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「但是，你们没有把详情——STL是什么样的机器——跟婴儿的父母亲说清楚吧？」
「嗯……我们的确只说要采集脑波的样本……但那也不全然是谎言啊。因为摇光确实是脑内的电磁波。」
「这只是强词夺理。那就跟什么也不说就采取婴儿的DNA并造出复制人一样吧！」
这时，一直默默听着他们对话的比嘉，忽然间用双手对着菊冈比了一个大大的叉。
「菊老大，这本来就是我们理亏了。我也认为偷偷拷贝新生儿的摇光带有某种程度上的伦理问题。但是……这位是结城小姐对吧？你的理解也有些许错误。摇光不像基因，没有那么大的个人差异。刚出生时更是如此。」
他像个上司般把银框眼镜往上推，视线像在思考如何遗词用字般游移。
「嗯……应该这样说吧，例如同型笔电呢，在出厂时不论性能或者外观都相同对吧？但是，交到使用者手上使用过半年、一年之后，就会有新的软硬体安装进去，最后变成完全不同的两个个体了。人类的摇光也是这样。我们总共拷贝了十二名婴儿的摇光，经过比较之后，发现不管大脑的容积为何，每个摇光竟然都有百分之九十九。九八的构造相同。至于那百分之0．01的差异呢，应该就是自娘胎内到出生后保存下来的记忆。这也就是说，人类的思考能力和性格，全都是由出生后的成长过程所决定的，『能力与性格来自遗传』的论点完全遭到了否定。我还真想把这个事实整个塞进那些优生学信奉者的屁眼里面呢。」
「等计划完成你就能尽量塞了。」
菊冈用看起来有些疲惫的表情这么说道。
「总之就如比嘉所说，结论是新生儿的摇光里完全没有包含能特定出个人的遗传码。于是我们在谨慎地删除了十二个样本那百分之0。0二的差异后，把得到的结果称为……」
他用双手做出小心翼翼包覆某种重要物品的动作——
「『精神原型』……『Soul Archetype』。」
「……又搞出一个这么夸张的用语。那是荣格心理学里所说的『自性』吧？」
对于凛子的质疑，菊冈只是轻轻苦笑了一下并耸了耸肩。
「没有啦，我不打算以思想上的方式说明，这只是在强调它的功能而已。对了……你就把精神原型想成全人类与生俱有的CPU核心就好。在人类的成长过程中，这个核心会不断增设副处理器与记忆体。到最后，整个核必的构造也会产生变化……刚才你们也看见了，单纯地把，完成品。拷贝到LightCube里无法得到我们想要的『高适应性人工智慧』。于是，我们便有了从一开始就把精神原型放在LightCube……也就是在假想世界里让其成长的想法。」
「但是……」
明日奈似乎还是无法接受，但凛子静静地把手放在少女肩上让她坐了下来，然后开口说道：
「说是让它成长，但这跟宠物或植物完全不同，那个精神原型跟人类的小孩一样吧？这么一来，所需要的假想世界规模应该相当庞大。你们能够创造出……与现代社会完全相同的虚拟世界吗？」
「的确不可能。」
菊冈叹着气点头。
「就算STL完全不需要3D物件就能产生与既存VR世界不同的假想世界，依旧没办法完全模拟复杂难解的现代社会——亚丝娜出生前曾有过一部电影，不知道你还记不记得？为了在电视上播放一个男人从出生开始的所有人生，电视公司便在庞大的巨蛋里头建造了一整座城市，在其中配置了好几百名演员，而不知道真实情况的就只有男主角一个人……但随着男人的成长，他逐渐学习到世界究竟是什么样的东西，于是整座城市露出了各式各样的马脚，最后男人终于注意到了真相……」
「我看过。而且我还满喜欢那部电影的。」
凛子说完，明日奈也跟着颔首。于是菊冈便点头表示了解并继续说道：
「换言之……若试图精细地模拟出这个现实世界，必然会因为无法完美地对其中的人类隐瞒某些惰报——比如地球是巨大球体，上头还有许多国家存在等知识——而让他们开始产生怀疑。因为就算是STL，也没办法创造一整个虚拟地球啊。」
「那么，把模拟的文明程度回溯到遥远的过去呢？像是人类发展出科学或哲学之前，只在一个地方生活然后死亡的时代……那样应该也可以达到你们让精神原型成长的目的吧？」
