影子突然冒出火焰，匆忙远离云层。
“射中了吗？”
“射中了！我射中了！”
两人兴奋地大喊。宪明拉起操纵杆，飞出云层，蓝天在头顶上方延展。他注视底下，看到中弹的螳螂机翼尾冒着烟，逃离战斗空域。
“太棒了，班仔，我们打倒一架敌机！”
“是的，我们也能办到！”
宪明心中涌起更强烈的勇气与自信。
飞行科的大家都在帮助他们。他心中确信，光男、沃夫冈、浮士德和范．维尔班的所有人，都和他们一起飞在这片天空。
“我们也能战斗！”
他如此欢呼，然而在下一瞬间——
天空发生爆炸。
宪明不知道发生什么事，只能连忙转向，躲避爆炸产生的气流。
空中燃起数百颗红色的火球。
震耳欲聋的爆炸声接二连三地在阿尔康号周围响起。
爆炸、硝烟以及飞散的钢铁碎片，遮蔽夏日的天空。
“舰炮射击！”
班哲明大喊。
敌军主舰的四十六公分主炮进行齐射，炸裂周边的空域。数十颗穿甲榴弹引爆计时导火线，在空中绽放巨大的火焰。
云层因受热而飞散，爆炸烟雾接二连三在蓝天中绽放。爆炸产生的气流挤压着阿尔康号，眼前尽是蓝黑色的喷烟和贯穿其间的炸裂光。
“我们进入炮弹的散布界了！宪明，快离开！”
“呃，好！”
阿尔康号旋转机身，脱离舰炮射击的散布界。
敌军猛烈的炮击将后方空域化为炼狱，路纳·巴克的巨大身影也被爆炸的烟雾与尘埃遮蔽。
“路纳没事吧？”
“刚刚那是首次射击，应该不太可能直击……”
正如班哲明所说，炮烟被吹散之后，路纳·巴克毫发未损的身影昂然出现，全长两百六十公尺的巨大身躯，发出唧唧声开始转向。
敌方飞行战舰此刻想必也正在观测首次射击的炮弹落点与目标距离，准备做出修正并发动第二次攻击。路纳转向以离开敌军预测的地点，并将自身的转动角度纳为下次攻击的修正值。
像这样相隔两万公尺以上的飞行战舰间的远距离炮击战，可说是高度物理计算的竞赛。与炮击有关的变数包括敌舰与己舰的航线、高度、速度、距离、风速、风向、舰身上下左右的倾斜角度、大气温度、湿度、效率系数等等。每次炮击之后就得经由观测修正这些数值，以求击中对方。
在计算出这些变数之后，当然不能直接让所有炮塔瞄准同一点发动炮击。远距离炮击的目标，是要让敌舰进入称作“散布界”的炸弹爆炸范围内。只要持续让敌舰处于“散布界”并发动炮击，以机率而言，最终一定能够命中敌舰——这就是远距离炮击的思考模式。射击观测的目的，就是要让敌舰被封锁在散布界中，降下更浓密的炮弹之雨。
观测得到的数值越正确，散布界就会缩得越小，炮弹直击的可能性也会更高。决定胜败的关键在于正确的观测值和迅速的物理计算。因此，观测机扮演的角色才会如此重要。
爆炸烟雾被吹散之后，路纳·巴克的炮塔做出射击。
这是今天第三次齐射，远处如小鱼般的敌机再度埋没在灰色的炮烟当中。
这时，敌军的飞行舰队开始有所行动。
追随在主舰后方的四艘重巡空舰和四艘轻巡空舰脱离单纵阵，开始朝前方逼近，当抵达水平距离一万三千公尺之处，舰桥后方的烟囱冒出蓝灰色的烟。
“它们在施放烟幕，大概打算躲在里头搞鬼吧。”
正如同班哲明所说，共计八艘巡空舰射出的烟幕转眼间在天空扩散，遮蔽敌军主舰的身影。
“那样的话，它们不也看不到我们吗？”
“没错。可是……敌军似乎不笨。”
班哲明的指尖指着烟幕流动的天空一点。
宪明凝视该处，看到五架螳螂机和先前没看过的双座式水上飞机组成六架编队穿过烟幕，在水平距离七千公尺、高度三千五百公尺左右之处，缓缓画着8字形回旋。
“那是空族的观测机！”
“它们大概打算穿过烟幕接近这里，进行射击观测吧。空族大概也知道，目前伊斯拉并没有能够与之抗衡的战斗机。”
“……那不是……有点糟糕吗？我们完全看不见对方，它们却可以把我们看得一清二楚。”
“没错，如果要克服这项不利，我们的观测机也得越过烟幕接近敌舰才行，但这样一来，会更容易受到敌军掩护机的攻击。目前伊斯拉并没有能够守护己方观测机的战斗机……”
“……”
