

　　　　「……怎么可能。我是个候补生，她可是炼护士首席哦。地位相差太悬殊了吧。」

　　　　「是吗？那就算了。我只是有点好奇而已。」

　　　　似乎还想说些什么的依夏，最后沉默不语。

　　　　「差不多该休息一下了。」

　　　　依稀可闻的流水声。

　　　　来到开阔的岩石地带后，莫妮卡恰好停下脚步。

　　　　「啊——热死了。还要走几个小时啊。」

　　　　威尔将手泡在流动的河水中。见到对方直接捧水洗脸，人在下游正要喝水的华宫皱起眉头。

　　　　「等……等一下，要洗脸请到下游这边！我差点就喝到你的洗脸水了！」

　　　　「啊？谁叫你要待在下游啊。」

　　　　「不，你在上游是你的不对。」

　　　　不予理会彼此瞪视的两人——

　　　　「莫妮卡，我们现在走了多少？」

　　　　「加在一起大约三成左右。回到小屋应该是半夜，或者会拖到凌晨。」

　　　　「……我想也是。」

　　　　坐在突出的岩石上，榭尔提斯仰望灿烂的朝阳。大约走了有五、六个小时吧。出发时还躲在地平线下的太阳，如今已快到头顶了。

　　　　……以后即使再不情愿，也必须做这种事情。

　　　　……趁现在先吃点苦头比较好。

　　　　浮游大陆中央是居住区，外倒是自然区，而更外一层则是生态保育区。尽管这一次是巡逻自然区，但成为正护士后，或许也要负责生态保育区的巡逻吧。

　　　　包括龙种在内，一级危险生物的巢窟。

　　　　无论白天或夜间，时时刻刻伴随着危险性的巡逻任务。任务期间大约是一周左右，在自己的记忆中，当时几乎不曾睡过一次好觉。

　　　　……对了，依夏去过生态保育区吗？

　　　　「对了，依夏。你在生态保育区——」

　　　　没有回应。

　　　　「是吗……我知道了。检查过指定的区域后，只发现一个地方有痕迹。嗯嗯，也找到了逃走的痕迹对吧？」

　　　　独自坐在最上游的正护士少女，正拿着小型的通信机进行通话中。她眼睛眨也不眨，紧贴着通信机的表情显得有些紧张。

　　　　「追踪？那是正护士该做的事情哦。嗯嗯。麻烦你们联络一下天结宫（索菲亚）的护法院。我今天晚上才会回去。」

　　　　切断通话后，她将通信机放回腰上的固定带。

　　　　呼……依夏的双唇，吐出了不像叹息或深呼吸的一口气。

　　　　「似乎不像定时回报呢。」

　　　　「偷听上司的谈话要扣分——不过这次就放你一马。」

　　　　她从岩石上站起，望向下游的其他队员。换成平时，她应该会带着高高在上的笑意才对。

　　　　「各位注意这边。抱歉打扰大家休息，我有点事情宣布一下。」

　　　　表情就和刚才通话时一样紧张。

　　　　「纳许的部队传来报告——他们似乎发现了幽幻种的痕迹。」

　　　　莫妮卡紧握十字棍，华宫抱着机械珠，而独自坐在稍远处的威尔也微微皱眉。

　　　　「发现地点是自然区北区，第八区域68小区的西侧。方圆数公尺之内，包括大树和地面部受到魔笛的侵蚀而腐败。现场的影像也传来了……十之八九不会错。」

　　　　「我们目前的所在地是第八区域04小区的北侧。赶过去要花上一些时间呢。怎么办？」

　　　　华宫的机械珠展开了电子地图。

　　　　「继续执行课题。护法院的手册上也是这么写的吧？」

　　　　依夏的回答相当迅速：

　　　　「在执行课题的途中发现幽幻种痕迹的例子并不少见。如果每次都要停下手边的任务，那就根本不用做事了。所以，这算是很平常的应对。」

　　　　候补生在未造成影响的范围内继续执行课题。

　　　　至于幽幻种，则由最近的正护士部队展开紧急追击。

　　　　「幽幻种的动向如何？」

　　　　「我吩咐纳许的部队在小屋待命，所以目前还不清楚。无论如何，有正护士部队负责追踪，想必不久后就能揭晓了。」

　　　　「……有点紧张呢。」

　　　　和平时一样面无表情的华宫这么自言自语着。

　　　　「幽幻种的逃脱路线，万一和我们的巡逻路线重迭的话。」

　　　　「到时候就看你们几个怎么应付了。先有个心理准备吧。」

　　　　飘浮在依夏周围的四颗钢球。

　　　　身为人偶使的她，这些是她的人偶，附加了沁力的武器。以前曾一度增加到五颗，但现在似乎又恢复到最熟悉的四颗。

　　　　「遭遇幽幻种时由我来下达指示。各成员要谨记在心。」

　　　　沙……沙沙……

　　　　这个瞬间，华宫落坐的岩石后方，草丛处呈现了不自然的晃动。

