“……”
“你负责前座，我负责后座，如何？”
“……”
卡路儿原本想一口回绝，但他突然察觉到一件很重要的事情。
伊格纳修的正式搭档艾黎儿已经无法飞行，卡路儿的正式搭档克莉亚则在路纳·巴克舰上。
换句话说……
——他能够找到的搭档只有这个家伙。
卡路儿此刻才总算了解这一点，心中感到一阵绝望。
“为什么……为什么我要跟你这种最不可靠的家伙搭档……”
“那你自己飞呀！”
“……”
卡路儿正在犹豫时，维修员驾驶着牵引车经过他身旁，车后方以绳索系着阿尔康号。
宪明已经坐在驾驶舱的前座，班哲明坐在后座，正在确认仪器的刻度。宪明挥着手说：
“卡路，快点！”
伊格纳修依旧带着嘲讽的表情说：
“没时间了，快做决定吧。”
“……别摆出一副了不起的样子，你的成绩明明很烂！”
“喂，你以为平庸的蠢蛋能在十几岁当上禁卫军吗？我的技术比一般正规军人厉害多了！”
“……”
卡路儿瞪着伊格纳修好一会儿，闭上眼睛叹一口气。
“……别把枪口对准我喔。”
卡路儿说完，拱起肩膀踏入仓库。
维修员立刻奔来，将两人带到准备完成的阿尔康号旁。
卡路儿坐上前座、伊格纳修坐到后座之后，黄色牵引车开过来，将绳索系在机首下方的连结器。维修员坐在机翼上对后座的伊格纳修说：
“透过通信机可以直接和路纳·巴克的舰桥通话。不过虽然可以发送讯息，收讯却不太好。如果只是单纯的联络事项，使用摩斯电信比较可靠，请你们用那个吧。”
为了顺利进行掩护观测机的任务，维修员已经事先将通信机设定为能够与路纳·巴克直接通话。伊格纳修点点头，继续听维修员提醒两、三项事宜。
卡路儿确认仪器正常后，向驾驶牵引车的维修员示意。绳索顿时拉紧，缓缓将阿尔康号拉到仓库外面。
早晨的阳光被云层与炮烟遮蔽，由于战斗仍在伊斯拉沿岸进行，因此炮击声还相当遥远。当他们来到阿尔康号专用的起降场时，绳索便被切断，驾驶牵引车的维修员挥着手离开。
两架阿尔康号静静沐浴在朝阳中，即使想要珍惜留在地表的最后时刻，也没有多少剩余的时间。
卡路儿将目光朝向同学的飞机。
宪明和班哲明也在驾驶舱中看着他，彼此抱定决心点了点头。
卡路儿点燃氢电池槽，一旁宪明驾驶的银色机身也开始颤动。
水平躺下的旋转翼发出隆隆声响、卷起沙尘，机身逐渐累积升力。
机身的震动越来越强，阿尔康号宛若得到生命一般，整架飞机都在产生共鸣。
节流阀打开了。
氢电池槽发出格外高亢的嗡嗡声。
阿尔康号瞬间往前倾，轮子接着便离开地面。
两架飞机同时缓缓地垂直上升，伊斯拉地表逐渐降低到视野下方。
阿尔康号的共鸣声浸透到卡路儿体内，手上传来微微发麻的感觉，让卡路儿体认到他们即将前往再也无法回头的地方。
离开地表越远，越是远离平稳的日常生活。
前方是天空的战士——飞行员居住的场所‘
两架飞机拖曳着驱动音，上升到两千五百公尺的高度。
放眼周边空域，伊斯拉左岸的海面上方飘浮着路纳巴克的巨大身影。
在更远处、距离三万公尺以上的空域，可以看到犹如青鱂鱼般细小的机影侧面，那想必就是敌军的飞行舰队。距离舰影稍远处，还有一座类似魟鱼的岛影，由于不知道岛屿尺寸，因此无法判别水平距离，不过那应该是空族的飞行要塞。周围明灭的火花，大概是伊斯拉方面的战斗机、轰炸机联队在发动攻击。敌军舰队没有留下来守护要塞，直接朝伊斯拉前进，似乎想要挑起飞行战舰间的炮击战。
卡路儿凝视着路纳﹒巴克的正上方。
在战舰上方一千公尺、高度约三千五百公尺之处，有一架搭载水上起落架的观测机以“8”字形回旋。他们今天的任务，就是要守护那架飞机。
卡路儿回头看向后座。
伊格纳修正将大型弹匣装填进有着超长枪身的狙击枪中，枪身和子弹看起来都相当厚重。
“我打算用这家伙射穿你的后脑杓。”
他没有看卡路儿，随口说出危险的言词。
“……认真一点。你准备好了吗？”
“我随时都可以发动攻击。”
“……把降落伞背好。”
“不需要，降落伞只会妨碍我射击。要死的时候，我宁愿死得干脆一点。”