「嗯。虽然那样得绕许多远路……不过STL里面有的是时间。总之，正如神代博士所言，我们也考虑过在极为狭小的环境当中培养第一世代的AI。具体来说，就是像十六世纪左右的日本小村庄。但是……」
菊冈说到这里便停了下来，再度耸肩。比嘉代替他继续说下去：
「这件事可不像我们所想的那么简单唷。因为我们根本不了解当时的习俗与社会结构。明白光是要建造一间房子便需要庞大的资料后，我们也感到很头痛……这时我们才注意到，根本没必要重现真正的中世纪。我们追求的东西——在限定区域里随便设定一些习俗，然后把麻烦全部推给『魔法』来解决的世界——其实根本多如过江之鲫。它们就存在于结城小姐与桐人小弟都相当熟悉的网路里。」
「VRMMO世界……」
听到明日奈低声咕哝，比嘉啪叽一声弹了一下手指。
「其实我也玩过一些游戏，所以马上就知道那是问题的最佳解答。而且啊，最近不是有免费的游戏制作程式套件吗？虽然不知道是谁做的就是了。」
「…………！」
注意到比嘉所说的东西正是「The Seed」……也就是茅场晶彦所造并经由桐谷和人公开的共享版Cardinal系统之后，凛子立刻用力吸了一口气。但是，看起来比嘉——还有菊冈都不知道那款程式是出自谁人之手。
凛子马上决定先隐瞒这件事，因此若无其事地用手指碰了一下明日奈的肩膀。光是这样，明日奈似乎就已经了解，一言不发地微微点头。
比嘉完全没注意到她们两个人的模样，只是继续用豁达的口气表示：
「如果只是要在STL的主机里制造假想世界，根本不需要3D档案，但这样一来外部萤幕就只能看见一些无聊的数据而已。于是我马上就下载了那个叫The Seed的程式套件，然后用它附属的编辑软体做了一些小村庄与周围地形，然后转换为STL用的记忆视觉情报。」
「嗯……所以说，那个世界是双重构造罗？从属伺服器负责通用型档案形式的VR世界，上游伺服器的STL主机里则有专用形式的VR世界在运作。而这两者之间又能够即时互相变换……是这样吗？」
面对说了声「YES」并且点头的比嘉，凛子继续追问脑袋里所浮现的疑惑。
「……那么，从属伺服器端的世界，是否能不用STL而改用一般的AmuSphere潜行呢？」
「嗯……理论上应该是可以啦。但这得将把运转速度调低到一倍……而且记忆视觉情报和多边形视觉情报也不是完全同步……」
比嘉开始念念有词了起来，于是菊冈搓着手接过话头说道：
「总之呢，几经波折后，我们终于完成了第一个小型的实验世界。」
自卫官像在缅怀遥远的过去般，望向空中。
「一开始制作的村庄呢，我们共让两间农家计十六个精神原型……也就是AI的婴儿成长到十八岁的程度。」
「等、等一等。你说成长……那是谁养育他们的？你不会要说是既存的AI吧？」
「我们也检讨过这种可能性，但即使The Seed附属的NPC用AI性能相当高，还是没办法养育小孩子。所以，我们是让人类来担任第一世代的双亲，由四名工作人员在STL内部扮演了十八年的农家主人与其妻子。就算在内部的记忆会被阻挡起来，实验当中还是需要无比的忍耐力。老实说，不论付出多少奖金都不足以慰劳他们的辛苦。」
「可是啊，我看他们倒还满开心的呢。」
凛子呆呆地看着悠闲交谈的菊冈与比嘉好一会儿，这才从嘴巴里挤出要说的话来：
「你们说十八年……？我是听说过Soul Translator拥有能加速主观时间的机能……那在现实世界里大约要多久？」
「整整一个星期唷。」
比嘉立即出口的答案，再度让凛子感到震惊。十八年等于九百四上周。这也就表示，STL的时间加速倍率已经到了一千倍这种惊人的数字。
「把……把人类脑部的运转速度加快一千倍，真的不会有问题吗？」
「STL所连接的并非生物体的脑，而是构成意识的光量子啊。像是神经冲动要求神经元释出神经传导物质……等等的生理性程序全都会省略掉。换言之，就理论上来说，思考信号无论怎么加速都不会对脑组织有任何损伤。」
「你的意思是没有上限……？」
关于Soul Translator的时间加速机能，凛子虽然已从事先人手的资料里取得简单的预备知识，然而不知道具体数字的她，在听到这话后还是只能呆立在现场。原先她以为STL最大的功能是拷贝人类的灵魂，但时间加速倍率同样带来相当大的冲击。因为，这就等于在假想空间内进行的一切都能无限提升效率。
