不到五分钟之后，中队长机的电信员便送出这样的电报。
正如中队长所担心的，收到第一份报告的梅克留斯机场航空指挥室内掀起一阵大骚动，众人纷纷喊着：“敌方舰队大举来袭！”然而正确来说，这场骚动比较像是兴奋的庆典。
猛将雷波特此时再度做出果断的决定：
“留下二十架直接掩护机守卫伊斯拉，其余全数出动！”
这项攻击命令就连参谋都吓了一跳。虽然说快速派出最大攻击力是航空攻击的理想模式，但这项决定未免太过仓促。若是获得成功，雷波特便会在将来的国家教科书中被传颂为千古名将，然而如果失败夕就会被三流杂志讥为历代罕见的愚将了。
“哇，好壮观！”
“伊斯拉的飞机该不会全都出动了吧？”
艾黎儿和卡路儿仰望天空，发出天真的感叹。
光滑的银翼发出隆隆声响，覆盖整片天空。从梅克留斯机场和文斯可里埃机场起飞的将近两百架战斗机、轰炸机与攻击机组成的联合舰队，威风凛凛地朝向伊斯拉航路上不动星艾堤卡指引的方向。
灿烂的阳光从机翼之间渗透，一架又一架的十字形机影不断越过锡克拉湖的水面。虽然是飞在远处的高空，但湖面却掀起涟漪，使停泊在水上的阿尔康号连带产生摇晃。即使是在伊斯拉的出航仪式，他们都没有看过配备炸弹、鱼雷的伊斯拉空艇骑士团进军之景象。
卡路儿和文黎儿站在湖畔吞声屏气，仰望正规飞行员组成的整齐编队飞经土方。
“好帅喔……”
卡路儿喃喃说道。他记得小时候曾对母亲说过，他想要像那样帅气地飞在天上。
“哇，连路纳都出动了！”
一旁的艾黎儿高声大喊，指着天顶。
超级飞行战舰路纳·巴克也将舰首朝向艾堤卡的方向，略微落后各式飞机组成的联合舰队，高度约为四千五百公尺左右。覆盖全长三百公尺船身的银灰色钢铁装甲、毅然指向前方的主炮塔，以及突破前方空域的升力装置咆哮声——一切的一切都显得庄严威武。
“真棒……我也好想看路纳发射主炮的样子……”
卡路儿叹了一口气。如果他能参与这次攻击，就可以亲眼见证路纳·巴克四十六公分主炮发射炮弹粉碎敌方舰队的景象。
“敌人似乎是从前方来袭是也。”
沃夫冈望着伊斯拉的前方空域，低声喃喃说道。
艾黎儿回答：
“上层大概是觉得后方有飞行科的学生看守，才能把火力集中到前方吧……”
看来在后方搜敌的飞机应该没有传来任何联络，伊斯拉才能将全部兵力集中到前方的敌军舰队。
“但是这样一来，伊斯拉上空就会出现很大的漏洞是也……”
“不是有留下直接掩护机吗？再怎么样也不可能把这里丢下不管，让飞机全数出动的。”
沃夫冈听了卡路儿的回答后点点头，接着又说出惊人之语：
“有没有可能是陷阱是也……”
“啊？空族舰队会来这一套吗？”
“在我的国家里，常常会在战争时使用弃子招数是也……”
贝拿雷斯出身的沃夫冈说。卡路儿思索了一会儿，抬起头回答：
“不过，空族不是野蛮人吗？他们应该不会使用陷阱招数吧？就算他们另有本队，我们要击破应该也不是问题……上层大概也觉得，就算是陷阱也无关紧要，才会全力攻击前方吧……”
派遣陷阱舰队诱出伊斯拉的航空战力，再以真正的主力舰队攻打防御力变得薄弱的伊斯拉——这说来简单，但实际要进行却必须具备高度的舰队运用技术。和远方的陷阱舰队保持联系、看准伊斯拉主力出尽的时机、找到在没有标识的天空中移动的伊斯拉、进行追踪攻击——这绝对不是平凡的舰队运用技术所能办到。
“反正我们在这里担心作战计划的事也没用。总之在接到命令之前，我们先轻松一下吧。”
艾黎儿悠闲地说完，在湖畔的草地上坐下。
“真搞不牺怎样才算是‘圣特汝尔方面的对空支援任务’。万一敌人真的来袭，我们可以起飞吗？”
“他们说过，紧急时依照各自的判断行动，只希望不会碰到那种状况是也。”
“就算敌人来袭也不用怕，我们有大哥在呀！”
马可兴奋地挥起一只手回答。卡路儿瞥了他一眼，又眺望后方空域。现在同学们应该都意气昂扬地在执行搜敌任务吧。
“真羡慕……为什么只有我们被分配到这种闲差事？”
卡路儿不断喃喃抱怨，远眺着飞行科学生负责的空域。
十六时五十分。
