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「…………自私自利才是生存之道……真是的，我简直就是独行玩家的模范嘛……」
全力冲刺的我，终于在离开街道之后首次开口说话。
如果不这样自嘲，我就没办法消除从口中渗出来那股舆恐怖不同的苦涩——自我厌恶了。
要是那个看起来人很好的绑头巾海贼刀使能在我身边就好了。打着让他提升等级，也就是让他存活下去这块大招牌，应该多少能盖过自己的罪恶感才对。
但是，我却把自己在这个世界里唯一的朋友——名叫克莱因的男子给丢在起始的城镇里。正确来说，是我邀他一起到霍鲁卡时，克莱因表示自己没办法丢下以前在其他游戏里合组公会的伙伴。
其实我也可以说「那么就找他们一起来吧」。但我却没有这么做。因为这座草原虽然只会出现连等级1也能轻松打倒的野猪与毛虫，但前面的森林里却会涌出多少有点危险的毒蜂与捕食性植物。若是在应付特殊攻击时发生错误，HP就有可能一口气归零——也就是死亡。
克莱因的朋友死亡这件事，不对，应该说发生那种事情后克莱因看向我的眼神，会让我感到相当恐惧。一心不想有这种遭遇、不想受伤害的我，就这样舍弃了第一个对我说话、邀请我一起组队的男人……
「…………！」
自虐式呢喃也无法冲淡的厌恶感由腹部底端涌上，于是我用力咬紧牙根，并且把右手往装备在背上的剑伸去。
前方稍远处涌出一只蓝色野猪。原本决定在通过草原前无视所有非攻击性怪物的我，在冲动之下直接拔出初期装备的简朴直剑，随手发动单发剑技「斜斩」。
发现自己被当成攻击目标后，野猪便瞪了我一眼，接着右脚剧烈扒着地面。这是突进攻击的准备动作。要是这时感到害怕而停下剑技，反而会受到很大的伤害。我以参杂了自我厌恶及冷静的心情凝视怪物，瞄准它脖子后方的弱点施放剑技。
剑身开始发出黯淡的蓝光，假想身体随着尖锐效果音自己动了起来。剑技特有的系统辅助给予斩击动作强力调整。我小心注意着不反抗辅助动作，同时将脚往地上一蹬好加快右臂的速度，藉此增加剑技威力。光是为了练成这个技巧，先前我就花了将近十天左右的时间，不断把剑技轰在街道区的练习人偶身上。
等级1的能力值与初期装备的性能当然相当薄弱，但只要能用加强威力的「斜斩」正中怪物的弱点，那么一击就能将蓝色野猪——正式名称是「狂躁山猪」的HP削去一大半。我由正面施展的挥砍，随着强烈手感命中了准备突进的山猪鬃毛，将全长一公尺二十公分左右的野兽整个往后弹飞。
「叽———————！」
它在发出哀嚎的同时从地面弹了起来，接着很不自然地停在空中。「啪嚓！」的激烈效果音以及效果光出现。山猪就在蓝色光芒之中变成几千片多边形碎片爆散开来。
我完全不看增加的经验值与掉下来的素材道具名称，甚至连脚步也没停下来，就这么直接冲过飘荡在空中的效果光。刚才的战斗一点爽快感都没有。迅速把剑收回背上的鞘里后，我便拿出敏捷数值所能允许的最高速度，朝着好不容易已经接近的黑色森林奔去。
虽然在森林当中不得不慎重地躲避怪物的反应圈，不过我还是尽可能快速通过小径，并在夕阳消失前赶到了目的地「霍鲁卡村」。
我站在这个民房与商店合起来只有十几栋房屋的小村庄入口，迅速打量四周。浮现在视野当中的彩色游标全都带着NPC的标签。看来我是最早到这里的人，不过仔细一想之后，便觉得这也是理所当然的。因为茅场结束说明后，我根本没讲几句话就直接往这里冲来了。
我首先朝着面对狭小广场的武器店走去。说明会开始之前——也就是SAO还是普通游戏的时候，我与克莱因一起狩猎了几只怪物，所以道具栏里还存放了几个素材道具。由于没打算提升生产系技能，所以我就把它们全部卖给了NPC店长。然后把稍微增加了一点的金币几乎用光，买了一件防御力还算高的褐色皮革半身外套。
我毫不犹豫地按下购买时的即时装备按键。随即有一件相当有质感的皮革装备散发着光芒出现，同时就这么实体化在初期装备的白色麻衬衫与灰色厚布背心上。我因为稍微增加的安心感而轻轻吐出一口气，接着便瞄了一下设置在武器店墙壁上的大全身镜。
