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在假想世界里，玩家的身体也能做出跟在现实世界时一样的动作。但反过来说，现实世界里人类不可能坐到的在游戏里面也不可能做到。就算背后长有翅膀，也不知道要运用哪边的肌肉来活动它们。
在SAO里面，游戏后半段时我与亚丝娜因为超强跳跃力而可以做出类似飞行的动作，但那终究只是跳跃的延长而已，与自由飞翔还是不一样。
「能飞行的话那还真是了不起。要怎么控制翅膀呢。」
「我也不知道，不过听说相当困难。初学者似乎是单手操纵棒状摇杆来飞行。」
「……」
我一瞬间起了想挑战看看的念头，但马上为了打消这种念头而喝下一大口热咖啡。
「——嗯，我大致了解这个游戏了。现在回归主题，那张照片是怎么回事。」
艾基尔再度从吧柜下面拿出一张纸放在我的眼前。那是影印机用的光泽相片纸。上面印有我很在意的那张相片。
「你觉得如何？」
艾尔基这么一问，我稍微凝视了一下相片后才说：
「真的很像……亚丝娜……」
「你也这么想嘛？因为是游戏画面撷取下来的影像档所以解析度不高……」
「快点告诉我，这到底是哪里？」
「就在这里面啊。ALfheim Online里面。」
艾基尔从我手上拿走盒子后，把它反过来放在吧柜上。游戏内容与画面照片仔细地排列在盒子背后，而中央则有一张整个是世界的俯瞰图。各种种族以放射线形状割据整个圆形世界，而中央则耸立着一根巨大的树木。
「这叫做世界书。」
艾基尔「喀」一声敲着大叔的插图如此说道。
「玩家现在的目标是比其他种族先一步到达树木上方的城堡。」
「用飞的不就可以到了吗？」
「听说有所谓的滞空时间，不是可以一直飞行。所以玩家们连这棵树最下端的树枝也没办法到达。不过每个地方都会有些喜欢干蠢事的家伙，有五个人按照身高顺序叠罗汉，然后用火箭脱离的方式朝着树枝前进。」
「哈哈哈，原来如此。虽然蠢但不失为一个好办法。」
「唔。他们计划可以算是成功，因为已经很靠近树枝了。虽然最后还是差了一点，但第五个人为了证明自己所到达的高度而在空中拍了好几张照片。这些照片里面，好像有一张拍到很奇怪的影像。听说是拍到了在世界树上的巨大鸟笼。」
「鸟笼……」
我因为他话里那种不吉祥的感觉而皱起了眉头。被囚禁起来……这样的字眼闪过脑海。
「把那张照片放大到极限之后，就是你眼前看见的影像了。」
「但这算是正式的游戏吧？为什么亚丝娜会……」
我拿起盒子，再度凝视着它。
接着把视线朝长方形外盒下方看去。游戏厂商的名称是「RECT PROGRESS」。
「喂，你怎么了桐人？脸色这么难看。」
「没事……艾基尔，还有没有其他的照片？像是除了亚丝娜之外的『SAO未归还者』也一样被囚禁在这款『ALfheim Online』里之类的。」
听见我的问题之后，店主便在厚实的眉丘上挤出皱纹并摇了摇头。
「不，这我就没有听说了……应该说，如果有那种照片的话就可以确定人是被关在里面了吧。这样我就不会打电话给你而是打给警察了。」
「嗯嗯，说的也是……」
我一边点头，一边想起那个男人——须乡伸手之时所说过的话。
须乡说现在是他在管理SAO伺服器。我一直认为虽然他说是管理，但伺服器本身应该仍然像个不可侵犯的黑洞般，根本没办法入侵到内部。
那个家伙应该巴不得亚丝娜就这样沉睡下去才对。在RECT子公司所经营的VRMMO里，发现到长得像亚丝娜的女孩子——难道只是偶然吗？
在这一瞬间我甚至有了和总务省解救小组连络的想法，但又马上打消这个念头、因为这张照片根本没办法成为什么证据。
我抬起头，看了巨汉店主一眼。
「艾基尔——这款游戏可以给我吗？」
「是没关系啦——不过你真的要玩吗？」
「嗯嗯，我要亲眼确认一下。」
艾基尔瞬间露出担心的表情。其实我也可以理解她的忧虑。虽然觉得应该不会跟之前一样，但还是有股说不定还会有什么状况发生的恐惧感慢慢从脚底往上窜起。
将恐惧感从心底踢出去之后，我咧嘴露出了笑容。