攻击队全数出动后，已经闲散许多的艾斯可里埃机场仍传来阿尔康号的旋转翼声。
伊斯拉前方虽然发现疑似敌方主力的舰队，但为了预防万一，后方的戒备行动仍持续进行中。
此刻轮到千春与光男这组搭档点亮氢电池槽。前座的千春检查过电池槽顺利发动的嗡嗡声、确认仪器没有异常之后，朝着维修员挥手。维修员大声吼完两、三点注意事项，便远离阿尔康号。
旋转翼的马达声越来越大，扬起一阵灰尘。千春握着传声管，向后座的光男说话：“出发了，阿光。要加油哟～”
光男也露出坚毅的表情，拿起传声管说：“嗯。我们的责任重大，一定要集中精神，努力达成任务。”
“不知道敌人会不会出现……前方的敌人已经被打败了吗？”
“我不知道，不过担心也没用。总之，我们只要专心做自己该做的事。”
千春点头，拉开节流阀，让机身缓缓垂直上升。千春的操纵技术在飞行科里算是相当优秀，她几乎没有让机身摇晃便达到两千五百公尺的高空，接着将平躺的旋转翼面垂直倒下。如此一来，阿尔康号就可以发挥媲美前螺旋桨机的性能。
后座的光男负责导航、通信、侦查与机关枪射击。他藉由导航表确认航路之后，告知千春应该前进的方向，并附加一些注意事项。
“如果没有发生状况，日落前应该可以回到伊斯拉。傍晚时分会变得很难辨识敌人，必须格外注意戒备。”
千春听光男说完，确认一下太阳的位置。时间已经快十七点，太阳已偏向西边。云量为五至六，能见度一万五千公尺。正如光男所说，太阳的角度越倾斜就会越难进行搜敌任务，而且此刻的时间已经接近难以辨识敌机的时段。
“我们走了！”
千春转向后方，朝着伊斯拉活力充沛地道别。接着她把脸转回前方，开启节流阀，背对伊斯拉尾端，朝着空无一物的蓝天飞翔。
破碎的云遍布在天空各个高度，曲于遮蔽物众多，因此巡逻工作也更加困难。如果碰到敌人，在这种天候里最容易接近目标。千春和光男都聚精会神地监视云层之间的缝隙，以及接近太阳的天空与海平线交会之处。
两人一直保持沉默，就在他们离开伊斯拉、在大海上方前进两百四十海里（约四百四十公尺）时——后座的光男在染上暮色的空中发现异物。
“嗯……”
他瞥见碎云之间似乎飞过类似成群蝴蝶的物体。
“千春，提升高度！我看到那里有些东西。”
光男以传声管将异状告知前座。
阿尔康号上升到最高极限的三千五百公尺，但云层分布上限更高，因此仍旧无法清楚眺望到广阔的空域。由于练习机无法飞得更高，光男只好拿起双筒望远镜观察先前发现异状之处。
透过望远镜看到的景象是毫无间断的浮云，天空已经逐渐转变为赤铜色，但距离日落还有大约一个小时。
风势不是特别强，笼罩在海面的云层迟迟没有散去，继续屏障着视线。前方应该存在某样东西，但他们无法观察。
光男下定决心，指着左上方的空域说：
“千春，往那边飞过去看看，我有些在意。”
“嗯。”
千春照着光男的指示，将阿尔康号飞向他所指的地方。
两人的飞机钻入碎云中，全身沐浴着冰冷的水气，穿过之后又再度钻进另一朵云中。在不断钻进钻出云层的过程中，他们仍一心监视着同样的方向。
然后——
“在那里！”
千春指着左下方高喊。
在她手指的方向，大约二千公尺高度之处，出现了两人从未见过的大群巨大钢铁飞蛾，发出隆隆声朝着伊斯拉飞翔。
“那、那是什么？”
“大型轰炸机吗：！可是未免太大了！”
光男立刻拿出双筒望远镜观察之后，不禁喃喃说道。透过镜片看到的飞机个个壮硕庞大，翼面宽敞到几乎可以在上面打棒球，机身上遍布着机枪座。这支超大型轰炸机编队共计有二十四架飞机。
而且，不只如此。在编队中央有一艘比轰炸机更巨大的雪茄形飞行战舰，宛若一颗巨大的飞蛾茧。
“还有航空母舰……”
光男发出呻吟，千春问：
“那是航空母舰吗？我从来没看过那种战舰。”
“我也没有……不过它的上下甲板之间好像都塞满战斗机……”
光男透过望远镜观察这颗青铜色的巨茧，所幸敌人的飞行高度低了五百公尺，因此很容易观察。