宪明只能咬牙切齿地从远方眺望敌军的观测机编队。他深知自己没有能力击落由五架战斗机守护的观测机。
“对了，我们的观测机呢？”
宪明和班哲明突然想起这一点，四处观望。但在爆炸的烟雾中，他们完全迷失必须守护的己方观测机。
这时，两人上方突然传来震耳欲聋的声响，云层的帷幕裂开。
从裂缝间出现的是银灰色的整流罩，发出巨大噪音的螺旋桨将云层打散。这架双座式飞机的双翼下方搭载着水上起落架。
“啊啊啊！”
宪明和班哲明同时高喊。
他们负责掩护的己方观测机划过阿尔康号前方，朝着圣泉直落。
在它后方紧跟着三架螳螂机，追逐着观测机下降。观测机理应随时保持在三千五百公尺的高度，此刻却急速降落，可见一定是发生了突发状况。
“宪明，请你快点追上去！”
班哲明难得地拉高嗓门大喊。
宪明将操纵杆往旁边倒下，背朝着圣泉，一举降低高度。
强烈的重力压迫宪明。在突破云层的挡风板前方，视野顿时转变为一片蓝色飞沫。
阳光照射的圣泉表面散布着数千道彩虹，朝着宪明逼近，仿佛张开双手准备抱紧空中的战士们。
宪明以背面逆向下降的姿势凝视前方，看到己方观测机在八百公尺的高度将机首抬起，在圣泉上方宛若海蛇般扭动着机身，闪躲追随在后方的三架敌机发射的枪弹。后部回旋机枪射出的曳光弹和螳螂机双翼射出的十三公厘穿甲弹，在圣泉上方画出数百道笔直的火线。
宪明在九百公尺的高度抬起机首，追逐在螳螂机的尾部。在前方有数千颗弹丸穿过数千道彩虹，海平线因为雾状的飞沫而无法判别与天空之间的界线。一望无际的“海水喷泉”上方，则是交错的曳光弹与炸裂弹火光。
螳螂机的速度虽然比较快，但此刻由于在追逐笨重的观测机，因此即使是身为练习机的阿尔康号仍有可能追上。
转眼间，挡风板前方敌机的身影变得巨大而鲜明。
“班仔！”
“我会努力的！”
班哲明将步枪的枪口对准前方，屏住气息，注视着在瞄准器中越来越大的敌机。在飞行科的训练中，班哲明最不擅长的就是射击。他虽然在通讯、观测、导航等课程都获得比范·维尔班学生更优秀的成绩，在实技方面却不甚理想。
然而，现在只有硬着头皮干了。班哲明下定决心，扣下扳机。
砰、砰、砰！步枪的枪口吐出火花，曳光弹鲜红的弹道朝着敌机延伸，然而所有炮弹都立刻无力地下垂，在抵达敌机尾端之前便坠落。班哲明自以为已经逼近到足够的距离，然而阿尔康号与目标的距离似乎比目测的还要远。
“再一次……再接近一点……”
他鼓舞自己，重新拿稳步枪，这时前方突然冒出红色的火焰。
“咦……”
他听到巨大的爆炸声，只见前方三架螳螂机同时转向，以胜利的姿态朝着右斜上方飞行。
“喂！该不会……”
宪明发出绝望的喊声。
他们看不到原本应该飞在前方的观测机。
“怎么会……”
班哲明连忙在四周的空域寻找己方观测机的身影。
观测机不能被击落。如果无法观测，绝不可能赢得这场炮击战。而伊斯拉的守护神路纳·巴克若是被击沉，意味着伊斯拉的毁灭。
然而，残酷的情景映照在班哲明的飞行眼镜上。
“啊啊啊！”
平时总是冷静的班哲明也情不自禁地大喊出声。
观测机被折断单翼，不停地旋转，朝着圣泉坠落。从驾驶座喷出的橘色火焰，意味着驾驶员已经死亡。
落下的机身上方画出长长一道螺旋状的黑烟，圣泉无声地将可悲的观测机吞入飞沫中。
声音消失了，好似什么都没发生过一般。
宪明和班哲明只是张大嘴巴，望着消失于圣泉中的己方观测机。
“喂……这情况……不太妙吧……”
过一会儿，宪明喃喃说道。
“……不只不太妙……这样一来根本没有胜算……”
两人面面相觑。
四周一片静寂。由于上方飘着许多云，掩蔽宪明机的身影，所以击落观测机的螳螂机没有察觉到宪明机追踪在后方，转而飞到云层上方寻找新的猎物。如果在这里静止飘浮，应该能够安全度过危机。
“……”
守护观测机的任务失败了。
他们已经没有事情可做，剩下的是要选择继续茫然待在这里，或是感谢自己保住一条命，并尽速回到飞机场。
“怎么办……”
宪明开口询问，班哲明默默地低头。
