献给某飞行员的恋歌- 第98部分

　　　　然后，在今天……

　　　　「看到了！看到了！」

　　　　爬到要塞炮台的居民指着遥远的前方高喊，群众发出欢呼。手指的方向、在喷起的圣泉后方，有一道宛若薄银板般的光线。

　　　　「是海！」

　　　　听到这个声音，一万人开始骚动。每个人都探出身体，挤到伊斯拉前缘的边界，屏息

　　　　注视着圣泉的前方。

　　　　渐渐的，弥漫在前进方向的银色水雾越来越淡，飞沫后方透着青色的背景。

　　　　群众发出喜悦的声音。自从抵达圣泉以来，包含中途停止的时间在内，已经过了将近一个月。现在，众人一直等候的瞬间终于到来。

　　　　「要脱离圣泉啦！」

　　　　从要塞炮台上方眺望远处的居民喊道。

　　　　不久后，伊斯拉下方出现一片碧蓝色的大海。

　　　　「啊~~」

　　　　众人齐声发出震天的欢呼声。

　　　　「海！是海！」

　　　　「省电期间结束，可以充电啦！」

　　　　「终于可以出海捕鱼！我一直在等待这一天！」

　　　　「可恶的圣泉！我绝对不会再来！」

　　　　居民对前方的海洋表达欢喜，并咒骂后方逐渐远离的圣泉。将近一万名居民展开狂欢，处处都可以看到克服探险难关后的满足表情。人们打开酒瓶，口中纷纷呼喊着对于圣阿尔迪斯坦的祝福。

　　　　好事还不仅止于此。

　　　　只见一艘巨大的飞行战舰、两艘航空母舰、四艘轻巡空舰以及无数运输船降落在海面等候伊斯拉，船舰群规律地射出好几枚空炮。

　　　　「那是雷瓦姆的舰队！」

　　　　挤到伊斯拉前端的人们俯瞰可靠的盟军舰队频频挥手，并朝着超级战舰「爱尔巴斯特」吹哨表达祝福及感谢。海面上的探索舰队即将引领伊斯拉前往神圣雷瓦姆皇国，这趟旅程想必会比先前安全许多。

　　　　此时，住宿生聚集在伊斯拉尾端的第六要塞炮台「嘎吉那」。

　　　　四周没有其他人。伊斯拉所有居民大概都为了及早看到海洋而聚集在伊斯拉前端，不会特地待在最尾端。

　　　　卡路儿、艾黎儿、奈奈子、莎朗、千春，再加上偷偷溜出医院的班哲明和宪明，各自坐在要塞炮台的水泥座上。

　　　　好几道云被吹向伊斯拉的后方，底下的圣泉发出的隆隆水声逐渐降低音量，终于静止

　　　　最后，伊斯拉后方也出现海面。

　　　　住宿生们看着圣泉喷起的水墙。好几道彩虹彩绘的这道海水之墙，一直延伸到视野尽头的海平线彼端。

　　　　圣泉已经逐渐远离，但没有人发出声音。

　　　　每个人都怀有自己的想法，望着远去的圣泉。

　　　　「我丢下去啰。」

　　　　「嗯。」

　　　　艾黎儿说一声之后，将摘来的野花抛到空中。莎朗、奈奈子和千春也各自将花束抛出。只见从两千公尺高空抛下的花束在中途散开，只有花瓣飞舞在空中。柠檬色、红色、水色……各式各样的色彩飘荡在蔚蓝的空中落向圣泉，好似依依不舍地飞散在夏日终结的天空。

　　　　他们历经多次残酷的离别，失去的东西实在太多。卡路儿在内心发誓，今后要连同亡友的分一起活下去。

　　　　光男、沃夫冈、浮士德、范·维尔班的学生，另外还有此刻在天空某个角落的伊格纳修和克莉亚……他们已经不在这里，但一张张脸孔好似浮现在圣泉的银色水壁上。

　　　　「我一定会回来。」

　　　　卡路儿对他们说。

　　　　「我一定会回到这里，请你们等着我吧。」

　　　　约定的言语伴随数百片花瓣一同流入圣泉。

第五卷　第二章　天空的尽头

　　　　脱离圣泉之后的旅程意外地安稳。「天空一族」遵守约定，在那之后完全不见影子。

　　　　不久之后来到大瀑布，伊斯拉由高处的海面移动到低处的海面，高度往下修正一千公尺。接下来的旅途中只有无尽的海面与蓝天。越往前进，海平线附近涌起的云就变得越薄、越高，在空中描绘着波纹。在不见岛影的旅途中，秋天过去、冬天来临。