「不过……还是有些未确认的问题存在，所以目前我们把最大倍率限制在一千五百倍左右。」
比嘉健那有些阴郁的表情，让凛子因为冲击而感到麻痹的脑袋冷却了下来。
「问题？」
「有人提出质疑，说灵魂虽然不像脑是生物组织，但它们会不会也有寿命……」
无法马上理解的凛子一露出狐疑的模样，比嘉便用「可以说下去吗？」的表情看向菊冈。自卫官脸上虽然闪过彷佛口中牛奶糖突然变苦般的表情，但还是马上开口表示：
「嗯，这还只是假设而已。简单来说，就是我们称呼为『摇光』的量子电脑，在保存情报的容量上有其极限，只要超过这个极限，构造就会开始劣化……差不多是这样。由于没办法检验，所以也不能确定真是如此，但为了安全起见，我们还是设定了FLA倍率的上限。」
「……也就是说，虽然现实世界的肉体可能只过了不到一星期，但在内部过了几十年之后，灵魂也有可能跟着老化？那加速机能就没有意义了嘛。没有回避这种现象的手段吗？」
露出研究员习性的凛子终于忍不住这么问道，这回换成比嘉以苦涩的表情回答：
「呃！理论上……或许也不是没有办法啦。只要制造外接型的可携式STL仪器，然后把加速中的记忆经由那个仪器保存到外部记忆体里，就不会消耗到摇光本身的容量了。只不过，现行技术根本不可能把STL小型化到那种地步，一旦采用这种方法，也会有『一拔掉携带仪器，加速期间的记忆便跟着消失』的恐怖问题。」
「……这已经不是幻想而是在作梦了吧？什么脑部超频、外接式非挥发性记忆体等等的……我还是考生时真的很希望有这些科技。」
凛子摇着头嘟囔，然后把偏离主题的思绪拉了回来。
「总之，目前没有回避压迫摇光记忆体容量的手段对吧……也就是说……等、等一下。菊冈先生，你刚才说过，工作人员为了培育精神原型而在STL里过了十八年对吧？那他们的摇光怎么办？今后的人生里，智能衰退的时间不会也跟着提早了十八年吧？」
「哎呀，不会这样啦……应该吧。」
「应该？」凛子狠狠瞪了菊冈一眼，但对方还是满不在乎地承受她的视线并继续说明：
「以摇光的总容量与消耗速度进行概算之后，可以知道我们的『灵魂寿命』大约有一百五十年左右。换言之，如果我们的健康状况能常保完美，脑部也很幸运地没有罹患各种病变时，思考能力最多可以保持到一百五十岁左右。当然，我们没办法活那么久。所以就算在STL内部消耗个三十年左右，应该还是在安全范围之内。」
「前提是接下来一整个世纪都没有开发出什么决定性的延寿技术吧。」
凛子以充满讽刺的口气插嘴，但菊冈一派轻松地这么回答：
「就算真开发出这种技术，也轮不到我们平民来接受这种恩惠吧。不过，说起来这STL技术也是一样啦……总之呢，关于『灵魂寿命』这点也只能请你们先同意我们的看法，让我们继续说下去吧。经过四名工作人员奋不顾身的努力后，顺利成长的十六名年轻人……就暂且先叫他们『人工摇光』吧，我们可以说非常满意从他们身上得到的成果。他们获得了语言能力——当然说的是日语——以及基本计算能力与其他思考能力，水准足以在我们创造出来的假想世界里成功生活下去。他们真的是一群很棒的孩子……非常听父母的话，一大早就去打水、劈柴、耕田……虽然有的孩子个性温和，有的孩子个性比较粗鲁，但基本上全都是顺从且善良的人。」
菊冈叙述时面带微笑，但嘴角似乎出现些许苦恼神色，不过凛子认为可能只是自己眼花。
「长大后的他们……那两户里共八男八女的孩子们，最后甚至互相谈起了恋爱。我们在判断他们已经可以养育自己的小孩时，便终止了实验的第一阶段。我们让十六名年轻人成为八对夫妇，并且给予房屋及农地让他们自行独立。担任双亲的四名工作人员，在那之后便相继染上传染病而『死亡』，离开了STL。他们十八年来的记忆便于那时被封印，然后在与一周前进入STL时几乎相同的状态下回到现实世界；但从外侧萤幕看见孩子们于自己葬礼上哭泣的样子时，他们也忍不住跟着流下了眼泪。」
「那一幕真的很感人啊……」
面对露出感伤神情互相点头的菊冈与比嘉，凛子轻咳了一声催促他继续说下去。
「……既然人类工作人员已经登出，我