「像这样就算死亡也没关系的游戏，对我来说只是牛刀小试。不过还得先买游戏机才行……」
「用NERvGear就可以玩了。AmuSphere其实只是NERvGear的强化安全版而已。」
「那真是太好了。」
我耸了耸肩之后，换艾基尔笑着对我说道：
「不过要看你敢不敢再把它戴到头上就是了。」
「我早就戴过好几次了。」
我说的是事实。因为心里觉得亚丝娜可能会跟我联络，所以我已经好几次戴上只有连接网路的NERvGear。当然，没有任何的声音或者信件传到我这里来。
但现在，只能等待的日子已经结束了。我一口喝完咖啡后站了起来。由于这家店不可能有电子货币收费机这种先进产品存在，于是我便从口袋里掏出硬币并把它们放到吧柜上。
「那我先回去了。谢谢你的咖啡，还有情报的话记得告诉我。」
「情报费就先让你欠着。要把亚丝娜救出来啊——不然发生在我们身上的那个事件就永远没办法结束。」
「嗯嗯，以后找机会在这里半个网聚吧。」
两个人互碰了一下拳头之后，我便转身打开门，走出了咖啡厅。
***
直叶趴在自己床上，把头埋进枕头里面，然后每隔几分钟便因为害羞而不断摆动双脚。
明明时间已经快到中午了，她身上却还穿着睡衣。今天是一月二十号礼拜一，虽然寒假早就已经结束，但直叶就读的国中三年级下学期就可以自由选择到校与否，所以就算上学也只是到剑道社去露个脸而已。
直叶已经不知道是第几次回顾早上发生的事情了。
昨天晚上——为了想给全身冰冷的和人温暖，直叶便和他一起钻进棉被里并紧紧贴着他，但最后却不小心自己也睡着了。平常只要一躺下来十秒钟便能入睡的体质，今天却让自己栽了个大筋斗。
……笨蛋笨蛋，我真是个大笨蛋！
她在内心呐喊着，然后用双手敲打着枕头。
如果自己比和人还要早醒过来的话，就可以偷偷跑出房间，但现在的状况却是自己被他叫醒。这下子真的没有脸可以见他了。
羞耻、害臊以及无法压抑的爱慕等情感全部掺杂在一起，让她胸口痛到几乎无法呼吸。用两条手臂将脸盖住后，感觉到从睡衣上传来些哥哥的味道，这也让直叶的心跳更为加速。
直叶决定先练习挥剑让头脑冷静下来之后，才终于站起身来。由于穿上道服比较容易集中精神，直叶通常比较喜欢以这种打扮练习。但现在她实在很想尽快到庭院里练习，于是便快速地换上了运动服装。
和人今天好像已经出门，母亲？翠通常在中午前出门去上班，父亲？峰嵩这是过完年后便回到美国去了，现在在家里只有直叶自己一个人。她从一楼餐桌上的笼子里抓起一个起司玛芬后粗鲁地咬着，然后一只手拿着铝箔包柳橙汁坐在走廊边。
当直叶咬了一大口玛芬时——和人正好拖着脚步从玄关走到庭院里，两个人就这么四目相对。
「呜咕！」
玛芬的碎片直接滚落到喉咙里去，让直叶忽然间噎住了。虽然想马上喝一口右手拿着的果汁，但这时候才发现吸管还没有插进去。
「呜咕，呜咕~~~！」
「喂喂！」
冲过来的和人一把抢过果汁，迅速把吸管插进去然后推到直叶嘴里。她拼命吸起冰冷的液体之后，才好不容易把卡在喉咙你懂碎片吞了下去。
「呼啊！差……差点就死掉了……」
「你这家伙真是不小心，吃东西不要这么急。」
「呜呜~~~」
直叶整个人变得垂头丧气。和人则是在她身边坐下来，开始解起鞋带。当直叶从旁边一边看着他一边又咬了口玛芬时，和人突然开口说道：
「对了，小直，关于昨天晚上的事情……」
由于好像又要呛到了，直叶只好赶紧再吸了一口果汁。
「嗯、嗯。」
「该怎么说呢……总之就是谢啦。」
「咦……」
听到这出乎意料之外的话后，直叶一脸认真地盯着和人看。
「托小直的福我才能再次打起精神来。我不会放弃，一定会把亚丝娜救出来。」
直叶将胸口的刺痛感压下来之后，露出了微笑。
「嗯……加油唷。我也好想跟亚丝娜小姐见面喔。」
「你们两个一定会成为好朋友的。」
和人把直叶的头发搔了搔之后便站了起来，接着留下这么一句话：
「那我先进去了。」
直叶一边看着上到二楼去的和人，一边把最后一块玛芬吃进嘴里。
——那我……也可以继续努力吗……
来到庭院之后，直叶开始在池塘边做起热身运动。等身体暖和起来之后，便开始挥起竹剑。
