球灯、纱罩西瓜灯、串儿灯五颜六色，艳光交织，园子外卖汤饼小吃的羊角灯、气死风灯、孔明灯像被一层雾岚笼了，若明若暗若隐若现的幽幽闪烁，也像是有点跳跃不定的样子，急弦繁管之音远远传过来都不甚清晰，只隐隐断续听一个女子声息随节高唱：
细袖湿夭桃，乍惊回云雨潮……云横树杪，雨余芳草。画眉人去走章台道。望迢迢，金鞭惜舆，谁分玉骢骄……
李侍尧漫无目的信步顺歌音向戏园踱着，蓦地听见道旁有人“唉……”地长声叹息一声，因为离得极近，叹息声音又极似一声闷得好容易才透出的一声呻吟。阴森森的，猝不及防间竟把他唬得身上一颤，毛发根儿都倒竖起来。略定定神偏转脸看时，却是到了江浙会馆楼门前，黑魃魃的门洞无遮无挡，似乎里边有一团毛茸茸的物事在动。他觑着眼凑近了瞧，才见原来是一对讨饭的母女蜷缩在墙根，暗地里看不清爽，那妇人仿佛中年，小姑娘约可十二三岁，都是面目模糊，靠墙偎在一床破被子里，似乎都在瑟瑟发抖，李侍尧问道：“贼冷的天儿，怎么窝在这里？”
“啊！”那女孩也不防这个时候会有个男人悄没声走近了问话，吓得一个紧缩，噎着冷气惊呼一声，问道：“你，你是谁？”
李侍尧无声一笑，说道：“别怕，我不是歹人。路过这里瞧你们歪在这里，我还以为你们是妖怪呢！北边就有座马王庙，到那里生堆火暖暖不比这里强？这是你娘么？她有病？”
“这里几个破庙都住满了……”女孩子不知是冻的还是吓的，迭迭打颤说道：“住的都是男人……我娘又发高热，人家怕过了病气，到处去就撵出我们……”
李侍尧听得心里一沉，看一眼昏沉不醒的妇人，叹道：“讨饭的还讲究什么男人女人？都到了这分儿上，不拘哪个庙里神库里也比这里强！”他摸摸腰间，里边装的是银票，从袖子里掏掏，约有三四钱碎银子，取出来说道：“拿这点钱掏换点药，不拘哪个干店安置你娘吃点热饭，受凉的病只怕就好了，这么捱着可不是事儿。”那小姑娘伸出一双温润得潮乎乎的手捧着接过银子，抽咽着说道：“谢爷……谢爷的赏……”挣着起身跪了下去：“我给爷磕头……我们不是讨饭的，是来北京投亲不着，化完了盘缠……”
李侍尧的心抖了一下，乾隆十一年他公车赴京应试，用完了钱，落魄在庙里趁食，也曾有几个月“投亲不着”的经历。他还是个举人，在京里有同乡有同年也有朋友，一说“借”字，全都是容颜惨怛咂口皱眉，口气之支吾，言语之嗫嚅，举止之张惶至今音容宛然，总之一个“为难”而已。眼下见这母女饥寒窘迫至此，不禁大起恻隐之心。他咬着下唇思量片刻，又问道：“你有什么亲戚在北京？他是出了远门还是举家搬迁走了？”这一问那女孩便答不上来，晃了晃母亲，轻声呼唤：“娘，这位爷台问我们话……”
“噢……”那妇人呻吟着答应一声，暗夜中眸子闪烁了一下，艰难他说道：“这位爷台真是善心人……多谢您了……我们娘们的事……难办……说是亲戚，其实也不是亲……人家现今做了大官……又不在京里……就是不作官……我们也是奔人家来讨口饭……”李侍尧听着，一笑说道：“这真是‘你不说我还明白，你越说我越糊涂’了。我自己就是个官，你说的谁呀？”