「…………这应该……是我吧……」
我忍不住这么低语，上了年纪的店老板原本在柜台后面磨着短剑剑鞘，听见之后便扬起一边的眉毛，但他马上又回到自己的工作上。
映照在镜子上的角色，除了身高和性别之外，可以说和过去苦心创造出来的「桐人」完全不一样。
这个角色不但身材纤细，脸庞看起来也完全没有霸气。黑色的浏海整个垂在面前，而眼珠也同样是黑色，这让我整个人看起来相当阴沉。游戏机以惊人的精密度完全呈现我在现实世界里的模样——
一想到要在这个角色上装备过去那个桐人身上的闪亮金属铠甲，不知道为什么就有一股猛烈的抗拒感朝我袭来。幸好SAO里就算是轻量级的皮装备也能提供给速度型单手剑使充分的防御力，虽然无法像独自承担怪物攻击的坦克一样，但独行玩家本来就不可能把能力给分配成坦克型。
今后只要状况许可就尽量穿着皮制装备吧。而且还是最不起眼的样式。
这么下定决心后，我便离开了武器店。目前只更新了皮外套而没有购买盾牌，连武器也是初期的单手直剑。接着我又冲进隔壁的道具店把所有钱都花在购买回复与解毒药水上，最后几乎可以说是身无分文了。
不买武器来替换是有理由的。这个村庄的武器店里只有卖一种单手直剑——「青铜剑」，虽然它的威力比初期装备的「小剑」还要高，耐久度却消耗得相当快，而且对植物系怪物所施放的腐蚀性液体也没有抵抗力。既然准备要大量狩猎，那么还是拿小剑就好。但话又说回来，也不能一直拿着初期的武器。离开道具屋的我，瞬时冲进村子最深处的一间民房当中。
在厨房里搅动锅子的NPC，看起来就是一副「村里的大婶」的模样。她立刻转过头来看着我说：
「晚安啊，旅行的剑士。你一定累了吧，虽然我很想给你点东西吃，但现在手边根本没有食物。最多只能提供你一杯水而已。」
我马上用系统能够辨认的声音清楚地回答：
「给我水就可以了。」
其实只要说「好啊」或者是「YES」即可，但回答的方式纯粹看个人喜好。不过要是很有礼貌地说「您别客气」，可就真的什么都得不到了。
NPC在老旧的杯子里倒满水后，便把杯子放在我眼前的桌上。我坐上椅子，一口气将水饮尽。
大婶对我微微一笑，然后再度转向锅子。锅子里明明煮着东西却表示「没有食物」，就是给玩家的提示。静静等待一会儿，通往隔壁的门后面就传出了「咳咳」的小孩子咳嗽声。而大婶便很难过地垂下肩膀。
继续等个几秒，她的头上终于出现了金色的问号。这便是任务发生的证明。我马上发出声音问道：
「您有什么困扰吗？」
这是几种接受NPC任务的台词之一。大婶缓缓转身，她头上的「？」符号也开始闪烁。
「旅行的剑士啊，其实我的女儿……」
——我的女儿生了重病就算煮市面上贩售的药草（锅子的内容物）给她吃也没用只有从栖息在西方森林里的捕食性植物胚珠里才能取得治疗疾病的药但那种植物相当危险而且长着花的个体更是少见我自己根本没有办法取得这种药如果剑士愿意帮我取药过来那我就把祖先传下来的长剑送给你。
大婶带着动作与手势说出大概是这种内容的台词，而我只能耐住性子听她说完。要是不听到最后就不能进行任务，而且在她说话时还会一直听见女孩的干咳，实在让人无法不耐烦。
好不容易大婶终于阖上了嘴，表示在视野左上角的任务标签也出现了新的内容。
我随即站了起来，大叫了声「就交给我吧」——其实也不需要这么说，但这是个人喜好的问题——便冲出了民房。
这时候广场中央小高台上的全村共用时钟开始演奏起音乐。时间已经是下午七点。
不知道现实世界里目前状况如何。铁定已经引起了一阵大骚动。带着NERvGear躺在床上的我，身边应该已经有了妈妈与妹妹的身影。
她们现在不知道有什么样的心情。是惊愕？怀疑？恐惧？还是悲叹呢……？
不过我还能像这样活在艾恩葛朗特里，就是妈妈与妹妹没有强行把NERvGear从我头上拆下来的证明。也就是说，她们两个应该相信茅场晶彦的警告——以及我一定会活着回去……
要从这款死亡游戏里生还，就得有人突破高达百层的浮游城艾恩葛朗特，并且打倒无法想像是什么怪物的最终魔王来完全攻略游戏才行。
