“不对……那家伙夺走的不只是时间！”
随后走出来的是绿衣的牙王队成员。瘦弱的身躯左右晃了晃，响起了尖锐的叫喊声——
*
“我……我可是知道的！！被那家伙骗取了武器的玩家还有很多！而且其中一位，用从商店里买来的便宜货外出狩猎，死在了以前从未失手的Mob手上！！”
*
失去了主人的宽阔空间再次被寂静笼罩。
几秒后，站在希瓦塔身旁的青衣队员沙哑地小声说道：
“……既……既然有死者出现……这家伙，就已经不是欺诈师了……是P……P……”
他想说却没能说出的话语，却被瘦弱的绿衣队员右手食指指着涅兹哈大声喊了出来：
“是啊！！这家伙，是杀人犯！这是PK啊！！”
自从被囚禁在浮游城以来，这还是我第一次在公共场合听到〈PK〉一词。
即使在众多的网络游戏用语中，它也是最为有名的一类了吧。※这并不是Penalty Kick啊Psychokinesis啊的缩写。这个词指的是Player Kill，或是Player Killer……也就是杀死玩家而非怪物的行为或是人本身。
【※注：Penalty Kick，罚球；Psychokinesis，意志力】
SAO这个游戏，是近年来MMORPG中少有的允许PK的一个。街上倒是被〈犯罪防范指令〉这一绝对的系统所守护，不过只要走到圈外，加护就会消失。能够保护玩家的只有自己的装备和技能，还有值得信赖的伙伴。
在为期一个月的封测中，大约一千名玩家既有合作也有竞争，一同以〈更高层〉为目标，不过在最前线偶尔也有从竞争激化为斗争，出现玩家之间用武力解决问题的场面。不过，在双方都同意的决斗中将对手杀掉也并不算PK。Player Killer是对热衷于在荒野或迷宫中突然袭击其他玩家，以杀戮为乐并夺取他人的金钱与道具的杀人者的称呼。
在封测时，我也受到过许多次并不是决斗，而是真正的PK的袭击，不过在正式服开服后却一次都没有过。唯一一次就是在第一天晚上，差点被与我组队的原封测者以利用怪物的〈MPK〉方式杀掉，那是以任务道具为目的……为了活下去而采取的消极行为。
在游戏序盘时的无所适从导致的混乱逐渐平静下来的现在，为了开心而积极地杀死其他人的真正PK应该还没有出现过。
因为如今SAO已死亡游戏化，PK行为和现实中的杀人并没有区别。如果是普通的MMO的话，PK只是一种角色扮演（Role Play）罢了，不过在SAO里这个理由是说不通的。因为明摆着，在这里将其他玩家……而且是那些愿意到圈外战斗的人杀掉的话，这个游戏的通关，也就是解放之日就会变得很遥远了。
在主街区乌尔巴斯与亚丝娜再会的那天，我和她一起去狩猎Wind Wasp时曾说过“用麻袋当面具进行变装的话会被人误解成PK的吧”。之所以会开那种玩笑，是因为我确信如今的艾恩葛朗特中没有真正的PK存在。没想到，会以这种形式听到这个令人忌讳的简称。
绿队的瘦弱短刀使依旧指着涅兹哈的头，继续喊道：
“你以为你下跪了，PK就可以被饶恕吗！不管你怎么道歉，攒多少钱，死去的人都回不来了！你说该怎么办啊！你，该怎么负起责任啊！给我说啊！！”
混杂着像是小刀在铁板上刮弄发出的吱吱声的这个声音，让我感觉记忆被刺激了一下。在因焦虑而变得冷漠麻木的脑海一角，总觉得这个声音在哪儿听过，很快就想了起来。
这个短刀使，就是在十天前打倒第一层BOSS后，对我说出了同样话语的当事人。“我……我知道的！！这家伙，是原封测者！！”，这样的喊声还回响在我耳中。那时，我故作夸张地说“不要把我和封测者混为一谈”，让他闭上了嘴。不过，此刻无法用同样的手段了。
涅兹哈跪在地上，承受着短刀使的所有谴责，他放在地上的双手紧紧握起，用有些颤抖的声音说道：
“……不管大家要怎么制裁我，我都接受！”
又是沉默。
大概，在场的所有人都能感受到〈制裁〉这个词蕴含的意义吧。竞技场的空气突然变得十分紧张。看不见的某种能量顿时升至临界点，大家都在等有谁先开口。
要介入的话这就是最后的机会了。
我感觉到了这点，虽然还没有什么好主意，但还是先喊出“等一下！”吧。
不过比我抢先半秒，从不知何时来到了涅兹哈身旁的本队数十人中，传出了短促的话语。
“那你就负责吧！”