“和屠弦蹦歉救擞朴扑档溃八谘镏莅锍墓遥媸歉錾迫四拧皇撬夂⒆印夂⒆由吕淳投乘涝谖逋砝锪恕仪纷藕屠弦那椋兆庸幌氯ビ掷幢既思遥共欢ㄊ樟舨皇樟粑颐悄亍�
李侍尧听是来投奔和唤袅艘淮簦瞳｜还有这份善性？皱眉想了想，回头见李八十五远远跟着站在黑地里，喊了声“你过来，’，对妇人道：“和弦穹俏舯龋丫帕饲詹畛鋈チ耍阏飧鲅樱依镉植皇兜媚悖幢鼐褪樟裟忝恰Ｎ液秃屠弦彩桥笥眩诺墓蚁冉腥税仓媚忝悄概案龅曜∠拢ジ兑┏猿裕『昧嗽傧敕屠弦饷醋趴珊茫俊彼蛋斩⒆拍歉救说人鼗啊５疵挥醒陨棺磐房壳酵嶙乓欢欢晃⑽⑽诺盟粑械慵贝俅种兀钍桃⑹蕴阶糯チ艘幌滤钔罚醯没鹛克频牡氖郑λ趸厥掷矗岳畎耸宓溃骸翱欤〗屑父鋈死矗驼瘴宜档陌臁伪沉似耍 崩畎耸逵套运怠罢夥讣苫洹弦鸵泳褪裁炊加辛恕蹦桥⒆右选巴邸钡胤派罂蓿巫拍盖字苯校�
“娘！娘……娘啊……你醒醒，你这是咋的啦？啊……你可不能死……肖三癞子要卖我，你死了我可怎么办……啊……”
昏月陋巷，风寒气冽中听她嘶嘎凄绝的恸哭声，李侍尧浑身一阵阵起栗，心里发疹。此时李家几个长随已经赶来，忙着张罗用藤条春凳子撮弄着抬人，李侍尧满腹郁闷，见这凄惨情形儿更不是滋味，说了声“派人去请郎中”。正要走，见西边一个人提着盏白纱灯晃晃荡荡过来，口里吆吆喝喝，含糊不清说着：“死了么？头疼脑热的……呕！哪里就死人了呢？亲亲的……你死了我的钱可怎么办……”说着已是走近了，脚下趔趄步儿，满口酒屁臭气，大着舌头，棱着眼问道：“你们……呢！是……是……是打更的么？这……呃！这女人呃！你们……她死了……抬走……驱！这妮子得给我留……呃下！她们是……是我的……呃人！”
“你是什么人？”李侍尧冷冷问道。
“肖……肖……肖……”
“肖三癞子？”
“呃！——你怎么知道？”
“既然是你的人。”李侍尧道：“她现没死，你请郎中给她治病。”
肖三癞子冷丁地被他说得一愣，他有酒的人了，头摆得拨浪鼓似的晃了又晃，竟想不出该怎么口话，虚眼黑地里看，又瞧不清李侍尧面目衣着，咕哝半日方道：“管闲事挡横儿么？是我的……呃！不是我的关你鸡巴的事……你……你拿银子来，人……人就归你……”李八十五道：“爷是何等样人，和这种人斗口？您只请散步儿，奴才来料理这王八头儿！”李侍尧伸手虚挡他了一下，说道：“——她欠你多少银子？我给了！”
“三——”肖三癫子人虽醉了，说到银子上却心里清明，脱口说了半截，生生又加十两：“哦十三两！”李八十五大怒、口里叫“妈的个Ｘ！讹人么？”扑身就要上去打，那女孩子也哭叫“哪来的三两十三两？我们欠胡家栈二两四钱房钱，二十文药钱，行李铺盖都顶上了，你揽到自己身上，说是欠你的！北京是天子脚下，怎么这样儿欺负我们外乡人？也不怕雷劈了你……老天爷呀……”肖三癞子经这么一折腾，反而连口齿也变得利索了，嘿地冷笑一声说道：“胡家客栈欠我的，你欠胡家栈的，账是转因儿过来的账，你敢赖？小贱妮子，敢再坷疹我，卖你下三堂子里！门头沟煤黑子们撕叉了你——”
他夹七夹八满口污秽还在骂，李八十五一个跃步跨上去，一扬巴掌“啪”地给了他一记耳光。肖三癞子被这一巴掌打得酒也醒了，伶丁后退一步，尖声叫道：“你不就是个臭打更的么？找三爷的事儿一老虎掌上挑刺儿么！”看看对方人多，一跺脚道：“好——你狗日们的等着！”