“……随便你。”
卡路儿背起降落伞，再次望向路纳·巴克。
四十六公分的主炮塔正在运作，三连炮缓缓仰起，接着停顿下来——在此瞬间，惊人的炮声撼动天际。
有一瞬间，感觉整个世界都在摇晃。“轰”的咆哮声制造强大的压力，使阿尔康号的挡风板不断震动。开炮的路纳·巴克本身也因为强烈的反作用力，使得庞大的船身横向滑动。船身下方设置的缓冲机旋转着螺旋桨，缓冲炮击的反作用力，并将滑动的船身推回原本的位置。
经过十几秒无声的时间，三万公尺远方的空域绽放数朵鲜红的火花，鱼群般的机影在火花中摇动。
装设计时导火线的炮弹正在爆炸。如果是水上舰艇的炮击，可以藉由水柱来进行射击观察，但飞行战舰是让炮弹在预测空间中爆炸，无法看到有没有直击，不过首次发射不太可能会击中目标。观测机会观测炮弹在空中的落点，联络路纳·巴克的射击指挥室，反覆修正以求击中目标。尽可能迅速、正确地进行射击观测，使己方的炮弹比敌军更早击中目标——这就是飞行战舰之间的炮击战。卡路儿等人的任务，则是要让观测机能够专心执行如此重要的任务，避免被敌军击落。
原本盘旋在敌军飞行舰队周边、黑胡椒般的影子逐渐变大。
敌军掩护用的战斗机正朝这边飞来，它们的目标当然是路纳·巴克的观测机。笔直飞来的机影越来越鲜明，共计十七架下单翼单座式战斗机——那就是他们今天的对手。
区区两架阿尔康号必须对抗所有敌机，卡路儿不禁想起索妮亚教官曾说过“这项任务虽然名为掩护观测机，但只是要你们争取时间而已”。
他发觉自己握着操纵杆的手正在发抖。
如果有人间他是否害怕，他一定会老实回答“害怕”。
不论他想要守护伊斯拉的心情是多么正确、纯粹，敌人仍会毫不在意地尽情蹂躏己方。正确的信念或年轻人的奋斗都与胜负无关，弱者飞翔在天空就只会遭受嘲笑，被折断翅膀——战场就是这样的地方。要在这片天空生存，必须变得比谁都要强。
卡路儿闭上眼睛，想起那天月夜一起飞上天空而送命的战友们。
——我会和你们一起飞翔。
浮士德、光男、沃夫冈……卡路儿脑中浮现为了守护伊斯拉而丧生的每一个人。年轻的战士们被迫在迈向梦想的半途殒落。
——我会继承你们的勇气飞翔。
接着他张开眼睛，瞪着远处的敌机群。
在蔚蓝天空的背景上，艾黎儿、莎朗、奈奈子、千春……少女们担心的眼神重叠在敌机前方。
——等着我，我一定会回去。
他许下坚定的承诺，将旋转翼面垂直倒下。
机身顿时加速，阿尔康号一举提升高度，迈向天空的更高处。
旋转翼的声音变调，挡风板前方路纳·巴克巨大的身躯越来越接近。
炮烟被风吹动，云量大约是六至七，破碎的云透着蓝天不断涌现。
从碎云之间可以看到十七架敌方机影飞来。
——前往决战的天空。
卡路儿已经下定决心，要卯足所有心力守护己方的观测机。
宪明机紧跟在卡路儿机的斜后方，上升之后他们立刻分居观测机的左右两侧。观测机内的正规飞行员挥挥手，向学生掩护机表示感谢。驾驶观测机的飞行员是顶尖好手，才能够驾驶搭载沉重通讯器材、双翼上装置着水上起落架的飞机，与敌军单座式战斗机上演格斗战。他们对于学生的掩护能力大概不抱太大的期待，顶多只觉得聊胜于无吧。
敌方的单座式战斗机也上升到和他们同样的高度。这种外型细长、敏捷迅速的飞机，正是先前空战时交手过的战斗机型，伊斯拉骑士团称之为“螳螂”。
敌军“螳螂”机编队依旧勇猛无比，一发现阿尔康号便立刻从正面飞过来。
卡路儿深知敌机的恐怖。它们不仅具有异常强烈的战斗意欲，而且不论是飞行员的技术、机身性能或数量都比己方高出许多。
他握着操纵杆的右手开始颤抖，臼齿不自觉地发出撞击声。
“别停在它前方。”
传声管突然响起。
“啊？”
“敌方机首的引擎部分装了机枪，逆向飞来时会发动攻击。”
伊格纳修懒洋洋地警告后，将过长的枪身伸长到卡路儿头上，指向敌机。
“等我一下指示，你就往旁边滑行。”
他冷冷地下达命令。
“什、什么……”
“吵死了，笨王子。你如果不想死，就照我说的做。”