　　　　——难道是。

　　　　「华宫，快离开那里！」

　　　　带着透明感的紫色刀身实体化，榭尔提斯握着双剑移动到可以保护对方的位置。眼见华宫急忙后退，他立刻冲到最前头，架起了双剑。

　　　　不容眨眼的紧张时刻。三秒……五秒……快到十秒时候。

　　　　沙……沙沙……

　　　　草丛再度晃动，从中跳出了某样东西。

　　　　「——岩狐？」

　　　　望着在岩石地带上逐渐跑远的狐狸，威尔喃喃念道。

　　　　灰黑色的毛皮近似岩石，有着大耳朵及小尾巴，是一种栖息于自然区的草食性狐狸。由于数量稀少，平时很难见到牠们。

　　　　「……不过是一只岩狐，真会大惊小怪。」

　　　　「总比幽幻种好吧。那么，我们就休息到这里。接下来的路途还很漫长。」

　　　　双手紧握十字棍，莫妮卡转过身去。

　　　　然后是华宫和威尔。

　　　　『真少见呢，岩狐竟然出现在人类面前。』

　　　　独自留在原地的榭尔提斯，依旧瞪着草丛的内部。

　　　　「伊莉斯，刚才那只岩狐有可能是被什么东西追赶吗？」

　　　　『或许吧。而且是被某种比人类更为可怕的东西追赶着。我觉得有这个可能。』

　　　　「……伊莉斯你也待命，随时准备建构刀身。」

　　　　将失去刀身的双剑收在固定带上，他开始动身追上莫妮卡。

　　　　4

　　　　深绿的树林、红棕色的大地，以及蔚蓝的苍穹。

　　　　夕阳——红与黄彼此混合的颜色染上一切事物的时刻。外观全白的小屋，墙上也是一整片的红色。

　　　　「总算得救了。我再也走不动了。」

　　　　「真是的，结果后来连一只动物也没看到。简直在耍人嘛。」

　　　　华宫和威尔陆续叹息道。平时不常开口的两人，打从巡逻的后半部分开始，更是累得说不出话来。

　　　　「……到头来，只完成了原先进度的七成吗？」

　　　　莫妮卡抱着双手，表情显得很复杂。当初的计划是打算今天内绕完整个区域，但在她本人的提议之下，行程于是大幅变更。取消深夜的巡逻，在日落之前返回小屋。

　　　　「我觉得这种做法比较聪明。」

　　　　向自问自答的莫妮卡使了眼色，榭尔提斯指着缓缓下沉的夕阳。

　　　　这里是不知是否真有幽幻种存在的树海。在没有阳光的夜晚森林中探索，对于还是候补生的几人有着一定的危险性。

　　　　为了赶上纳许的部队而强行军，或是考虑部队的安全先行返回。

　　　　几经烦恼后，莫妮卡选择了后者。

　　　　「我们的课题是在三天内巡逻完指定的区域。能早点完成是最好，但既然已经落后于对方，我们不妨在巡逻中多用点心吧。」

　　　　「……说得也是。毕竟期限到明天中午为止。」

　　　　或许是内心渴望有人能赞同自己，莫妮卡的表情变得柔和了些。

　　　　「总之，今天的巡逻到此告一段落。接下来向测考官报告……不过，她好像正和纳许的部队通话中。」

　　　　依夏将通信机贴在耳边。然而，由于太过安静，让榭尔提斯发现了异状。

　　　　……没有交谈声？

　　　　依夏默不作声，只是将通信机放在耳边。平时的她，例如在白天的通话中，明明就不时出声附和，以测考官身分下达指令之类的。

　　　　最后——

　　　　「……没有回应。真伤脑筋。」

　　　　加大力道紧握通信机，依夏喃喃说道。

　　　　「你们几个，现在要请大家做一件事情。」

　　　　「嗯？喂喂，又要干什么啦？该不会是追加测验吧。」

　　　　威尔当下苦着一张脸。

　　　　「不。不是测验，是实战。」

　　　　依夏则是平静地回答。

　　　　「各成员仔细听好。纳许的部队目前毫无音讯，推测很有可能与幽幻种交战，导致全灭了……知道了吗？候补生也是天结宫（索菲亚）的一分子，当出现了幽幻种所造成的直接损害时，我们就必须采取行动。」

　　　　将通信机收在固定带上，正护士少女举起了左手。

　　　　——「展开」——

　　　　回应人偶使的命令，四颗钢球飘浮在半空中。

　　　　「时刻十七时二十三分。遵照护法院规定第九条，暂时中止课题。现在开始营救候补生部队及追踪幽幻种——跟我来吧。」

　　　　5

　　　　时间回溯到大约一小时前。

　　　　噗滋噗滋噗滋……

　　　　仍冒着紫烟的大地伤痕——杂草和土壤一并融解，耸立的大树一片树叶也不剩地枯死。蔓延的深紫色宛如生物般蠕动，试图进一步扩散诅咒的领域。

　　　　——魔笛的侵蚀。

　　　　望了一眼代表幽幻种逃走路