　　　　第一次体验到的伊斯拉之冬相当寒冷。飞翔在两千公尺高度的伊斯拉不断受到寒风吹拂，有时甚至还飘雪。在无法外出的夜里，我们这群住宿生会裹着毛毯聚集在炉火周围，

　　　　吃艾黎儿做的炖肉温暖身体。锡克拉湖依旧环抱着位于湖心的废弃战舰路纳·巴克，湖面结冰，右岸与左岸都覆盖一层白雪。在雷瓦姆舰队的引导下，伊斯拉在漫长的冬天中继续前进。

　　　　不论行进多远的路途，横亘在航路前方的都只有冰冷的海洋与天空。四周的风景毫无变化，甚至让人怀疑是否真的在前进。在单调的风景包围中，我们过着各自的生活。伊斯拉脱离圣泉、学校重新开学之后，飞行科的学生们重新检视自己「飞翔在天空」的意愿，不少学生放弃梦想，选择转到普通科，而我也是其中之一。我喜欢飞在天上，但无法飞在战场的天空。胆小的我无法冒着生命危险击落敌机。最后，飞行科的学生只剩下卡路儿、班哲明、宪明、莎朗和千春五人。

　　　　经过几个月，空气开始解冻，大气中时而夹杂着温暖的气息。海风的气味越来越浓郁，海平线开始变得朦胧，冬天过去了。

　　　　到了四月，从旅行开始已经过一年。

　　　　剩余的五名飞行科学生结束驾驮练习机的课程，各自决定专攻项目。

　　　　五人依据先前的成绩决定发展方向。卡路儿、宪明和千春是驾驶员，莎朗是通信员，在空战中失去右手、无法驾驶的班哲明则选择成为侦查员。

　　　　卡路儿等三人进入实用机课程。他们独自驾驶单座式战斗机，接受先前在驾驶练习机阿尔康号时没有经历过的严苛战斗技术训练。旧巴雷特洛斯王国的禁卫军空艇军团王牌——班德拉斯老师，给予他们严格的指导。虽然每天锻炼肉体到极限，但他们仍旧坚持跟上进度。

　　　　卡路儿、千春和蕙明疲惫不堪地返回宿舍后，艾黎儿总是以亲手制作的料理抚慰他们。三人忍住想要诉苦的冲动，吃着充满关怀的料理，吃饱饭便穿着飞行服趴在桌上呼呼大睡。

　　　　自由翱翔在空中，是伊斯拉启程时四十八名飞行科学生怀抱的梦想。现在，这个梦想全都寄托在剩余的三人身上。三人都明白这一点，因此咬紧牙关接受难苦的训练，将肉体与精神磨练至极限。

