拜托，一定要尽早达成“夹叉”，否则就无法守护伊斯拉和大家——班哲明边祈祷边等候下一波舰炮射击。
“来了来了又来了！这些家伙真难缠！”
宪明的悲鸣从传声管传来，先前的三架螳螂机纷纷朝着阿尔康号的底部提升高度。即使想要逃跑，在观测中也无法逃入云中。
“宪明，请加油！”
此刻，班哲明只能设法打气。
宪明咬紧牙关，将恐惧吞入肚里，踩下踏板。
“可恶！可恶！真可恶！我绝对不会输！怎么可以输呢！”
阿尔康号的右侧腹被炸裂弹划过，挡风板外的炸药发出“啪、啪、啪”的声音碎裂，数千片的弹丸碎片撒在阿尔康号的机身上。
“唔唔！”
宪明的太阳穴也刺入几片碎片，鲜血喷了出来。
阿尔康号的机身大幅倾斜。
“宪明！”
班哲明的呐喊穿入宪明的耳朵。
宪明用手掌摸摸太阳穴确认伤口的情况，他的手掌染上大片鲜血。
然而——
“只是一点擦伤而已！我还能飞！”
宪明朝着后座大吼。
班哲明点点头，接着鼓起勇气，将视线转向敌军的飞行战舰。
——怎么能输呢！
他在内心大喊。正如宪明所说，他们绝对不能输。
“目标减速十六节！高度上升到三千，没有变化角度！”
班哲明朝着通话机报告。他相信路纳一定还飞在空中，相信一千名船员正同心协力为了发动下一波射击而努力。
接着——
天空再度爆炸。
云朵全被吹散，蓝天被扯裂，粗壮的火焰之枪刺向四面八方。
天空染成朱红色，好似凝聚了战场上所有飞行员的鲜血，源源不绝的暗红色火焰不断伸展着触手。
这是路纳献给敌舰的炮弹花束，四周再度卷起黄褐色的烟雾。
班哲明卯足全身上下的勇气，观测火焰花瓣的中心。
他在脑中确认通信表：短声代表“近”，长声代表“远”，一短一长代表“夹叉”。
他以颤抖的手指传送电信。
“咚·嘟—一
他几乎能从通话机听到路纳·巴克舰桥司令室与射击指挥室发出的欢呼声。
班哲明也在颤抖。
他确信自己的观测在炮击中获得采用。
他传递给舰桥的每一项讯息都会影响伊斯拉的命运。
——冷静一点，不可以太兴奋。我得冷静确实地传递资料才行。
目前只达成夹叉，还没有击中目标。
夹叉状态必须持续下去，当敌我双方都进入对方的散布界，炮击战的重头戏才真正开始。
前座的宪明转头问：
“班仔，可以暂时躲进云里吗？”
“不行，请继续忍耐，我们必须传达敌舰的动态才行。”
“……知道了，我会努力！”
宪明吞下所有的不平与不满，拚命驾驶阿尔康号摆脱三架螳螂机的追随。他凭着天生的逃跑本能，选择细小的碎云作为屏障避免干扰观测，并且绝对不离开敌军的主舰周围。
“主舰下降中！高度一千两百，速度十六节，航线变化二十度！”
班哲明对通话机喊道。敌军主舰为了脱离散布界，突破云朵逆风航行在蓝天中，拚命进行回避。战舰拖曳着白色水蒸汽的尾巴，全副钢铁装甲都发出摩擦声回转下降，如同奋力逃脱网子的空中巨鲸。
接下来的修正过程格外重要，他们传递的观测值越正确，散布界就会越狭窄、注入的炮弹会越密集，命中的可能性也会增加。
班哲明以祈祷的心情等待下一波攻击。为了形成更密集的散布界，他们能做的只有忍耐。
周边的螳螂机开始发射曳光弹，宪明左右踩着踏板，拚命闪躲炮弹。机身受到擦伤，不断发出“铿铿”的恐怖声响。
“快点……快点射击……”
从这里看不到烟幕后方的路纳·巴克舰影。
下一瞬间——
空族主舰在进行回避的同时发射主炮，四十六公分的炮口朝着天顶发射出巨大炮弹。双方都在拚命，因为在这场炮击战中，败方的全体船员都会送命。为了生存，双方都将平日训练的成果发挥到极致，全心全力攻击。
“快避开啊，路纳！”
班哲明在祈祷中呼喊着伊斯拉守护神的名字。
路纳巴克收到代理观测机“咚·嘟——”电信的瞬间，司令室与射击指挥室的人员都高声欢呼。
“夹叉成功！我们逮到敌人了！”
参谋将校以传声管联络主炮发令室，隔着传声管也能听到发令室的船员兴奋的欢呼。
“好厉害的学生！干得好，他们一定可以得到勋章！”
