‘敌军编队改变航线十五度。二○四五。’
后座的光男念出报告内容，他的声音让千春再度确认在这寂寞的黑暗中，自己并不是孤单的。
她拿起传声管说：
“阿光。”
“什么事？”
“大家现在应该在替我们担心吧？”
“大家一定在骚动。宪明大概会说，交给他们没问题吗？绝不可能办到的……”
“哈哈哈，他一定会这么说。”
“奈奈子大概会担心得不知该怎么办，卡路则会毫无根据地说‘不会有问题的’，然后被艾黎吐槽。”
“嗯嗯，我也可以想像这样的情景。”
“我们得加油，完成这项任务之后，回去向他们好好炫耀一番。”
“嗯，没错。我们一定要回伊斯拉。”
“不论如何，一定要回去。”
“嗯，我们要一起回去。”
千春露出微笑，把传声管挂在旁边。藉由和后座聊天，她才能摆脱夜间飞行时特有的莫名不安与寂寥。
夜晚给人阴森森的感受，眼前的敌军也过分诡异。两人飞在看不见任何东西的天空中，从三千五百公尺下方传来的圣泉水声，感觉就像是要把自己拖往黑暗的深渊。
千春用力咬着嘴唇，压下心中的恐惧。
她必须在此发挥自己最大的力量。
这是为了守护伊斯拉而分配给自己的职责，没有人能够代替他们。她必须和光男同心协力，共同克服这项考验。
她一再如此告诫自己，否则就会忍不住想要立刻逃离此地。
他们还没有收到来自基地的回应，只能相信此刻攻击队已经朝着这里飞来。千春慎重地躲在云层后方，继续追踪敌人。
紧张的时间有如牛步般慢到让人焦躁，当他们已经不记得飞了多久时——
“来了！”
光男激动的声音打破沉默。
“在那里！你看，那是编队灯！”
光男指着夜空一角，千春仔细凝视。确实在云层的缝隙间看到远方隐约出现蓝色与红色的光点。
空族的尾灯是白色与绿色，因此那些蓝色与红色光点一定是属于伊斯拉空艇骑士团的飞机。
“太好了，他们终于来了……”
千春情不自禁地松一口气，看来他们已经顺利完成接触机的责任，接着只要在一旁观看空艇骑士团攻击敌军就好。
“不知道还有多少距离……骑士团已经发现空族了吗？”
光男担心地问。要掌握骑士团与空族编队之间的距离，只能仰赖双方的编队灯，此刻两边的距离不知还有一万公尺还是两万公尺。空艇骑士团如果要进行空雷轰炸，必须以肉眼判断己方与敌方的间距。由于月光被云层遮蔽，唯一的目标就是空族白色与绿色的尾灯，然而——
“糟糕，他们熄灯了！”
光男忍不住高喊。空族编队似乎也发现空艇骑士团来袭，全体同时把尾灯熄灭，连先前从机窗透出的光线也消失。
即使是距离相当接近的光男，也无法辨识出空族编队的位置，先前俯瞰的白色与绿色尾灯瞬间全都消失。
这样一来根本不可能进行夜间空雷轰炸行动。
“空族想必对自己的飞行技术很有把握，否则不可能这么做……”
夜间编队在飞行途中如果关掉尾灯，虽然不易被敌军发现，但己方彼此间碰撞的危险性也会大幅提升。为了避免碰撞，必须保持和熄灯前相同的速度和航线直行。直行听起来简单，但是要在伸手不见五指的黑暗中受到风速影响还能够保持定速直线前进，事实上是相当困难的一件事。
不愧是号称天空一族的飞行员，对于自己的驾驶技术一定有绝对的自信，才会以关闭尾灯的方式躲避空艇骑士团、避免无谓的牺牲，保留全力攻打伊斯拉。
空雷轰炸行动通常会在与敌方水平距离少于一万公尺的地点下达突击指令，然后各机离开编队加速前进，抵达一千公尺距离内得到充足动力后投下空雷。然而此刻月亮躲在云朵后方，敌军又熄灭尾灯，如果照惯例执行任务，空雷轰炸机就得朝着无法办识的黑暗空间投掷空雷。空族也明白这一点，因此在紧要关头选择熄灭尾灯。此刻，空艇骑士团被迫执行困难至极的夜间空雷轰炸行动。
这次的空雷轰炸行动如果失败，伊斯拉就会成为一片火海。
无数伊斯拉的居民都会牺牲性命。
所以无论如何，一定要让空雷轰炸机顺利击落隐藏的敌人。
光男握紧手中的步枪，里头装填的是照明弹。
在出发搜敌之前，所有学生都被分配到五发照明弹。
接触机的任务不只是诱导。