　　　　次月…

　　　　圣历一八六一年，五月八日。

　　　　人类历史上具有重要意义的避逅，终于得以达成。

　　　　从巴雷特洛斯共和国朝着不动星艾堤卡前进的航线上，横亘着那个国家。

　　　　——摘自奈奈子·花崎《天空尽头的伊斯拉》

　　　　脱离圣泉后大约经过八个月。

　　　　伊斯拉居民再度欢天喜地聚集在第一要塞炮台「哥利翁」周围。

　　　　彷佛无限延展的蓝色海洋前方，出现一道青灰色细带。随着伊斯拉逐渐逼近，夹在天空与海洋之间的这条细带占据海洋越来越大的面积，不久之后海岸线的断崖也鲜明地出现在眼前。

　　　　直线延伸的粗犷陆地，一直延伸到海平线彼端。

　　　　伊斯拉居民从巴雷特洛斯共和国首都亚历山大启程以来，睽违一年一个月终于再度见到大地。

　　　　「雷瓦姆！」

　　　　周围掀起一片欢呼声，有人彼此拥抱大笑，有人双手举向天空感谢圣阿尔迪斯坦，另外还有人跪在地上痛哭……人们表现出各式各样的表情。在苦难的旅程中，他们不知有多少次陷入绝望的深渊、想要逃回家乡，甚至有人要求航海长返回。前方是否真的有陆地、会不会只有永无止境的海洋——即使在雷瓦姆舰队出现并在前方引导之后，这样的疑虑依旧没有完全消失。

　　　　然而此刻，所有不安都因眼前这片绿色大地而消散。

　　　　他们不用再担心会丧命于大海，可以从这片坚固的大地获得水和粮食的补给。这样一来，大家心中又产生进一步的欲求：

　　　　「我们想要走在陆地上！」

　　　　居民们以渴望的眼神俯视底下的大地。大约一年前曾令人感觉新鲜的空中生活，此刻几乎让所有人感到厌倦，他们极度怀念住在不会飞行的普通城镇中生活。人类或许终究是生根于稳固大地的生物。即使是住在空中之岛，然而，在两千公尺的高度持续飞行一年以上的生活，对于大半居民来说仍是无法忍受的痛苦。此外，和「天空一族」作战时植入心中的恐惧，直到现在还是会因为某种契机而浮现心中。他们已经受够了冒险！如果能够离开伊斯拉，在那片陆地上生活，不知该有多好——这样的想法占据多数人的心。

　　　　——真希望早点离开伊斯拉，降落在地面。

　　　　居民们俯瞰着好不容易出现的神圣雷瓦姆皇国，欢呼声不知何时转变为这样的愿望。

　　　　然而，四人议会与雷瓦姆探索舰队司令官——马科斯·葛雷洛讨论之后，决定在抵达皇都爱思美拉达之前，伊斯拉的居民暂时还不能进入雷瓦姆皇国。根据马科斯的说法，雷瓦姆方面也将邂逅伊斯拉视为历史性的重大事件，准备举办隆重至极的欢迎典礼，迎接伊斯拉居民进入爱思美拉达。在雷瓦姆宫廷中掌握实权的执政长官璜娜。雷瓦姆也希望能够接见四人议会，根据会谈结果，还有可能投入更多资源在今后的共同探索计划中。刘易斯对此当然没有异议。于是，伊斯拉巨大的岛影在雷瓦姆的大地上方移动，持续朝着东南方前进。

　　　　十八天后，五月二十六日上午十点——伊斯拉终于抵达皇都爱思美拉达。

　　　　为了目睹从圣泉另一端飞来的空中之岛而聚集的三百万市民发出盛大的欢呼声，让伊斯拉地表的居民震耳欲聋。射上天空的数万发烟火将伊斯拉的岩盘底部染成七彩。

　　　　雷瓦姆空军由三支战队组成舰队飞翔，包围在伊斯拉的后方与左右两岸，不断发射礼炮，替欢迎典礼锦上添花。引导伊斯拉来到此地的马科斯·葛雷洛探索舰队继续负责开路工作，伊斯拉的岛影笼罩整座皇都。

　　　　伊斯拉空艇骑士团则派出所有可用的飞机到爱思美拉达上空，将色彩缤纷的纸片洒在三百万市民头上。无尽的祝福连繋着天空与地面，伊斯拉与爱思美拉达的居民都感受到亲临历史性时刻的喜悦。

　　　　伊斯拉抵达雷瓦姆皇家居住的宫殿上空时，涌上蓝天的欢呼声达到颠峰。神之眷属雷瓦姆皇族聚集在宽敞的宫殿前广场，等候由「圣阿尔迪斯坦的种子」发芽的同胞。

　　　　来自伊斯拉的四人议会成员代表所有居民降落到宫殿广场。在盛大的喇叭声中，航海长刘易斯一眼就看出谁是璜娜·雷瓦姆。他事前听马科斯说过，她的美貌「光耀五里」。对于曾是巴雷特洛斯宫廷首屈一指的花花公子来说，这是不可轻忽的消息。他下定决心，一定要亲眼确认雷瓦姆女性的美貌，此刻，他所看到的是超越凡尘的天上之美。日后刘易斯在论及「西海圣母」的时候，如此评论她的美貌：「我差点要跪在她面前，乞求她的原谅。」

