春瑛心中失望无比，但还是不甘心地辩了几句：“离冬天还远着呢，二叔，我反正没什么事要做，跟着见见世面也好。我才这么点年纪，讲究什么规矩礼法？等我年纪再大些，也不方便随意出门了。再说，之前崔婶不是还跑来打探消息吗？她要是再来，看到我在这里，还不知道会回去说什么呢！”
路二叔迟疑了。侄女儿的话也有些道理，他好象想得太乐观了。毕竟大少爷得了这个差事，在侯爷面前越发得脸，连老太太也会因挂念女儿而待他亲近些，太太只怕心里更不舒服，万一真叫她查出这条胡同里的房产都是大少爷背着府里私下置办的，在侯爷面前进谗言，可是大大不妙。况且自家大哥已经在太太的亲信手下挂了名，被太太的人发现春瑛在这里，对大哥也没什么好处。让她白天出门避开，等天一黑，那崔寡妇就不好悄悄到外头来打探了。胡飞也认识一段时间了，为人信得过。
他心下细细思量一番，才叹道：“原以为会在京里长住，才接你回来的，早知道要走，当初就让你继续待在石掌柜处了。罢罢，你就去吧，只是在外头小心些，少管闲事，说话做事都要多想想。记得天黑前一定得回家，你娘还要来找你呢！”
春瑛大喜，忙不迭地点头，又道：“我方才跟小飞哥商量过，明儿回福宁街去看石掌柜，不过回去就不用了，二叔放心，我能照顾好自己！”
胡飞见状，心里也挺高兴，看到路二叔面有疲态，又已过了饭时，便告辞回院用饭去了。春瑛送他出门，忙忙回身去做晚饭，等路二叔洗过澡，便将饭菜端了出来。
路二叔吃着饭菜，夸了两句，又道：“瞧着你是长大了，吃穿都能自己办妥，有魏公魏婆在，我也不担心，只是这回我也不知道会去多久，要等事情了结了才能回来呢，拖个一年半载的也不是不可能。若时间拖得长了，你就跟你娘商量，找个时间搬回家去吧。伤筋动骨一百天，你也出来小半年了，搬回去还是能骗过人的。”
春瑛手上顿了顿：“要去这么久吗？”她压低了声音：“是不是……那位姑老爷不行了？要办后事？”她忽然想起《红楼梦》里的贾府姑爷林如海，从病重到死，也过了很长时间呢。
路二叔叹道：“方才当着胡小哥的面，二叔不方便说。小陈管事信里提到，霍姑老爷眼看是不行了，他家嫡系人丁不旺，姑老爷本身没有亲手足，膝下又只有一位小姐，听说族里的人都在商量，要给他过继一位嗣子，好承继金山伯的爵位。侯爷担心，姑老爷一死，便有人占了霍家的家业去，怠慢姑太太和表小姐，因此特特让大少爷过去帮着料理，好给姑太太撑场面。”
春瑛睁大了眼，觉得这戏码似乎有些眼熟：“他们有那么大胆吗？姑太太可是侯爷的嫡亲妹子呀？还有……既然小陈管事在那里，爹也是在那里吧？”
“自然是了。你爹也有平安信捎回来，他在信里提到，姑太太病得不轻，管家要去请大夫，还有人故意拦着，又不许小陈管事进内宅，是姑太太身边的妈妈找到你爹，小陈管事才把大夫请来的。你说，这叫什么事儿呀？若不是你娘从前侍候过姑太太，有谁能知道姑太太的委屈？”
这些高门大户里果然一堆肮脏事！春瑛想起自家老娘偶然提到过去的主子，只说那是位极聪明极优雅极温柔极美丽的小姐，性子极和气，从不大声说话，也不跟人吵架，琴棋书画都极擅长，又会管家，对丫头们也极好，就跟仙女儿似的。
虽然路妈妈的话真实性让人质疑，但不是大丫头都对主人有这么高的平价，可见那位姑太太为人还是不错的。她出身侯府，夫家是伯爵，金贵了一辈子，忽然遭到丈夫病重的打击，又受到别人的暗算，也算是倒霉了。想来这样一位仙女儿似的贵夫人，未必有足够的手段去对抗丈夫的族人呢。
春瑛在这里犹自叹息着，那头路二叔已经吃完饭，小酌了一杯，便掏出一串钥匙来，对侄女儿道：“春儿，这是胡同里几座院子的钥匙，除魏公那里有一份各院大门的，就只有这一份最齐全了，还包括了所有要紧房间的钥匙。府里大少爷和大少奶奶若要过来，都是问我拿的。我既然要出远门，又不知道几时回来，这东西便放在你这里，你仔细收好。”
春瑛见事关重大，小心接过钥匙，见上面用红线吊着一个个小铜牌，分别刻了“魏”、“李”、“赵”、“闵”等字样，想到胡同里那几个空院子的门上，都挂了“魏宅”、“李宅”之类的牌子，便知道是对应的钥匙，忙翻出一个小匣子装了，拿回房间，塞到炕角里去，又用被子、针线箱等物遮好。
