“是吗？我倒是认为正好……”
“那么就是心理作用了，请不要介意。我没有感冒。”
泰莎边说，边把手上屏幕显示的海图放到眼皮底下过目。
坐在舰长席上的泰莎——泰蕾莎·泰斯塔罗莎上校，还是一个十六岁的少女。大大的灰色瞳孔，像瓷器般白皙的肌肤，银灰色的头发被分成三束编在一起。
她所指挥的强袭登陆型潜艇TDD的指挥室和“帕萨德纳”的有着明显的差异——要大上数倍，构造就像是把发射火箭用的管理中心缩小、天花板压低后的产物。里面光线偏暗，青色和绿色——显示屏发出的颜色是照明的主体。
正面排开三部大型的显示屏，面对着这些显示屏有15个座位排开。在那些座位上的工作人员分别有自己所管辖的领域有操舵手、航海士官、潜航士官、火器管制官、引擎操纵官、特殊机构操纵官和甲板管理官等等。还有几名负责登陆时作战管理的工作人员在必要的时候也会待在那里。
作为“潜艇之耳”的声纳室和通信·电子战房间在指挥室的旁边。
就在刚才，从声纳室传来报告。
“指挥室，这里是声纳室。我们的朋友‘帕沙迪纳’正在上浮。马上，哇，他们就要通过变温层了。他们似乎全然没有发现我们在跟着。哈哈。”
夹杂着奇怪的语调，声纳员德吉拉尼中士向泰莎传告。
马度卡斯皱皱眉头，什么都没有说。他强忍着冲到隔壁去好好训斥声纳员一顿的冲动，用食指推推自己的眼镜。
（是啊……这里不是我以前的正规军。所以，我要忍耐、忍耐……）
他在那里试图说服自己。
旁边的泰莎对声纳员的报告并没有任何反感，只是用手上的触控笔操作着。指挥室的大显示屏上显示的“帕萨德纳”的具体资料被最小化后拖到角落里去了。
“好，各位辛苦了。虽然这样对‘帕萨德纳’有些过分了，我希望对方的舰长不要沮丧。”
“这是不可能的。如果是我，我的自尊心可是受到了极大的打击。”马度卡斯回答道。
他——理查德·马度卡斯是个四十岁出头的高瘦男子，在短短的头发外面套着一顶他以前在英国海军时就带着的鸭舌帽。帽子上面的刺绣是“S—87HMSTURBULENT”字样。
以前他指挥的HMS叫“汹涌TURBULENT”，可潜艇名字和他是一点都沾不上边的。银框眼镜和发白色的皮肤，这和常人印象中“和海有关系的人”的形象相去甚远。比起在潜艇的指挥室遇到，他更像是那种在挤满人的电车上也会遇到的上班族。
“自尊……果然你也这么想？”
“是的。”
“可是，这也是没有办法的啊。因为没有演练的对手……”
“当然，这也对。”
这艘潜艇所属的军事组织“Mithril”，在全世界拥有四支战队。其中负责西太平洋战队的作战部分的就是这艘TDD。然而偏偏西太平洋战队是没有其他像样的潜艇的。
平日里没有演习对手的TDD，就这样将美军的潜艇当成假象对手，进行接近、攻击、监视、回避等等的测试。通常都是在敌人不知不觉的情况下，悄悄地接近、悄悄地离开——当然，偶尔也有必要让像今天一样的情况发生。
虽然从对方角度来看，这种单向性的演习不是什么可以容忍的事情。
“结果已经出来了。通常推进的安静性也许再下调一些比较好。”
“是啊。我还以为他们应该会再晚10秒发现的……”
泰莎抬起头，望着天花板喃喃。
这艘潜艇出航的日子还短。
即使已经经历过数次实战，需要测试和改良的项目还像山一样多。为了将潜艇的性能发挥到最大，这种会给他人造成困惑的测试也是没办法的事情。
说句题外话——TDD既是潜艇的名字，也是这支部队的名字。因为是小规模的战斗力量，“舰艇=部队”这种想法也绰绰有余了。换言之，泰莎既是舰长，也是部队的首领。对于小型和需要快速完成的作战来说，集中指挥权是一种优势。
总之，测试顺利完成，“帕沙迪纳”也离开了。三天的短时间航海结束，差不多是回梅利达岛的整备基地的时间了。
“好……我们也差不多回去吧。EMFC转为被动模式，通常推进再开，维持原速前进。”
指挥世界上最大最先进的潜艇的，是一略微轻柔的声音——这是没办法的事情。马度卡斯复诵一遍指令。
“是，舰长。EMFC，被动模式。”
“EMFC管理员，被动模式，明白。乱流制御执行中。还有15……10……5……全设备、同步修正完成。”