当然，我完全不认为自己能够办到这种事。目前我要做的……不对，应该说我能做的就只有一件事，那就是拼命在这里活下去，仅此而已。
所以首先得变强。至少在这一层里，无论有多少只怪物攻击……或者是充满恶意的玩家袭击而来时，我要有能力保护自己的性命。之后的事情，等做到这一点之后再想就可以了。
「……妈妈，，对不起。让你担心了……真的很抱歉哦，小直。竟然被你讨厌的VR游戏给牵连进这种事情……」
听见下意识由嘴里流露出来的话后，连我自己也不禁吓了一跳。最后一次叫妹妹的昵称，大概已经是三年前或者更早以前的事了。
如果——如果我能够活着回去，我一定要当着她的面再叫她一声「小直」。
我没来由地下了这样的决心，接着穿过村庄大门，踏进了阴森恐怖的夜间森林。
艾恩葛朗特内部没有所谓的天空，只有在头上延伸一百公尺的下一层底部，因此唯有早晨与傍晚这两段时间能目视到太阳。当然月亮也是同样的情形。
话虽如此，白天也不至于光线不足而晚上也不会异常黑暗，这里藉由VR空间才有可能实现的照明，随时都保持着充分的光线。夜晚的森林里虽然不像白天那么明亮，但还是有淡淡的蓝光照亮脚边，在行走上不会有任何的不便。
但照明跟内心的恐惧感则又是另外一回事了。无论再怎么注意四周，正后方会不会有什么东西冒出来的不安还是会周期性地出现。像这种时候，组队的安心感就特别让人怀念，然而事到如今，不论是距离或是系统上都已经已经无法回头了。
等级1的玩家只有两个「技能格」。
我在今天下午一点游戏开始时已经在其中一个格子里填上了「单手用直剑」，打算接下来才仔细考虑要在另一个格子里填上什么技能。但在听完那个宛如恶梦的说明会并冲出起始的城镇时，仔细考虑选择何种技能的乐趣就被剥夺了。
独行玩家有几个一定得选择的技能，其中最重要的就是「搜敌」与「隐蔽」了。虽然这两种技能都能够提升单独行动的生存率，但前者还附加了提升狩猎效率的功能，而后者却因为某种理由而在这座森林里无法发挥什么效果。因此我便先选择了搜敌技能，决定在下一次技能格增加时才加入隐蔽技能。
但是，在组队时便能利用安全性较高且搜敌范围较广的人力——也就是眼睛来找寻敌人，所以不会重视这些技能。也就是说，当选择了「搜敌」技能时，我也就等于走上了独行玩家这条不归路。或许有一天我会对自己的这个选择感到后悔，但那至少不是现在……
一边在脑袋角落这么想着一边往前跑的我，视野里出现了一个小小的彩色游标。由于加入搜敌技能而增加了反应距离，所以目前还无法看见本体。游标颜色是表示怪物的红色，不过颜色稍微浓了一点，应该不能称为红色而是洋红色。
根据这种红色的浓淡，就能大略判断出敌人的相对强度。如果是等级比自己高出了许多、无论怎么拼命都无法获胜的怪物，头上的游标就是比血还浓的暗红色。相对地，如果是打了再多只也没办法增加什么经验值的杂鱼怪物，那游标就会是近乎白色的浅粉红。而等级相近的敌人就是以正红色来表示。
现在出现在我视野里的游标，颜色比红色稍微浓了一点。怪物的名字是「小型食人草」。那是名字里虽然有个小型，但身高却足足有一公尺半的自走型捕食植物。由于它的等级是3，所以等级1的我看起来游标当然会略带点紫色了。
虽然是不得轻忽的对手，我却不能感到害怕。因为它的游标周围，还绕着一圈细小的黄色框线。这就表示它是任务目标。
我暂时停步确认了附近没有其他怪物后，再度朝小型食人草的正面冲了过去。对于这种没有眼睛的对手，从背后突袭几乎都不会成功。
我离开小径，绕过一棵大树之后，它的模样便映入眼帘。
那像猪笼草的身体，下半部有无数移动用的树根蠕动着。左右两侧则有上面长着锐利树叶的卷曲藤蔓，头部捕食用的「嘴」则是于开阖同时不断滴下黏液。
「………没中吗。」
看到这里我便轻轻咕哝。偶尔会有那张大嘴上还开着花朵的家伙出现。在霍鲁卡村接受的任务，其最主要的道具「小型食人草的胚珠」，只会从开花的食人草身上掉落。而开花怪物的出现率恐怕不到百分之一。
但是只要不断打倒普通的食人草，花朵版出现的机率就会增加。因此和它们战斗也不能算是白费力气，不过这时候得特别注意一件事情。
除了出现花朵版之外