阿尔普海姆，而我们就是这片土地的支配者……这样不是很好吗？究竟要到什么时候你才能接受身为我的伴侣这个事实，然佛对我敞开心胸呢？」
「你等再久也没有用。我对你的感觉只有轻蔑与厌恶。」
「哎呀哎呀，还真是倔强……」
奥伯龙再次扬起单边的嘴角笑了一下，接着伸出右手缓缓靠近亚丝娜的脸颊。
「但是呢……我最近觉得……」
亚丝娜原本打算别过头去，但奥伯龙的手却抓住她的下颚，强行将她的脸转了过来。
「用力量把这样的你抢夺过来也是一件相当愉快的事情……」
奥伯龙用老虎钳般的力道固定住亚丝娜的脸之后，接着又用左手抚摸起她的脸。细长的手指从脸颊开始缓缓往嘴唇移动。那种粘稠的感触让亚丝娜背部感到一阵发冷。
强烈的厌恶感让她进闭起眼睛和嘴唇，而奥伯龙用指尖摸了好几次亚丝娜的嘴唇后，直接往她脖子缓缓摸了下去。不久之后手指来到绑在胸口领子附近的那条鲜红缎带。只见他似乎在享受亚丝娜的羞耻与恐怖心一般，抓住缎带的一端慢慢、慢慢往下拉——
「住手！」
亚丝娜终于忍不住而发出沙哑的声音。
奥伯龙听见之后喉咙深处发出了满足的咕咕声，然后手才离开了缎带。他边摇晃手指边笑着说道：
「开玩笑的。我不是说过了？我不会对你用强硬的手段。反正马上你自己就会来求求我喜欢你了。这只是时间的问题而已。」
「——别说蠢话了，你疯了吗？」
「呵呵，你也只有现在才能嘴硬了。马上你的感情就会由我随心所欲地控制。我说……蒂塔妮亚啊……」
奥伯龙把手撑在桌上后，探出了整个身子。他脸上带着充满恶意的笑容，朝鸟笼外面环视了一圈。
「你能看见吗？现在也有数万人的玩家潜行在这个广大世界里享受着游戏的乐趣。但是呢，他们根本就不知道，完全潜行系统不是只能拿来应用在娱乐市场上而已！」
这出乎意料的话让亚丝娜也闭上了嘴巴。奥伯龙用演戏般的夸张动作张开双臂接着说：
「别开玩笑了！这种游戏只是附加产品而已。完全潜行用的游戏介面、也就是NERvGear以及AmuSphere是将电子脉冲波的焦点只集中投射在脑的皮质区上，然后给予假想的环境讯号——如果把这种限制取消的话将会有什么结果呢？」
奥伯龙那双碧绿色的瞳孔中闪烁着某种脱离常规的光芒，令亚丝娜本能性地涌起一股恐惧感。
「——那就代表着有可能可以控制脑部感觉处理以外的机能……也就是思考、感情、记忆等等！」
听见奥伯龙这完全不像正常人的一段话，亚丝娜也只能哑口无言。她深深呼吸了几次之后，好不容易才挤出声音来说：
「……怎么可能，这种事绝对不可能被允许……」
「你说谁会不允许？世界各国早就都在进行这项研究了。不过呢，这个研究一定需要人类来做实验。一定的要能够直接用语言表达出自己正在想些什么的被试验者才行！」
在发出「嘻嘻」这种尖锐的笑声之后，奥伯龙像是跳起来般从桌上撑起身体，接着用急促的脚步在亚丝娜周围走了起来。
「高等脑机能的个体差异性相当大，所以需要大量的被试验者。但因为是对脑进行测试的实验，所以害怕发生问题而无法进行人体实验。整个研究也因此迟迟没有进展。只不过呢——某一天当我在看新闻时，忽然发现了一件事情。这里不是刚好就有多达一万人的研究素材嘛！」
亚丝娜的肌肤因为恐惧感而起了鸡皮疙瘩。她对于了解奥伯龙说这么一段话究竟是什么意思了。
「——茅场学长虽然是个天才但也是个大笨蛋。都已经开发了这么棒的器材，却只是把它拿来创造游戏世界便满足了。虽然我没办法对SAO伺服器本体动手脚，但在路由器上弄些小手段，在玩家从那里解放出来的瞬间，将一部分人绑架到我的世界来就不是那么困难了。」
精灵王双手合起来做出一个大杯子的形状后，像是看着隐形美酒般用舌头舔着嘴唇。
「结果，我等了好久SAO才终于被完全攻略！虽然没办法全部抓过来，但我还是得到了三百个左右的被实验者。在现实世界里面根本没有任何设施可以收容下这么多的人数，真是太感谢假想世界了！」
奥伯龙似乎对自己疯狂的念头感到相当兴奋，开始滔滔不绝地说着。亚丝娜从以前就非常讨厌他的这种性格。