巴雷特洛斯的航空母舰是藉由升降机将平时停放在仓库中的飞机抬到上甲板起飞，然而眼前的航空母舰却是在上甲板的前后下方设置类似起降口的空间，飞机则并排停在上下甲板之间的狭小空间。这样的构造或许比较不易让飞机受到上甲板的风势影响，但起降时相当困难。
“或许是单座式战斗机专用的航空母舰吧。像那样的构造，虽然可以让战斗机起飞，但如果是轰炸机或鱼雷机，要起飞就太危险了。”
“这么说……那是为了守护大型轰炸机的战斗机专用空母吗？”
“大概吧……这样一来，即使受到对方战斗机攻击，也可以守护轰炸机……”
“感觉好厉害……这就是你说的那个……叫什么？关于战斗的思考方式……”
“Doctrine……嗯，没想到航空母舰的存在目的，竟然是为了掩护超大型轰炸机……和我们的思考模式完全不同……”
“他们一点都不像蛮族……搞不好比我们还要先进……”
千春不安地说出感想。光男以坚定的口吻说：
“千春，利用云层作为屏障，和舰队平行飞行吧。我想进一步观察。”
“嗯，我会努力。”
阿尔康号钻进云中回转，原本在左下方的敌军舰队此刻变成在右下方。两人的飞机开始跟着神秘舰队平行飞翔，仿佛裹上云制毛毯一般，偶尔掀起角落偷窥。
光男继续拿着望远镜观察，看到除了超大型轰炸机和航空母舰之外，还有许多单座式战斗机成群飞在周围。这些战斗机并非上单翼机种，而是类似马其那·迪欧，配备固定机枪的下单翼战斗机。
“看起来和之前来袭的机型差好多……”
千春沉思一会儿，回答光男的疑惑：
“他们或许是故意先派出旧机种，让我们产生轻敌心态，接着才派遣真正部队。”
“嗯，看到这些飞机之后，我也开始这么想了。总之，他们肯定是朝着伊斯拉前进，我们得赶快联络总部才行。如果被这些轰炸机攻击，伊斯拉一定会成为一片火海。”
光男看了配备的手表，确认现在时刻是十八时六分。他思索文章的内容一会儿之后，开始敲打送信机的键盘。
‘一八○七。伊斯拉二百九十度，二百四十海里，发现敌军二十四架超大型轰炸机，朝一百二千度方向之东北前进中。
敌军编队包含掩护用空母一艘。高度三千公尺，云量五到六，云高六千公尺，能见度七千公尺……’
光男尽可能详细地描述敌军编制及周围空域状况，送出报告。
接下来——
发现敌军的巡逻机必须在此停止搜敌工作，进行更危险、责任更重大的任务。
两人都知道自己接下来必须做的事情，光男拿起传声管，对前座说话：
“千春，没问题吧？”
“嗯，我知道。不要紧，我们一定可以办到。”
“背着降落伞，预防万一吧。”
“嗯……你也是。”
“当然。别担心，骑士团一定会马上赶到。”
“嗯……我会努力，这也是为了伊斯拉。”
千春露出坚毅的表情转头望向光男。
两人彼此注视并点头，做好心理准备。
为了心爱的伊斯拉，他们必须赌上性命完成任务。
‘一八○九，开始进行接触任务。’
光男报告完毕，擦了擦额头上的汗水，注视隐约出现在右下方的敌军轰炸机编队。
千春依照光男的指示，把原本代替椅垫铺在座位上的降落伞背起来。他们的下方不是海面而是圣泉，因此就算背着降落伞跳下去也未必能保住性命，不过至少可以感到稍微安心一些。
光男和千春的飞机躲在云层中，和空族编队保持一定的距离飞行，并持续传送敌军舰队的航线变化、速度以及空域状况给梅克留斯机场的航空指挥室。
他们尽可能和敌军舰队保持着不至于跟丢的距离，慎重地进行追踪。如果被敌军发现，就会遭到从敌方航空母舰起飞的单座式战斗机攻击。不论是数量或技术，两人都不是对手。
不知不觉间，天空已经染成红色，云层后方夏天的夕阳色彩相当鲜艳。
太阳即将落下，骑士团的迎击部队抵达时大概已经是夜晚了。光男将照明弹装填入自己的对空步枪中。
——伊斯拉后方有一艘敌军航空母舰和二十四架超大型轰炸机编队接近中。
梅克留斯机场指挥室内的作战总部接获报告后，掀起一阵骚动。
一开始众人怀疑这该不会是误报，然而负责接触任务的学生机陆续传送更加详细的敌情报告，包括敌军编队的航线、速度、高度和周围空�
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