参谋抓着通信兵的肩膀猛摇，以兴奋的口吻说道。
“冷静点，炮弹还没命中对方。”
雷波特出声训诫，但声音中也带着喜悦。
“紧急修正，缩小散布界！我们就赌在学生的观测上吧！”
雷波特下达指令，他此刻已经比先前更相信观测值。通信兵将观测机的报告传送到射击指挥室，主炮的方向与炮身的角度开始修正。
然而——
随着另一波尖锐的飞射声，路纳·巴克遭到几乎扭曲天空的冲击。
周围空域发生爆炸，穿甲榴弹装置的计时导火线精准地在路纳·巴克飞行的高度造成连锁爆炸。
敌军一样在拚命进行观测。这次正确而精密的舰炮射击显示，敌舰船员也同心协力要击沉路纳。
“被击中了！”
参谋的喊叫声被钢铁碎裂的噪音淹没。
“二号电探，全毁！”
“第二船舱甲板重度破损！”
“右舷第三、第四、第五高射炮重度破损！”
通信兵吼出受损状况。随着每次炮击，路纳·巴克的损伤就更加严重，显示敌军的散布界已逐渐缩小。
这样下去一定会被歼灭。
“快准备炮击！”
路纳·巴克破碎的钢铁装甲冒着烟，一边仓皇逃跑一边准备下一波炮击。
舰内处处是尸体。负伤者的呻吟、火焰与煤烟，以及从断裂的电线中冒出的火花，交织出宛如地狱的图画。在血肉与火焰、涌起的粉尘当中，沐浴在四处飞散的烧夷弹雨势中，所有士兵仍旧冒着危险执行自己负责的任务。有的全身是血仍忙着散布灭火剂，确认战舰的受损状况；有的忙着连结断裂的电线，将完整的氢电池槽切割下来使用，避免破损的区域影响到整体船舰的运作。
飞行战舰是整体合而为一的生物，船员负责的区域就像是让这只巨大生物运作的肌肉、骨骼与内脏。破损的部分可以由其他部分补偿，有时甚至不惜为整体舰队而主动牺牲自己。
如果是单座式战斗机，个人的失误只要以自己的性命补偿即可，所有责任都能够由自己承担。然而飞行战舰只要有一个失误，就会造成一千名船员死亡。一个一个小作业连结在一起，才能支撑整艘船舰飞翔。因此船员都跨过同伴的尸体，奋力进行各自的工作。路纳·巴克的一千名船员如果不想被圣泉吞没，就得击沉敌舰。海上舰艇沉没之后，船员还能逃到海面，但是飞翔在三千公尺高度的飞行战舰中却没有逃亡之处。因此没有人松手偷懒，即使全身被烧伤，也不替濒死的重伤者倒一杯水，背弃死者最后的哀求，死守着弥漫火焰、热风与煤烟的负责区域。
聚集在舰桥最顶端的测距仪周围的十几名士兵，正在利用收集到的资料预测敌军主舰的未来位置。这份资料包含班哲明的观测值，以及从烟幕缝隙间勉强测得的敌舰移动资料。计算出的敌舰预期位置会传送到主炮发令室，由名为射击盘的电算机向各炮塔指示炮击方向及角度。炮塔工作人员会依照指示旋转主炮，填装火药完成炮击准备。等到舰桥司令室楼上的射击指挥室之方位盘射手扣下扳机，电气讯号就会传递到炮塔，这时炮弹才会射出。下一波射击则要先藉由射击观测值进行修正，再度从头开始进行。路纳·巴克的主炮要达成任务，必须取得精密的观测值、经过高度物理计算，并根据其结果由各负责区域的数百名士兵进行密切的联系工作。
浑身是伤的路纳巴克从右舷射出九发炮弹，朝着夏空飞去。
白色的弹道承载着一千名船员的愿望，消失在天际。
“阿宪、班仔……”
妮娜在司令室以祈祷的心情，喃喃呼唤着坐在三万公尺外的观测机上的两人。
另一方面——
代理观测机此刻正冒着白烟，拚命逃窜。
追逐他们的螳螂机增加到五架。当敌机群发现宪明与班哲明正在进行观测，便急于尽快击落他们。
如果现在被击落，好不容易达到夹叉的成果将会白白浪费。
宪明也知道这一点，因此眼球布满血丝，将全身倚靠在操纵杆上驾驶着阿尔康号。
“咻、咻、咻……”
他因为喊叫过度，声音已经沙哑，只能发出可怜的喘气声，但仍旧拚命移动机身来躲避炮弹。他委身于天生的逃跑本能，感受着背后传来的敌军杀气与恶意，凭藉超越技术的求生欲望飞翔。
“宪明，你真厉害！”
“咻、呼、咻……”
对于班哲明的感叹，宪明只能以喘息声回应。