“算了算了。”李侍尧皱着眉摆手道。他心里划算明白，和这种流痞斗气，胜之不武，纠缠起来没完没了，传出去名声也不好，因道：“给他十三两叫他去，从此两不相干——现在治病要紧，紧着和他夹缠什么？”李十八五骂骂咧咧从腰间搭包里掏摸了半日，一把碎银子掼了地上，“呸”地咋一口，说道：“这是十四两二钱——给你买孝帽子去！”肖三爷爬在地下紧忙划拉着捡银子时，李侍尧已经去了。
他原本是因心境郁闷出来散心，经这么一阵吵闹搅和，倒是舒阔了许多，心不再像浸在浊油中那样浑浑饨饨粘乎乎腻歪歪地想不成事情，信步穿过一带杂着矮房茅屋的菜园子，前头灯火渐多，已到了贡院街。只见北面贡院一带黑鸦鸦乌沉沉静悄悄老大一片高房瓦屋压地坐落，外围院墙足比寻常民宅高出两倍不止，墙头上栽满了酸枣树，密密匝匝的，夜地里看像墙上有一层紫褐色的覆雾檀边儿，直到看不见的尽头迤出去、中间至公堂、明伦堂，“天下文明”坊的虞门、周俊门高高矗在暗夜中，朦胧可见飞檐翘翅上的残雪，绰约能辨龙门前铁麒麟雄姿。远远看此处灯火稠密，此刻走近了才知道，只是伯伦楼大戏楼一带热闹些，街巷上汤饼摊儿油条麻花豆腐脑儿担子这些小卖卖，都是点着莹莹如豆的小纱罩油灯，吃客也不多，吆喝声也不热闹，倒是园子里开了戏，铛铛铛铛的锣鼓声里笙篁齐鸣丝竹聒耳，也听不清楚唱的什么。正观玩得无聊，贡院东墙外突然响起几声清越的琵琶声，像是在试弦的模样。稍一顿间，乐声又起，勾抹挑滑之间，但闻那琵琶声切切嘈嘈，或如雨落秋塘，或似雹击夏荷，时而激流湍漱，倏而一转幽咽，犹同寒泉滴水，曹溪婉转潜流，细碎如春冰乍破……正游丝几不可闻时，忽地急弦骤起，冰河决溃殷汩汩滔滔汪洋巨澜齐下……李侍尧仿佛觉得一腔愁绪都融了进去，回肠荡气随乐逐流冲波逆折，不由得长长嘘了一口气，却听一个女子曼声唱道：
……………………
柳荫直，烟里丝丝弄碧。随堤上，曾见几番拂水，飘绵送行色。
登临望故国，谁识京华旧容？长亭路，年去岁来，攀折柔条过千尺……
闲寻旧踪迹又酒赴哀弦，灯映离席，梨花榆火催寒食。
愁一箭风快，半篙波暖，回头迢迢便数驿。望人在天北……
凄恻恨堆积，渐别浦潆回，津堠岑寂，斜阳冉冉春无极。记月榭携手，云桥闻笛追思前事似梦里，泪暗滴……
李侍尧不觉已经痴了，觉得颊上凉湿，抹了一把，才知是自己流泪。寻声移步看时，曲声自一家客栈中传出，却是三间门面，通着后边大院，门首吊着两盏米黄西瓜灯，一盏上头写“胡记者栈”，一盏写“茶饭两便”，已经上了门板，虚掩着心知便是方才肖三癞子说“转账”的那家客栈。此刻走近了，才听里边人声嘈杂，有的高谈阔论，有的随口说话，似乎在评曲，又好像在论文，都听不清楚。推门进来看时，李侍尧不禁一怔，店里坐着十几个人，居然大半见过面，有五六个都是崇文门外原来住返谈店的举子，还是那一拨儿人，除了吴省钦和曹锡宝，都叫不出名字来。还有两个是礼部的笔帖式，往军机处给纪昀送文卷时见过面的，也都同桌散坐着听曲儿吃酒，见李侍尧进来，二人似乎怔了一下，立刻变得有点局促不安了，李侍尧便知他们认出了自己，笑道：“这位是丁伯熙先生，您是敬朝阁先生吧？礼部出缺要应明年春闱了？哦，我是户部的木子尧，在军机处见过面，还识得二位。”