他用理所当然的态度说完，以惯练的动作瞄准目标。
螳螂机不断接近，在视野中体积变得越来越大，异国螺旋桨的声音侵犯着天空。卡路儿不知不觉便做好随时踩下右踏板的准备。
螳螂机的螺旋桨不断逼近，彼此之间的水平距离剩下不到一千公尺。以时速超过五百公里的战斗速度来看，这段距离只要一眨眼就会缩短。
伊格纳修仍将单眼贴在瞄准器上，宛若雕像般一动也不动。
卡路儿几乎无法忍住呐喊的冲动，甚至怀疑伊格纳修会不会是因为想跟他同归于尽，才故意迟迟不开口。
双方的水平距离接近至五百公尺以内，卡路儿已经可以透过螺旋桨看到敌机驾驶座的内部，但伊格纳修仍旧一语不发。
这时——敌机的螺旋桨后方有东西在闪烁。
接着，鲜红色的曳光弹穿过螺旋桨，朝这边伸展过来。
“咦？”
卡路儿完全无法理解对方施展什么样的魔术。毕竟如果从机首附近射击，很有可能会射穿自己的螺旋桨。
就在他瞬间恍神的时候——
“滑行！”
伊格纳修发号施令，卡路儿反射性地踩下右踏板。
阿尔康号向右滑行，不可思议的曳光弹穿过机身左侧。
在彼此擦身而过之际，伊格纳修的狙击枪发出“砰、砰、砰”三声枪响。
连射的炸药弹好似受到吸引般注入螳螂机的鼻头。
刹那间，螺旋桨被压扁，驾驶座洒上一片鲜血。
敌机的双翼朝着地面垂直倒下，无力地从蓝天中坠落。
“你……”
卡路儿瞪大眼睛看着后座。
伊格纳修的技术实在太惊人，卡路儿从来没有看过能够如此正确地在敌机航线上预先散布枪弹的学生。伊格纳修的技艺甚至比浮士德还要厉害。
“别发呆！接下来马上又会有别的敌机飞来。敌机对于逆向攻击有绝对的自信，在擦身而过的瞬间，一定要往右滑行。”
伊格纳修以理所当然的态度回话。看来他不是信口开河，而是确实一直隐藏着自己的实力。卡路儿感到有些嫉妒，开口问他：
“刚刚那发曳光弹……好像是透过螺旋桨射过来的……”
“那是空族的同步装置。他们将螺旋桨的回转轴和机枪发射装置定为同步，才能够从螺旋桨的缝隙射出炮弹。就是因为有这项装置，他们才能够朝着机身前方直射。空族之所以会选用逆向攻击，正是因为知道我们没有相同的装置。”
卡路儿点点头，接着又看到下一架敌机飞来。
伊斯拉的单座式战斗机是在双翼配备机枪，于迎面互击时较难射中敌机的机身，然而搭载同步装置的敌机却能够直击伊斯拉机的机身。在那晚的空战中，敌军队长机“银狐”之所以像玩弄他们般使出逆向攻击，就是基于这个理由。
卡路儿想起当时的情景，不禁又感到怒火中烧。他无法忘怀当时的耻辱。
“可恶！真是卑鄙的装置，竟然用这种东西害死大家！”
他脑中浮现一个个化作火焰被击落的同学们。
“冷静点，这根本不算卑鄙，而是能够有效击落敌机的发明。别小看空族，他们比我们更熟悉战争。”
传声管中传来教诲的口吻，伊格纳修的态度冷静得让卡路儿感到恼火。
“别说教！别命令我！”
“我先说好，这次空战的条件比上次更恶劣，凭我的技术大概也很难幸存。”
“我、我当然知道！”
“那没事就别乱叫，保持脑袋清醒。一旦失去冷静，就是死期到了。”
卡路儿再度被说教，却敢怒不敢言，只好重新握紧操纵杆。
不用伊格纳修告诉他，卡路儿也知道在残酷的战场中，只有保持冷静的人才能生存。
他环顾四周空域，看到四架螳螂机在斜前方三千公尺左右的优势高度举起镰刀。它们的目标除了观测机之外，还包括卡路儿的飞机。一旁宪明的飞机也在戒备着敌军是否会由云层中发动奇袭。
“云。利用云发动搅乱攻势。”
传声管传来平静的声音，卡路儿听见后左顾右盼，看到好似捏碎棉花糖的碎云开始聚集在一起。
上方传来螺旋桨的声响。
四架螳螂机急速翻转，将驾驶座朝向正下方降下。
“唔唔！”
卡路儿发出呻吟，推倒操纵杆。
阿尔康号的机身朝左倾斜下降，宪明机也跟随在后。卡路儿左眼瞥见涌起的圣泉，这才发现他们早已远离伊斯拉�
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