「靠着这三百个旧SAO玩家的帮忙，只花了一个月时间研究便有了相当大的进展！在人类记忆里头埋下新的物件，然后诱导被实验者对该物件产生情绪的技术已经大致完成了。这也可以说是在操纵灵魂——实在是太了不起了！」
「爸爸……爸爸怎么可能允许你做这种研究！」
「那个老头当然什么都不知道。这个研究是由包含我在内的少数小组在秘密的情况下进行。不这么做的话就没办法当成商品来出售了。」
「商品……？」
「美国某个企业已经伸长了脖子等我们研究结束了。这一定可以卖个好价钱。当然，总有一天我要连RECT也卖掉——」
「……」
「我马上就要变成结城家的人了。首先从养子开始，但最终将成为RECT名副其实的继承人，也就是你的配偶、为了那一天的到来，你不觉得在这个假想世界里先练习一下不是也不错吗？」
亚丝娜强忍住背后寻梭的战栗感，小声但相当坚定地摇着头说：
「我绝对……我绝对不会让你得逞的。等我回到现实世界后，一定会马上把你的恶行公诸于世。」
「哎呀哎呀，你怎么还是听不懂呢。我之所以会把实验的事情对你全盘托出，是因为你马上就会忘记所有事情了！残留下来的就只有对我的……」
奥伯龙忽然停止说话，稍微歪着头沉默了一阵子。接着马上就挥动左手叫出视窗，然后对着它这么说道：
「我马上过去，等我的指示。」
关上视窗后，他脸上再度浮现笑容，接着又说：
「——事情就是这样，不知道你是否了解你疯狂爱上我，完全服从于我指示的日子已经愈来愈近了！当然我也不希望马上就把你的脑袋拿来做实验。所以下次见面时希望你可以稍微顺从一点啊，蒂塔妮亚。」
他用温柔的口吻说完之后，又摸了一下亚丝娜的头发然后才转身离开。
亚丝娜并没有看着那男人快步朝门口走去的模样。她只是低着头，拼命对抗着奥伯龙最后一句话所带来的恐惧感。
不久后「喀锵」的开关门声音响起，接着又回归一片寂静。
***
换上制服；背着竹剑袋子从剑道社社团走出来后；一阵微风从校舍中间吹了过来；轻轻抚摸着直叶的脸颊。
现在时间是下午一点半，由于第五节课已经开始了，所以学校里面可以说是一片死寂。一、二年级的学生当然正在上课中，而可以自由上学的三年级生中，此时会来学校的也只有参加高中入学考前集中研讨班的人。所以现在也只有直叶这样的推甄组学生才能悠闲地漫步在校园里。
虽然非考生的身分让她可以很轻松，但只要遇上同班同学一定会被挖苦个一两句。所以直叶其实很不想到学校来、但是剑道部的指导老师是个非常热心的人。他替即将进入剑道强校就读的心爱弟子感到非常担心，于是严格命令直叶每两天就要到学校的道场来一次，好接受他的指导。
指导老师表示，最近直叶在练剑时会出现某种奇怪的习惯。直叶心虚地想着「那是一定的」。虽然说只是短时间，但她几乎每天都在阿尔普海姆里面耍着那完全不讲究章法的武侠空中必杀技。
不过幸运的是直叶身为剑道社社员的技巧并没有因此而退步，今天也因为连续从过去曾是全日本排名前几名的三十多岁男性指导教师手下抢得两胜而暗暗觉得兴奋。
不知为何，她最近可以很清楚地看见对手的刺击。在与强敌比赛时，只要全力集中精神，感觉时间的流动就会变得相当缓慢。
她回想起几天之前与和人的那场比赛。那个时候，和人很轻松地便躲过直叶卯足全力的击进。他那敏捷的反应简直就像只有他身处于不同的时间洪流当中一样。直叶心想，难道说——完全潜行中的经验，也会给现实中的肉体带来某种影响吗……
当直叶一边陷入沉思一边朝脚踏车停车场前进时，忽然有人从校舍的阴影处叫住她。
「莉法……」
「呜哇！」
吓了一跳的直叶往后面退了一大步。出现在那里的是一名戴着眼镜的高瘦男学生。他那看起来像是困扰而下垂的细长眉毛简直与雷根一模一样。而且今天似乎下垂得更为严重。
直叶把右手叉在腰上，夹杂着叹气声说：
「不是说过在学校不要这样叫我吗！」
「抱、抱歉。直叶……」
「你这个人……」
直叶单手放在竹剑套的盖子上后向前逼近了一步，男学生则带着僵硬的笑容拼命摇着头接着说：
「抱歉抱歉，桐谷同学。」
「……什么事啊？长田同学。」