以前只要像这样全力挥着竹剑，杂念便会逐渐消失，但今天不知道为什么各种念头就是在脑袋里盘旋不去。
——我真的可以喜欢上哥哥吗？
昨天贴在和人身边时，她原本已经放弃了这种想法。因为她深深了解到和人心里只有那个人存在。
——不过……就算是这样也没关系。
虽然自己也不清楚为什么会变得这么在意和人，但却很清楚是从什么时候开始的。
两个月之前，直叶在接到医院通知后等不及母亲便冲到医院里，而躺在病床上的和人在看见她之后一边哭一边露出了笑容。她伸出手，用令人怀念的声音叫了声「小直」。从那个时候开始，直叶心里就有了这种感情。她想要随时待在和人身边，想多跟他说说话。而现在她已经没办法压抑住自己的这种心情了。
直叶一边不停地告诉自己「只是在旁边看着他就好了」，一边朝着空气挥剑。等她停止动作朝时钟望了一眼时，才发现已经快中午了。
「啊，糟糕，我跟人家约好了。」
她低声说完停止继续挥剑，拿起挂在松树上的毛巾擦了擦汗水。抬起头来，随即看到从云层缝隙里露出了一抹蓝天。
***
我回到房间之后换上了轻松的服装，将手机设定为直接转入语音信箱然后便坐在床上。接着拉开背包的拉链，从里面拿出艾基尔送给我的游戏软体。
「ALfheim Online」。
听他的形容似乎是款蛮值得一玩的游戏。幸运的是它不是采取等级制，所以应该可以避免因为等级不足而无法自由行动这种事情。
其实要玩一款MMORPG时，原本应该要先在网路或者杂志上收集相关情报才对，但我已经没有耐心去做那种事情，于是我直接打开游戏盒子拿出里面的ROM卡，把从壁橱上拿下来的NERvGear电源打开，然后把卡片放进插槽里面。数秒钟之后，显示灯便停止了闪烁。
我躺在床上，用双手把NERvGear拿到眼前。
那部发出光芒的深蓝色机体，曾几何时上面的涂漆已经出处脱落，而且还有不少碰撞过的痕迹。这不但是囚禁了我两年的枷锁，也是完全没有发生故障一路陪伴着我的战友。
——请再度助我一臂之力吧。
我在心底如此轻语完后，便把NERvGear戴到头上。把下颚的固定杆锁上，护罩放下来后闭上了眼睛。
我一边压抑因为不安与兴奋而加快速度的心跳，一边开口说道：
「开始连线！」
透过紧闭的眼睑传过来的朦胧光芒瞬间消失。由视觉神经接受的讯息遭到阻断，完全的黑暗将我包围。
但眼前马上就弹出彩虹般的光芒。接着原本没有固定形状的光芒开始形成NERvGear的标志。它一开始只是模糊渗出的光芒，在确定连接上脑部视觉皮质区域后便清楚地浮现在眼前。不久后，标志下面出现了一个视觉连线OK的讯息。
接下来从远处传来许多种不同的声音。原本听来刺耳的声音也慢慢变成悦耳的和声，最后庄重的启动音乐开始在耳朵边响起。然后就是听觉连线OK的讯息。
设定程序接着来到了身体表面感觉与重力感，这时床铺的感觉与体重开始消失。接下来便是依序实行各种感觉的连线测试，OK讯息也不断增加。往后随着完全潜行技术的进步，这种过程应该也会获得大幅度地缩减，但目前也只能静待头盔依序连结我脑袋里的各个部位了。
最后的OK讯息终于闪起，接下来的瞬间我便落到一片黑暗当中。不久之后七彩光芒从下方接近，在穿越那道光芒后我假想的双脚便在这异世界里着地了。
——但在经过这一大串程序之后，我还是处身于一片黑暗当中，目前只是开设账号时所需要的情报输入阶段而已。这时在头上出现了ALfheim Online的标志，同时有一道相当温和的女性声音传达了欢迎来到游戏里的讯息。
我按照合成语音的指示，开始开设账号与制作角色。在胸口高度左右出现闪着蓝白光芒的键盘，接着系统要求我输入新的ID与密码。我的手指很自然且迅速地打出从SAO时期便开始使用的账号。如果是客户端下载模式的MMO游戏，这是便要选择缴费方式，但一次购入模式的ALO则已经设有一个月的免费游戏期间。
再来便是角色名称输入。我原本毫不考虑准备打上「Kirito」，但瞬间还是犹豫了一下。
只有极少数的人知道，现实世界里的桐谷和人便是爱恩葛朗特你的桐人