当敌方目标变得难以辨识，接触机必须发射照明弹，在黑夜中照亮敌军。这也是使眼前这场夜间空雷轰炸行动成功的唯一手段。
然而就如同地面的战斗，发射照明弹的先锋士兵转眼间便会被敌人的火力攻击，因为敌人同样能够清楚看见发射照明弹的地点。
如果光男从目前的位置发射照明弹，一定会被配置在轰炸机编队上翼面的对空武器集中炮火攻击，也会遭到负责掩护的敌军单座式战斗机追逐。如此一来，数量与技术都比敌军差一大截的千春和光男绝对撑不了多久。
只要发射这颗照明弹，就无法活着回到伊斯拉。
光男也了解这一点。
远处空艇骑士团的编队灯正以高速逼近，光男看到这些灯光呈扇形扩散，显示骑士团已经解除编队、进入突袭阶段。这样下去，所有炮弹都会白白浪费。
他没有太多时间可以考虑。
然而光男仍旧感到犹豫——如果只有一个人，他当然能够射出照明弹，但飞机上还有千春。要是发射照明弹，她也会一起送死。这是光男绝对不愿意见到的情景。
他想过要让千春背着降落伞跳下去，可是底下不是海面，而是圣泉。即使背着降落伞，要是被喷起的海水吞没，大概也永远别想得救。
此刻光男能够选择的路有两条：
为了守护千春，什么都不做。
或是为了守护伊斯拉，射出照明弹，和千春一起死在这里。
“阿光……”
千春以忧虑的声音呼唤后座，接着又说：
“我不要紧。我……不会害怕。”
千春也知道他们目前能够做什么，以及光男内心在担心什么。
“我不希望伊斯拉成为火海。相较之下，这真的不算什么。”
千春为了鼓励光男，努力挤出坚强的话调，声音只有些微颤抖。她当然不可能不害怕，也不会想要冒着生命危险。
但是，她想要守护伊斯拉。只有这个念头，给予她莫大的勇气。
光男颤抖的手握紧步枪。
他下定决心。
——必须发射照明弹。
——但是千春不能死。
——自己的下场如何都不要紧。
“发射照明弹吧。”
光男透过传声管，只告知千春这项决定。
“……嗯。我们应该再接近一点吧？”
“你知道敌人的位置吗？”
“虽然看不见……不过他们应该没办法改变航线和速度，所以可以估计大概的位置。”
“照明弹一共有五发，第一发用来确认敌军位置，剩下四发用来辅助空雷轰炸行动。没问题吧？”
“嗯，我们一定要成功。”
千春的口气变得像男孩子一般坚毅。
即使决定要做，这项任务也没那么容易。
他们必须正确掌握己方空雷轰炸队的位置，在他们进入射击点一千公尺以内的前一刻，在最适当的位置发射照明弹。照明弹在射出之后就会坠落并消失，如果不是发射在坠落时刚好可以照亮敌军轰炸机编队的位置，就没有发射的意义。
换句话说，第一发照明弹的目的是要照亮敌军编队。掌握敌机位置之后，剩下的四发只要有一发能够在最适当的时机和位置射击，就算是成功了。然而在第一发射出之后，他们毫无疑问会受到集中的炮火攻击，因此必须设法闪躲并射出最佳的照明弹。除此之外，没有其余让空雷轰炸行动成功的方法。
千春将机身朝着右方滑行。
光男注视着完全漆黑的空间。在夜空一角，伊斯拉空艇骑士团的编队灯正直线朝着此处逼近。
伊斯拉的空雷轰炸队指挥官发现目标突然在黑暗中消失，心中也相当焦急。
空族舰队似乎算准他下达突击指令的时机，在同一瞬间熄灭尾灯。
指挥官即使想要取消突击，但电信已经传送给所有编队，现在只能以先前看到的尾灯估计敌方大略的位置进行空雷轰炸。
只希望月亮能够出现。
他以祈祷的心情望着天顶，但今晚的月亮似乎站在空族那一边，完全不打算从云层后方露脸。
必须朝着看不见的敌军舰队进行夜间空雷轰炸行动……虽然明知抱怨现况也无济于事，但这实在是最恶劣的条件。
如果是正规军驾驶的接触机，一定会赌上性命射击照明弹，在黑暗中暴露敌军舰队的藏身之处。
然而这次的接触机是由学生驾驶，不论是决心或技术都无法期待与正规军有相同的表现。他们大概根本没想到要射击照明弹，只顾着寻找躲在黑夜中的敌人吧。
——运气实在是太差了。
正当指挥官为先前下达的突击指令不断懊悔时，在他眼前的夜空中闪过一道光芒。