「有件事想跟你说……要不要到什么地方去坐一下？」
「在这里讲就可以了。」
长田慎一一脸沮丧地垂下肩膀。
「……话说回来，为什么推甄组的你会在学校里啊？」
「啊，我有话想对直……桐谷同学说，所以从早上一直等到现在。」
「呜哇！你这家伙真闲……」
直叶再度向后退了几步，然后在背后高起的花坛上坐了下来。
「有什么事？」
长田保持着微妙的距离坐在直叶身边，开口说道：
「……西格鲁特他们说今天下午又要去打猎了。说这次是要去海底洞窟，火精灵不太去那个地方……」
「不是跟你说过打猎的事情用电子邮件通知我就可以了。很抱歉……我有一段时间不能参加了。」
「咦、咦咦？为什么？」
「我要到阿鲁恩去一趟……」
耸立在阿尔普海姆中央的世界树，它的根部有一座相当大的中立都市。那里便是中央都市阿鲁恩了。从司伊鲁班要到那里去，除了距离遥远之外，途中还有许多无法飞行的区域，得花上好几天的时间才能到达。
长田张大了嘴僵硬了好一阵子后，才慢吞吞地接近直叶然后说：
「难、难道是要和昨天那个守卫精灵一起去……？」
「啊——嗯，没错。我说要带他过去那里。」
「你、你在想什么啊……莉……直……桐谷同学！怎么可以和那种可疑的男人一起在外面过夜呢……」
「你脸红个什么劲啊！少在那里胡思乱想了！」
直叶用竹剑套子戳了一下来到她身边的长田。而长田的眉毛这时已经完全变成了八字眉，只见他用哀怨的眼神盯着直叶看。
「……之前我约你到阿鲁恩去，你马上就拒绝我了……」
「跟你去的话路上不知道要全灭几次呢！总之就是这个样子了……也帮我向西格鲁特他们打声招呼吧。」
直叶说完后迅速站了起来，说了声「再见！」后便挥了挥手直接朝脚踏车停车场跑去。长田那种表情简直就像被主人斥责过的小狗一样，让直叶感到有些罪恶感。但即便直叶这么对待他，学校里还是已经出现一些流言了。因此直叶也不打算缩短与他之间的距离。
……只是带路而已，就这么简单。
她像是要说给自己听一般在心里呢喃着。一想起那名叫做桐人的少年，还有他那充满谜团的黑色瞳孔，直叶整个人就没办法冷静下来。
直叶的脚踏车停在广大停车场的角落里，她迅速解开车上的锁然后跨了上去，接着立刻踩起踏板往前冲。虽然冬天冰冷的空气不断刺痛脸颊，但直叶却毫不在意地从学校后门冲了出去，而且就算到了极为倾斜的下坡也不按煞车便直接往下骑。
直叶一心想要快点飞翔。只要想到能够与桐人用最快速度并肩飞行，她的内心便觉得雀跃不已。
还不到两点她便已经回到自己家里。
庭院里见不到桐人的脚踏车。可能是去健身房还没回来吧。
其实直叶认为桐人的体格几乎已经恢复到跟遭遇SAO事件之前没有两样了。但他似乎不因此而感到满足，可能是觉得假想世界与真实世界里的自己差异实在太大了吧。
不过这也是理所当然的事，因为要把自己的角色锻炼到接近游戏内的角色原本就是难如登天——但直叶也不是不能了解和人的心情。因为她自己也曾因在现实世界里尝试「飞行」而不知道摔倒了几次。
她由走廊进到家里面后，把道服放进洗衣机里然后按下开关。接下来回到二楼自己的房间，脱下灰色水手服与裙子，然后把它们挂在墙上。
她身上仅穿着内衣，将手放在自己胸口。从学校骑车狂飙回来对直叶来说根本就不算什么运动，但原来早就应该平静下来的心跳到现在还是维持在每分钟九十下左右的次数。
实在不想承认这不只是因为运动的缘故，所以直叶试着深呼吸好让自己冷静下来，但愈是这么想鼓动的节奏就愈是加快。我到底是在胡思乱想些什么，只不过是带他到阿鲁恩去而已，而且我已经有哥哥了啊，不对，应该说这才是胡思乱想，我这个大笨蛋！直叶开始觉得这么自问自答的自己实在非常愚蠢——于是她套上一件宽大的T恤然后躺在床上。
她从床头拿起AmuSphere并按下电源，戴到头上后闭上眼睛。深深吸了口气后，最后说出魔法咒文——
「连结开始！」
经过连线程序，当她的意识转移到精灵剑士莉法身上时瞬间睁开眼睛，马上铃兰亭一楼的景象便鲜明地出现在眼前。
桌子对面的位子