——我想要生还。
班哲明心中这么想。他们已经充分战斗，还击落一架敌机，应该可以挺着胸膛面对莎朗。对于平日脆弱胆小、只有在课业方面比较突出的自己而言，已经算是表现得很不错。
虽然这么想……
然而，他却感到胃部相当沉重。
班哲明依据自己的判断，掩护逃跑的飞行科学生并瞒骗骑士团员，最后只有两架飞机出任务。可是，他现在没有自信宣称这是正确的选择。
或许应该依照团长的命令，派遣全体飞行科学生挺身守护观测机。失去观测机，路纳就会被击沉，这也意味着伊斯拉将失去一半的防空能力，极可能导致灭亡。不论剩下多少飞行科学生，伊斯拉如果被占领就没有意义了。
既然如此，为了不让那种情况发生……
——我是否能做些什么？
班哲明在内心自问。
——此刻只有我能够做的事情……
在这片战斗空域，只有他能够做到的事是什么？
——为了不让伊斯拉受到进一步的伤害。
——为了再也不要失去重要的人。
——为了让心爱的人能够继续保持笑容……
班哲明抬起头。
已故的朋友们和莎朗的笑容重叠在夏日天空中。
——就由我来进行射击观测吧。
他的射击技术很差劲。观测机之所以会被击落，可说是因为自己的射击技术不够成熟的缘故。
然而，凭他的能力却能够进行射击观测。
只要穿过烟幕、逼近敌军，向路纳·巴克报告炮弹的落点远近就行。如果能够进一步加入目标航线、速度、高度和周边空域的风速等讯息，就能让散布界更接近敌舰。虽然不知道舰桥指挥室的将校们是否会将学生机的报告当真，但总比什么情报都没有来得好。维修员之所以将阿尔康号的通信机设定为可和路纳巴克的舰桥直接通话，应该也是预期到会发生这种状况。
现在的路纳·巴克等于是蒙着眼睛在战斗。这么一来，即使是戴着焦距不合的眼镜，也总比瞎着眼睛好。只要告诉己方敌人在哪里、要接近几步或左右移动几步，才能让自己的拳头打中对方。
这当然不是安全的任务。
一旦穿越烟幕接近敌舰，就会受到敌方的掩护机攻击。他们必须一边闪躲敌方攻击一边正确观测，向路纳·巴克的舰桥进行报告。技术较差的他们如果做这种事，结果一定会和正规观测机踏上同样的命运。
生还的可能性趋近于零。
而且，此刻在飞机上的不只有他一个人。
“宪明，我……”
他拿起传声管，想要传达自己的意愿，宪明却抢先说：
“我想，我大概知道你要说什么。”
“……”
“……真奇怪，平时的我一定会马上否决，想要立刻逃跑。可是，我现在完全没有这个打算……为什么呢？”
“……”
“大概是因为不甘心就这样输给对方吧，或者也可能是光男、沃夫冈和浮士德在踢我的屁股督促我。我感觉他们好像在踢着我的屁股，骂我没出息、要振作一点之类的。”
“……”
“……如果什么都不做就这样回去，奈奈子一定会在书中把我写成路人甲，我才不要。我更不希望输了这场战斗，害艾黎儿、莎朗或千春被空族带走。我绝对不能让那种事情发生。”
“……是的，我也这么想。”
宪明转向后座，露出笑容说：
“走吧，班哲明。接下来轮到我们当观测机。”
“……谢谢你，宪明。”
宪明哼了一声，望着上方的碎云。云量为六至七，从云朵间的缝隙可以看到敌方舰炮射击引发的爆炸，情势压倒性地对伊斯拉不利。
“我现在就联络路纳的舰桥司令室。”
“好。”
宪明点点头，打开节流阀。阿尔康号发出声响，飞在几乎触及圣泉的高度。维持在这个高度，可以藉由上方云层掩护飞机的踪影。
上方传来巨大的噪音，敌军猛烈的舰炮射击在空中燃起一片火焰。照这样下去，首先被击中的一定会是路纳。宪明看着沿挡风板滑落的水滴，咬紧牙关全心全力地朝空族舰队飞行。
伊斯拉空艇骑士团团长雷波特在路纳巴克的舰桥司令室，面色苍白地望着防弹玻璃前方的光景。一旁的通信兵忙着操作通信机，口头传达正规观测机的电话联络内容。
“观测机在向我们告别！‘祈祷各位继续奋斗，○七一○，伊斯拉左岸沿�
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