“木子——尧？”丁伯熙犹自映着眼愣神儿，敬朝阁已经认出了李侍尧，见他这身打扮，像煞了是个屡举不第的老孝廉，又没带随从，显是微服游访来的，心里转着念头，暗地捻了一把丁伯熙，起身笑着一揖给李侍尧让座，说道：“是木老先生嘛！快请一道坐……我和丁年兄今年下场，已经摘了印。这里几个朋友兑会儿会文，请了嘉兴楼的姗姗姑娘——也是我们方令诚老兄的红颜知己——来唱曲儿助兴。您来得正好，就请给我们品评品评。”说着一一介绍，说到马祥祖，指着笑道：“我们这位仁宅老兄，心存忠义专尚程朱之学，书不读秦汉以下，八比制艺落笔文不加点，将来芥拾青紫，必定名垂竹帛，与操莽前后辉映！”李侍尧前头点头虚应着，及未一句不禁惊诧。疑思着，丁伯熙将马祥祖“要学曹操作忠臣”的趣事讲了。李侍尧不禁放声大笑，说道：“你的府试乡试四年竟没有一个存心忠厚的——他们是要叫你一直糊涂到殿试啊！”众人也都笑，马祥祖也笑着解嘲，说道：“我们家古书一概不读，只说是天子重文章，不必论汉唐，府试我是第一名，乡试又是解元——他们存了一份不利孺子之心，坑得我好！”说话间，弹琵琶的姗姗已起身敬酒，一手执壶，红绢帕子托了酒送到李侍尧面前。李侍尧小心避开她手指端起来饮了，笑道：“姑娘弹的好一手曲，我是闻声慕名而来的啊！唱得也珠圆玉润令人销魂！二十年没有听过这样的妙音了……能为我们再奏一曲么？”姗姗笑道：“老爷这么夸奖，教人不好意思的……我识字不多，原来以为琵琶就是枇杷果树那两个字儿呢！前儿方大爷又教我学了苏子瞻的《贺新郎》，胡乱唱唱给爷们解闷子可好？”
“妙！”惠同济鼓掌笑道：“方令诚在京巧逢烟花知己，曹锡宝捉刀代笔求方老大爷恩准允婚，今日又来贺新郎，为我酸丁醋大吐气扬眉，正是一段绝好佳话！”方令诚笑道：“所以我才作东啊——姗姗真的是不识字，为‘枇把’的事我还有首打油诗呢！”因轻咳一声吟道：
如何琵琶误枇杷？如今蒙师打娇娃。
倘使琵琶能结果，场中笙萧尽开花！
于是众人轰然喝彩，李侍尧这才仔细打量姗姗，只见她穿一件高领蛋青点梅小袄，斜披着件枣花蜜合色蜀锦昭君套儿，水红绫裙掩着双半大不大的脚，站在东墙下桌旁凝眸调弦。一头青丝松松挽了个苏州橛儿半垂下来偏在肩上，白生生的瓜子脸上两湾黛眉含烟笼翠，颦着嘴角似笑不笑，左颊上一个晕涡着隐着现。李侍尧不禁暗赞：这副容颜也就罢了，这身条儿如此盈盈楚楚，真是人间尤物！正自寻思得没章法，姗姗已经摆弄好了调子，大大方方含睇一笑向众人蹲礼万福，一个摇步手挥五弦目送秋鸿，琵琶声己穿云裂石响起，曼声唱道：
……………………
乳燕非华屋，悄无人，桐荫转午……晚凉新浴，手弄生绡白团扇，扇手一时加玉。渐困倚，孤眠清熟。帘外谁来推绣户，在教人梦断瑶台曲，又却是风敲竹……石榴半吐红中蹙……付浮花浪蕊都尽，伴君幽独。浓艳一技细看取，芳心千重似束。又恐被西风惊绿，若待得君来，向此花前，对酒不忍触——共粉泪雨簇簇……
清幽婉转的歌喉袅袅四散，举座举人都是