“……嗯？”
光线呈螺旋状在夜空中往上冲，抵达顶点之后爆炸。
刺眼的光球缓缓降下，将黑暗驱逐。
这颗照明弹大概是为了寻找敌军位置而射击，因此没有照出空族编队。
——学生在发射照明弹！
指挥官察觉到这一点，全身起了鸡皮疙瘩。
接着是第二发、第三发照明弹，同样的光线穿破夜空，旋即在天顶爆炸。
光线的帘幕照亮钢铁翅膀的一端——那正是空族的超大型轰炸机编队。现在他们总算能够掌握敌军大致的位置。
在这一刹那，惊人的对空炮弹朝着天空一角同时发射。
超大型轰炸机上翼面搭载的对空武器全都指向夜空中的某一点，展开集中炮火攻击。
在火山爆发般的火花雨点中，只见一架阿尔康号不断逃窜，却还打算射出第四发照明弹﹒
“接触机！”
指挥官忍不住高喊。
由于敌军主动发射对空炮弹，因此伊斯拉军可以充分掌握到敌军编队的位置。
虽然说照明弹发射的位置不够理想，因此无法看到敌方的编队全貌，不过这样的要求未免太遇奢侈。
指挥官粗暴地握住机内电话，朝着突击中的所有空雷轰炸机怒吼：
“敌人就在弹幕底下！别辜负那些勇敢的学生！”
“哦哦哦！”
部下们激昂的呼应声从听筒传来。学生们赌上性命的行为感动了所有空雷轰炸队的成员，同时振奋他们的精神。
“展现空雷轰炸队的尊严！就算用碰撞的方式，也要把每一架敌机击沉！”
指挥官如此喊道，接着又紧盯前方。
水平距离约七千公尺。
对空炮弹的火线群以极高的速度射击。
学生机受到宛若浊流般的对空炮弹轰击，竟然还企图回转，看来他们也知道之前发射照明弹的位置不够理想。
那架学生机——即使处在曳光弹的暴雨中，却还想飞到敌军轰炸机编队正上方射出第四发照明弹，协助己方的空雷轰炸行动！
“大笨蛋！”
指挥官对素未谋面的学生怒吼。
学生们的努力让他感到心痛。指挥官注视着前方的黑夜，希望能够救出那两名学生。然而，此刻空雷轰炸队能够为那两名勇敢学生所做的事，就是将搭载的所有空雷都投在敌军的超大型轰炸机上。
不能让勇敢的学生送死——空雷轰炸队的指挥官心中只祈祷着这一点，将眼睛凑向空雷瞄准器。
“唔唔唔！唔唔唔！”
千春发出这样的呻吟声，几乎把额头贴在操纵杆上，闪躲着机身周围的对空炮弹。
夜晚已不复存在，驾驶舱外面是灼热的火雨，往上射击的曳光弹将一切都切割成碎片，炮弹穿过空气的声音震耳欲聋。千春边呻吟边驾驶，机身发出恐怖的“咚咚”声飞翔。钢铁碎裂的声音，装甲被破坏的声音，连结管破裂泄出瓦斯的声音——光是还没有坠落就已经算是奇迹。
“千春，别再上升，这里就可以了！”
后座的光男高喊，但千春没有停止上升。她心中相当明白，之前发射的三发照明弹由于高度不足，无法顺利照亮敌人。
如果要照亮敌军全貌，必须再向上爬升两百公尺，并往右三百公尺才行。
千春脑中只想着这项目标，卯足浑身勇气，继续将机首朝着对空弹幕的中央前进，拚命凝视着火光后方的世界。
——为了不让伊斯拉成为火海，空雷一定要射中。
只有这个想法能够给予她勇气。她看着高度计，尽可能闪躲敌人的炮火，朝着目标的空域前近。
夜空仿佛在燃烧，细密的火焰微粒子覆盖着世界，灼热的天空就像是神用桶子泼洒出大量火粉。
千春就连脸上肌肤都感受到热度，热到她几乎想要逃离驾驶座。
但是，还差一点点……
虽然脚底烫到极点，或许已经在燃烧。
不过，只剩一点点距离……
到了！这里就是……敌军的正上方！
“阿光！”
她用沙哑的声音朝着后座大喊。
光男将右手臂伸出座舱外，步枪的枪口发射出第四颗光球。
光球沿着蜿蜒的路径，宛若冲上黑暗海洋的海蛇一般，眩目的光线切开对空炮弹的浊流上升。
到了必须抬头仰望的高度，光球终于炸裂。
夜空破碎了。
好似星空底部的栓子被拔起来，从天幕后方涌出的水脉化为数千道光线，以放射状扩散于天际。
在灿烂的光之帷幕正
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