这句简短却意蕴丰富的话产生的效果，就像戳破已经涨大到临界点的气球的那根针一样。
话音刚落——哗，类似这样的巨大声响就充斥了整个房间。那正是大家，玩家们的喊声。“是啊，给我负起责任来！”“好好向死去的人们谢罪吧！”“既然是PK，就用PK来解决吧！”——人们的情绪逐渐失控，喊出的话也终于越过了某条界限。
“拿命来抵吧，欺诈师！”
“给我去死吧，PK混蛋！”
“杀了他！把这个可恶的欺诈混蛋杀掉！！”
但喊着这些话来的玩家们脸上所露出的，看上去已经不仅仅是对欺诈行为的愤怒了。恐怕是对Sword Art Online这个死亡游戏的憎恨所产生的怒火。被囚禁在这个浮游城中，今天已经是第三十八天了。没有突破的楼层数还剩九十八。这种绝望的状况所造成的压抑，在出现了欺诈师兼杀人者这个明确的对象后终于爆发了。
就算是林德和牙王，好像也已经没有办法压下这个局面了。而我在涅兹哈将强化欺诈的事实陈述后，就只能在一边看着事态的发展。我彷徨地望向了一直站在本队左端的Braves五人。他们没有像其他玩家一样嚷出那些话，所有人都深深地低下头，没有去看涅兹哈。
——奥兰度。总有一天会发生这种事……你，难道没有设想过吗？
我在心里这么问道，但当然得不到答案。不，这么说的话，那个教给他们替换武器的技俩的黑雨披男也是如此。既然会大方地免费传授给他们这种欺诈技巧，为何不说明一下其危险性呢——……
————不对。
难不成。
这个状况……攻略集团的众人全都要求要将涅兹哈处刑的景象，才正是那位黑雨披男想要的报酬？
【朱月：桐人你真是不要太敏锐啊，居然能马上窥破真相，不愧是主角么。】
如果是这样的话，那家伙的目的并不是为了帮助Braves。而是相反，是为了让实施欺诈行为的涅兹哈基于前线玩家的共同意愿被杀掉。这样一来，〈玩家杀死玩家〉就会成为既成事实，人们在艾恩葛朗特中杀人的心理负担也会少了许多。
如果我的想像是正确的……问题所在的黑雨披男才真的是PK。而且他染红的将不止是自己一个人的手，还会将其他玩家引诱到和他一样的道路上。
不行。我不能允许出现这种事。不能和他所企图的一样，让涅兹哈在这里被处刑，绝对不能。因为劝说涅兹哈转为战斗职业，并提出以攻略这个死亡游戏来洗刷其欺诈之罪的人正是我。不管发生什么都要阻止涅兹哈被处刑，我有这样的责任。
在这片完全没有平息之意的责骂声中终于采取了行动的——既不是林德也不是牙王，更不是涅兹哈本人，而是Legend Braves的五人。
重装金属防具发出哗啦哗啦的声响，他们慢慢穿过宽阔的房间，走向跪在地上的涅兹哈。由于中头盔的面甲拉到了一半的位置，因此无法看到领队奥兰度的脸。其他四人也是低着头，默默地向前走去。
大概是感到有些不寻常，呈半圆形包围涅兹哈的林德与短刀使以及希瓦塔三人让了让。
咚，咚的沉重脚步声终于停了下来。
虽然察觉到以前的伙伴们来到了身边，但涅兹哈没有抬起头。他的双拳死死地按在地上，依旧低着头。隔着摆在涅兹哈面前的圆月轮，奥兰度站住了——右手移向左腰处。身旁的亚丝娜倒吸了一口凉气。
粗犷的长手套握住剑柄猛地拔出。
奥兰度的剑和我的爱刀一样，都是Anneal Blade。强化程度也差不多。假如对着轻装的涅兹哈毫无防备的后背挥下的话，只需四……不，三下就足以将其HP扣光。
“……奥兰度……”
我嘶哑地念着这位几分钟前和我一同合作打倒了BOSS怪的圣骑士的名字。
——你和涅兹哈共处的时间要比我长得多吧。但是，我不能默默地看着你将涅兹哈杀害。不管我会陷入何种立场。
为了能在奥兰度挥起剑的瞬间冲出去，我慢慢地把重心挪到了右脚上。
此时，我发现身旁的亚丝娜也在改变姿势，于是小声对她说道：
“亚丝娜，你别动！”
但她断然拒绝道：
“不要！”
“你知不知道，现在插手的话就没法再加入攻略集团了哦。最糟的情况下还会被当做罪犯追捕的。”
“就算这样也不要。第一次见到你的时候我就说过了吧……我是为了做我自己才离开初始之街的。”
“………………”
经她这么一说，我也没什么理由继续劝说了，而且时间也不够了。我轻轻叹了口气，只好苦笑一下点了点头。
不知不觉中，充斥着整个竞技场的怒骂声都停了下来，就像之前都是假的一样。所有人都睁大眼睛，一脸紧张地等候着决定性时刻的来临。