　　　　伊斯拉静止在爱思美拉达宫殿近郊的上空，直到第二天依旧飘浮在原地，不久后伊斯拉居民总算得到进入雷瓦姆皇国的许可。一万人踏上睽违一年的陆地，心情格外喜悦。自由进入爱思美拉达的伊斯拉居民也得以和当地市民进行交流，不论到哪里都受到款待。隔着广阔海洋却拥有相同血肉、语言与道德的民族，高声祝福着圣阿尔迪斯坦，加深对彼此的理解。

　　　　双方幸福的交流持续三个月。

　　　　在这段期间，四人议会与雷瓦姆皇家持续协议，今后将正式由伊斯拉与雷瓦姆舰队共同进行探索旅程。从去年八月伊斯拉与雷瓦姆首度在圣泉相见以来，马科斯便向本国提出报告，建议让伊斯拉与雷瓦姆的共同探索事业尽快付诸实行，因此在伊斯拉抵达爱思美拉达时，璜娜·雷瓦姆已经完成所有准备，寻找天空尽头的计划以惊人的速度进入第二阶段。

　　　　伊斯拉航海长刘易斯将担任该项计划的总负责人，雷瓦姆舰队则以护卫伊斯拉的名义参加。探索旅程的指挥权委托给刘易斯，统率权则由马科斯负责，没有马科斯的同意，伊斯拉不能参与战斗。为此，被剥夺实权的梅塞骑士团团长相当愤怒，但是为了今后的旅程，他也没有反对的余地。

　　　　护卫伊斯拉的雷瓦姆舰队阵容无可挑剔。过去雷瓦姆曾与隔着大瀑布对畤的「天上帝国」交战，在那场「中央海战争」中建造的军舰，有不少派遣到这趟探索旅程中。自从璜娜掌握雷瓦姆皇宫的实权以来，便与天上帝国维持友好关系，两国没有战争的迹象，因此闲到发慌的雷瓦姆军人都相当踊跃地表明要参加这趟未知的冒险。

　　　　舰队阵容以超级战舰「爱尔巴斯特」为旗舰，包含正规空母「嘎那德尔」一艘、飞行驱逐舰六艘、运输船七十艘，动员士兵达一万名以上。以探索未知海域的航行而言，这可说是空前的规模。由于伊斯拉与「天空一族」订立休战的协议，让璜娜·雷瓦姆决定做出此项壮举。如果没有空族的妨碍，找到天空尽头的可能性就很高——这是从以前便在雷瓦姆知识阶级间流传的耳语。以妮娜·维恩特的犠牲换来的协议，替伊斯拉带来雷瓦姆这名提供莫大协助的盟友。

　　　　圣历一八六一年，八月。

　　　　在盛大的启航仪式送行下，伊斯拉与雷瓦姆舰队从皇都爱思美拉达出发，再度朝着不动星艾阳卡前进。

　　　　在依依不舍送行的三百万市民中，也包含许多伊斯拉原本的居民。多达五千人以上的伊斯拉居民放弃继续参加探索旅程，决定要永久定居在雷瓦姆。抵达雷瓦姆之前的严苛旅途，促使他们放弃航行。

　　　　重新出发之后，圣特汝尔的街道变得更为闲散。一年前因为空族炮击而崩塌的建筑已经清理干净，多出许多块空地。路上往来的行人变少，灿烂的夏日阳光照射在寂寥的街景，上空则回荡着螺旋桨的噪音。一架马其那·迪欧以战斗速度航经圣特汝尔上空，银色机翼反射着日光，斜斜飞过八月的晴空。

　　　　「唔唔……」

　　　　卡路儿右手握着操纵杆，左手打开节流阀，身体承受强烈的重