挡风板前方飘过冰冻的白色条纹，驾驶舱中相当寒冷，风声中夹杂着从背后射来的数千道曳光弹声响。他们无法完全躲避，有几十发子弹发出“铿铿”的声响，打在阿尔康号后座的铁板上。班哲明的脊椎感受到惊悚的震动。
——快点！快点击中目标吧！
两人在心中一再反覆祈祷。
他们顶多只能再撑几分钟。宪明的体力已经接近极限，如果放弃飞行，就会立刻被击落。
“……路纳！”
在呼唤的同时——
超重量的飞射声划过天际。
伊斯拉方面再度夹叉敌军主舰，九道闪光化作九团爆炸火焰，热风呈数千条放射线状爆发，烟雾以火球为中心形成遮盖夏日天空的帷幔。
路纳——巴克在接获班哲明的观测报告后，做出舰炮射击。
理应感觉恐怖骇人的光景，此刻看来却像是天使的赠礼。
班哲明注视着浓密的烟雾。
拜托，一定要命中。最好让敌舰折为两半，让船上的空族全都掉进海里。
——拜托……
风吹拂着黑色的灰烬与爆炸烟雾。
然而，与先前相同的升力装置声响依旧传来。
炮烟的帷幕被扯裂，毫发无损的敌军飞行战舰悠然展现全貌。
上甲板三座主炮塔，已经对准路纳·巴克的预期位置。
班哲明咬紧的嘴唇失去血色。
他懊恼到火冒三丈，但也知道此刻不能失去冷静。
“咚·嘟——”
他传送电信。
命中时的讯号是“咚·嘟——咚”，但目前还没有到达那一步。
“可恶！怎么还没射中？到底要等到什么时候？”
宪明发出悲痛的喊叫声。这样一来，他还得继续逃亡到下次齐射为止。
在这种状况下，他们是否能够活到下次的射击观测？
五架螳螂机追过来，仿佛在嘲笑他们。
曳光弹的光束射过来，宪明卯足已经超越极限的气力与体力闪躲。他只能继续闪躲。
“敌军飞行战舰，航线变化十度，速度十八节，高度上升到两千，风速二十二公尺！”
班哲明挤出沙哑的声音，以通信机传送讯息。他尽可能正确地测量，以求让这些数值替大型测距仪旁的观测手派上用场。
路纳想必也已经满身疮痍。数量占优势的敌军可以由正规观测机进行观测，由巡空舰发射烟幕掩护空雷，未受损伤的飞行战舰也能持续进行炮击。目前状况对路纳是压倒性的不利，但他们一定还没有放弃。一千名船员肯定怀着必胜的信念，在各自的负责区域拚命工作。
“宪明，绝对不可以放弃，我们一定要相信能够生还。”
“……我知道！交给我吧，我一定会成功逃亡。”
两人彼此打气，继续飞翔在孤独的天空。
敌军战舰的炮口发出声响。
强烈的冲击波打散路纳先前射击造成的炮烟，敌舰再度展开齐射，不知路纳能够撑到什么时候。
他们只能祈祷对自己有利的未来。敌舰舷侧的对空炮接二连三发射，这回的目标是阿尔康号。惊人的炮火绽放在周边空域，阿尔康号只能单方面受到欺凌。
“可恶……可恶……可恶！”
宪明一把眼泪、一把鼻涕地忿忿抱怨，几乎要被绝望吞没。
螳螂机开始对准首尾线，敌军勇猛到过分的地步，完全不顾己方对空炮的攻击，只想着要击落宪明与班哲明。空族飞行员的战斗态度，就是把战果看得比自己的性命还重要。
“我已经……没力了……”
宪明已达到体力的极限。
班哲明虽然不断朝着逼近的敌机发射狙击枪，却完全无法命中。
——自己会死在这里吗？
班哲明心中突然涌现这个问题，但他连忙摇头。
——不行，我还不能死。
——要死也得等路纳·巴克命中对手后再说。
他鼓起勇气继续射击，然而少年士兵坚强的信念并没有受到天神眷顾，残酷的弹丸来自四面八方，他似乎听得到敌军飞行员正在嘲笑自己差劲的射击技术。
一架飞机加速接近，班哲明仿佛看得到座舱罩内空族飞行员嘲讽的表情。
他直觉猜到，对方是要给他们致命一击。
“宪明，快躲开！”
他朝着前座呼喊，但只听到“咻”的喘气声，机身完全没有滑动。
“宪明……”
他转头看前座。
只见宪明满身鲜血，俯身在操纵杆上，一动也不动。
——他失去意识了吗？
班哲明瞪大眼睛。
“宪明！”
在他呼喊的同时——
追
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