大概是因为精神太集中了吧——
我确实在理应听不到的距离上听见了奥兰度在头盔下轻轻说出的话语。
“……抱歉啊。抱歉啊，涅兹欧。”
随后圣骑士将右手的剑摆到了脚边的圆月轮旁边。他走了几步来到涅兹哈右边，面朝与涅兹哈相同的方向跪了下来。摘下中头盔，将其摆在地上，然后双手放到了地面上。
随后贝奥武夫、库丘林、吉尔伽美什、恩奇都四人也都把各自的武器和头盔放下，将涅兹哈夹在中间排成一排跪在了地上。
寂静之中，所有人都呆呆地看着朝着联队本队深深低下头的Legend Braves的五人……不，是六人。随后，奥兰度那颤抖却依然刚毅的声音在竞技场中响起。
“涅兹欧……涅兹哈是我们的伙伴。让他进行强化欺诈的，是我们。”
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14
“真是的……为什么非得是我们跑腿啊。”
亚丝娜一边走一抱怨，我耸了耸肩回答说：
“没办法啊，谁叫我们是陪衬呢。”
“才不是啊！虽然在第一层BOSS战时我们是两人小队，但这次可是有六个人呢！”
“说是这样，但这可都多亏了细心的艾基尔邀请我们加入小队啊。等事态平息下来后，我们可得好好向他致谢才行啊。”
随口说出的这句话让亚丝娜稍微挑了挑眉毛。
“……怎，怎么了？”
“没什么。只是我觉得你的人际交往技能还得稍微提高一些啊。”
“这应该是……”
我的台词才对啊，但连忙把后半句咽了回去。咳嗽一声糊弄掉后，我朝着目的地望去。
“那个，我连给艾基尔的谢礼都准备好了。”
“诶。要送什么呢？难不成是那个之前从迷宫区得到的〈Mighty Strap〉？”
“………………哦，原来如此。想法不错啊，就把那个东西也给他吧。”
我啪的拍了下手，亚丝娜诚然一副怀疑的神情，像是注意到了什么似地开口说道，
“啊，我知道了！你是要把放在旅馆柜子中的那个东西给艾基尔啊！”
“回答正确！”
亚丝娜所说的那个东西，就是放弃了锻造师，准备修行〈体术〉的涅兹哈给我的那件大型道具——〈Benders·Carpet〉。虽然是件售价高昂，并且使用便利的东西，但对于纯战斗职务的玩家来说却没什么用得着的地方。而且那个道具还无法收纳到收藏格当中，只能整个扛着进行搬运。
“艾基尔虽然也是战斗职，但如果是那家伙的话，应该会有着今后会成为有名职人的朋友吧？如果能让那人用上的话，涅兹哈也会很高兴的。”
“就算你这么说，万一艾基尔本身萌生了想要做买卖的这个念头了呢？”
“…………届时，我就去做让他骄傲的第一名客人吧。”
对于我这些随意过头的回答，亚丝娜叹了口气，并瞥了眼前方的道路。
我们俩正在走着，不，是向上攀登的地方，是连接第二层BOSS房间与第三层，连绵不断的螺旋楼梯。不过，也不知是出于何种意图，设计成了要环绕直径二百五十米的迷宫区塔外壁一圈的构造，也就是说我们必须走距离约有七百八十五米……再算上高度，才能到达第三层。
只不过，在这个楼梯上不会有怪物刷出（Pop），比起从BOSS房间回到第一层来说，从这条路走出塔外要快得多。
攻略集团的，说好听点是游击队，说白了就是※打酱油部队的我和亚丝娜，从指挥官林德那里接到的任务非常简单。离开迷宫区，也就是无法使用即时讯息的塔楼，尽快向在各个街道上焦急等候着的玩家们报告第二层已经成功攻略的消息——
【※注：原文为みそっかす，即味噌っ滓，意思不用解释了吧】
本来这是林德或者牙王该干的活儿，或者说是他们的权利。不过包含他们在内的联队本队，在接下来几十分钟里都不能离开BOSS房间。倒不是因为被关在了里面，而是那突发性事件的商议还在进行。关于对原锻造师涅兹哈，以及他的伙伴Legend Braves的处置——
不过我已经完全不担心讨论的结果了。在奥兰度等五人放下剑认罪的瞬间，结果就已经差不多定下来了。不管当时的气氛有多么狂热，也不至于会残忍到将六名玩家同时〈处刑〉，而且在Braves认罪的时候，情况就大大地改变了。�
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