“通常推进，准备。”
“机关管理员。通常推进，明白。一号，完成。二号，完成。通常推进，准备完毕。”
“原速前进。”
“维持原速，明白。”
随着各部分的担当人员的回答，TDD的那对可变螺旋桨开始转动。由数十层形状记忆合金构成的叶片像生物一样改变形状，将安静性与推进性能调整到最佳状态。
超过三万吨的船体开始运动，渐渐向前方开去，几乎以不会震动地面的程度离开——没有什么声音。
“舰长，现在的速度是30海里。”
“知道了，暂时就这样吧。请通知声纳室关注方位0—5—0附近，因为现在那里应该有日本渔船在工作。”
“哈？为什么？”
声纳员从房间里探出脑袋问。
“偶尔会发生潜艇被渔网钩住而造成事故的情况。我们当然不要紧——对方的渔船可是会被掀翻的哟。”
这是真的，即使是资深舰长也会引起的事故——按照惯例，这种事故是不为军方所认可的。
“啊，原来如此。了解。”
没有任何反感的回答。在一旁的马度卡斯听完这段对话，在那里暗暗感慨着。
已经变得顺利多了，他想。
当初——TDD刚出海的时候，大部分的工作人员会违逆泰蕾莎·泰斯塔罗莎的命令，这也不是不可理解的事情。哪里会有把未经世事的少女任命为舰长的军事组织呢？
况且，为TDD所召集来的工作人员都是在自己的领域非常优秀的专家（当然也有说全是被正规军驱逐出来的人）。他们以能够搭乘这艘潜艇而感到骄傲。
马度卡斯回想起第一次把泰莎带到那些主要工作人员面前时的情景。“我是副舰长。舰长是站在我身边的这位小姐。”当他宣布完这句话，那些人的脸上浮现出的表情——简直就像是听到“罗马教皇逃到中国来了”一样的笑话。
从那以后经历了许许多多的事件，现在舰上的工作人员对她的评价已经180度大转弯了。
尤其是四个月前的“顺安事件”起了决定性的作用。那时她对潜艇的指挥，完全可以用神技来形容了。将这艘巨大潜艇在北朝鲜的港口像驾驶战斗机一样在暴风雨和炸弹中穿梭，漂亮地通过封锁线。
除了熟知并重新设计过这艘潜艇的泰蕾莎·泰斯塔罗莎以外，没有人能把它的性能利用到极限。即便是已经有25年潜龄的马度卡斯，也为她的指挥和手腕惊诧。
由于她的手腕被认可，现在的TDD上有着一种特殊的氛围。
通常只有男性的潜艇上，工作人员建会形成自然的“父权社会”。舰长——换言之，父亲——就是绝对的存在。
然而TDD是信奉“泰莎族长”的“母权社会”，男性们对于能够为她服务、保护她而感到自豪。假如这位“族长”如同神一般聪慧，容貌美丽就好了。
果然，TDD（女神丹奴之部族）不是随便起的名字，这是凯尔特神话中出现的典故。
“……EMFC运转正常。如果保持现在这样，中午应该就能到达基地了。”
马度卡斯仔细看过显示屏上密密麻麻的条文，向泰莎说。
“是啊。这就好了，可以举办生日宴会了。而且，明天预定会有一位客人到岛上来。”
泰莎显得蛮高兴的。
“客人是？”
“是千鸟要小姐。相良中士答应过我‘如果她有时间，就把她带来’。自从巴哈姆特那件事后，我已经好久没和她好好谈过话了。”
“原来如此。”
马度卡斯注意到泰莎在说到“相良中士”的时候有意把声音降低。自从两个月前和巨型AS的战斗过后，她总是时不时地提到那位年轻的中士。大概她自己还没有注意到吧？
马度卡斯对相良宗介中士了解得并不多，他只知道相良中士是一个耿直、优秀的下级士官。TDD所属的陆战队的精锐部队，SRT（SpecialResponseTeam）的重要成员，现在正在东京执行任务。同时，他也是唯一能够操作那台TDD保管的特殊AS——Arbalest的驾驶员。
找个时间和这位相良中士直接面谈一次，来评定一下他。根据情况，不管是把他调走或者怎么样，一定要让他远离舰长。
虽然不是想充当舰长的父亲角色，警惕不要有些不良的东西粘上舰长，也是副舰长的职责。马度卡斯已经从这艘舰上的工作人员和陆战队员那里收缴了海量的私藏泰莎照片。因为烧起来太麻烦，现在他都把照片交给随舰医生的戈德贝里上尉保管。
从开始通常行进的一小时后，TDD的AI用警报音发给舰长一条消息。
＇舰长，从回线E2收到任务指令。现在正在接收。＇AI用女性的声音报告。
“我知道了。接收完成后，立刻传到我这里来。”
＇是，舰长。＇
深海用的ELF通信接收电文稍微需要花一点时间。五分钟后，舰长专用显示屏上跳出刚才接收到的讯息。
泰莎看完以后，轻轻叹了口气。
“马度卡斯先生。”
“是，舰长。”
“基地归还取消，宴会也得中止了。我们就这样向着南方前进。”
泰莎一边说一边把电文传给马度卡斯。密码解析后的电文简短地记录着“Mithril”作战部长的指示：
最优先命令（98H088—0031）
260115Z
发送者：作战部统合司令总部作战部长杰罗姆·博塔提督
接收者：TDD…1
A：区域L6—CW发生状况B26c
B：TDD立刻中止现行任务，搭载陆战队在50小时内到达09°30N，134°00E海域，待机
C：和陆战队的合流地点为17°00N的海面，请准时到达
D：需要搭乘的陆战队规模根据状况B26c调节
E：ROE（交战规定）在没有发出其他指令前同往常
“真是的，提督也真会差使人……”
“目的地海域——应该是帕劳群岛。”马度卡斯连海图都不看就报出地点。
帕劳群岛，是在遥远的南方，由珊瑚礁构成的群岛。就在数年前，依靠美国的庇护独立为共和体制的国家。人口两万不到，是个适合旅游度假的小国。
马度卡斯一下子无法想起来所谓的“状况B26c”究竟是指什么。“Mithril”推断的“可能造成军事危机的状况”有至少不下100种。经常发生的状况还行，要全都记下来多少还是有些困难的。
但是泰莎不一样，她在马度卡斯查阅文件的时候就已经说出来了。
“是化学兵器。化学兵器的储存设施被所属不明的武装分子袭击并占据了。”
化学兵器——是指沙林毒气，VX瓦斯等大规模杀伤性武器。
马度卡斯想起以前读到过：帕劳共和国在独立后，还残留着数个美军基地，其中有部分设施是负责解体、处理“特殊弹头”的。
占据观光点毒瓦斯储存设施的不明武装组织。
“真是不好的消息。万一那个化学兵器储存库被爆破的话……”
“嗯，不仅是两万当地人，那边数万名游客也不可能没事的……那个小国家也许就会那样灭亡。”
“然而，美军也会派出镇压部队吧。这种情况下，通常会出动配置有AS的特殊部队。压制那里应该不是什么困难的事情。”
“如果那样能解决就好了。可是万一……”
泰莎顿了顿，看着显示屏。
“看样子我们还是需要出场的。做好战斗准备。”
8月26日1330时（日本标准时间）
硫磺岛西南200公里太平洋上空
相良宗介显得很焦虑。
这是乘上飞机，前往东京南方1500公里处的“Mithril”西太平洋基地——美丽达岛的途中。
飞行高度约1000米。他现在正坐在双螺旋桨飞机的客舱内。飞行中的机体有轻微的晃动，强烈的日光从对面的窗户里照射进来。
因为是逆光，他完全无法看清坐在对面的千鸟的表情。
根据推测，她现在十分不爽。至于原因，他根本想不明白。
（这是谜……）
今天早晨去她的公寓迎接她时，小要还在那里抱着装满换洗衣物的旅行袋，满面笑容等着他。
“那，走吧！”她用充满活力的语调说着。
带着她前往市内的调步机场，说明今天要乘专门预定的小型飞机时，她还发出惊叹：“宗介，难道你是大款……？！”
随后在那里搭乘前往八丈岛的小型机时，她整个人都飘飘然了。一边在那里发出“我要重新评判你了”“没想到你这么有能耐”的感叹一边眺望窗外的景色。
问题就出在八丈岛换乘Mithril的飞机后。
看样子，小要以为会在八丈岛周围进行游玩，因此听到“还要换乘飞机”后呆住了。我认为是事后告诉她真正的目的地的时候了，于是就对她说明“我们要去‘Mithril’的西太平洋基地，泰斯塔罗莎上校想见你”。
也不知道为什么，小要立刻沉默了。从说了一句“啊，是吗”到现在，已经四个小时没有开口了。
奇怪。我是不是做了什么让她很失望的事情？
怎么想也想不起来。
就这样，宗介在那里闷闷地思考。
当飞机穿过20°N线时，他�
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