路二叔看着侄女的行动，微笑着点点头，又道：“也不用太着意，多半不会有人来的，只是万一大少奶奶真叫人来找你，你也别把钥匙给人，只亲自领着来人去就是。那些屋子如今没放什么值钱东西，要紧的是瞒住外人。”他又掏出一张图纸给春瑛认，上面画着一块玉佩的图案，如果来人拿着这个玉佩，才是可信的，否则绝不能承认大少爷拥有这几个院子。
春瑛一一记下，心里却有些不以为然。大少爷既然这么小心，又何必买下这么多院子白放着？把钱存在钱庄里不行吗？若是怕太太知道了，与其说谎装作各个院子都有人住，还不如把屋子租出去，既能制造这些宅院各有主人的假象，又能顺便赚些钱。反正大少爷努力了几年也没能分家出来，等分家的事决定了，再收回房子整修也不迟。
不过这些事与她没关系，她也就不管了。
次日一大早，路二叔又回府去了，为了准备明天出发，还有许多事要做呢。春瑛替他打好了几个包袱，又为防万一准备了冬衣和船上用的铺盖，想起自家老娘要晚上才过来，便跑到胡飞那里去找他。
胡飞已经收拾好准备出门了，两人一合计，决定先去福宁街，回程时再去打听脂粉的行情。春瑛换了出门的衣裳上了马车，胡飞戴了顶草帽，坐在前头驾车，小马车便一路飞快地朝福宁街去了。
到了福宁街，胡飞先前住在这里时，已跟街坊们混熟了，很快就打成了一片，春瑛也不去打搅他们，径自往云想阁走去。
一进店门，她便看到店里静悄悄的，一个客人也没有，柜台里的伙计也不见踪影，只有石掌柜一个人背对着她，担忧地望着后头，时不时跺跺脚。
春瑛走过去叫了一声：“掌柜的，你在做什么呢？”石掌柜吓了一跳，回头见是春瑛，忙道：“哟，怎么回来了？也不先叫人来送个信儿……”话音未落，后院小楼上已传来程大娘的叫嚷：“做梦！我一个子儿都不会给的！你死了心吧！”
石掌柜又是焦急又是担心地朝楼上喊：“姐姐，你消消气，好好跟姐夫说，别吵架呀！”回答他的是楼上摔下来的一个茶杯，以及程大叔的怒吼：“泼妇，瞧你变成什么样子了？！那可是我的银子！我的辛苦钱！”
眼看着楼上又吵起来，春瑛好奇地捅了捅石掌柜：“这是怎么了？都一个多月了，难不成一直在吵？”
“可不是吗？”石掌柜唉声叹气，“本来我已经劝得姐姐回家去了，就算再生气，好歹也得为两个孩子着想不是？姐姐可以在我这儿住着，苏洛苏伊却没有离开自个儿亲爹的道理，可没了亲娘在身边，还不知道会受什么气呢！姐姐本来都服了软了，可恨那个妾，又不知道闹什么妖蛾子，这不？又吵起来了！”
楼梯上传来蹬蹬蹬地声音，程大叔急急跑下来了，看上去脸上还带了青紫，颇为狼狈，嘴里骂个不停，气急败坏地，真真是一点风度都不剩了。石掌柜忙迎上去扶住：“姐夫，姐姐就是一时气头上，才犯了糊涂，你别跟她生气啊？”
程大叔气恼地道：“兄弟，你说这叫什么事儿？！我在外头奔波了大半辈子，眼看着有一个发财的好机会到了眼前，只需你姐姐把我从前赚的银子拿出来，便稳稳当当做老板了，她却这般不识趣，只管喝飞醋！姐夫我赚个钱不容易呐！她不能帮我就算了，怎的还拖我后退？！”
石掌柜讪笑着道：“说是这么说，可是……那可是足足一千两银子！不是小数目，姐姐也是怕你被人骗了……”
“我是那起糊涂人么？！”程大叔不屑地撇撇嘴，“这是人家看上我做生意本分又精明，才拉我入伙的！也是看在我是本地人的份上！人家出八成本金，我出二成，只要再找到好铺面，就能占一半的股！铺子还是我来管。哪里找这样的好事儿去？！”
石掌柜只是一再安抚他，程大娘在楼上听见了，却高声喊：“你让他去！我一个子儿都不会给，叫他死了这个心吧！”
石掌柜讪讪地，程大叔却气得直翻白眼：“你听听！你听听！”生了一会儿闷气，他却忽然有了主意，忙抓住了妻弟的手：“我说，兄弟，你来参一股如何？咱们两人合伙，我手上有四百两，你也出几百，不论哪里再借几百，凑够一千，不，两千！咱们占大头！你又认得好些布商，京里大户人家也熟，往后在铺子里，还不是我们说了算？不用几年，那铺子就是咱们的了！”
石掌柜愣住，旁边的春瑛却皱起了眉头。
第三卷 高门 一百一十二、程家的八卦
春瑛心下腹诽，这程大也未免太渣了，如果说先前只是喜新厌旧宠妾灭妻，现在就简直连诚信都抛弃了，先前听他说的，那个朋友不但把妻妹嫁给他作妾，还拉他合伙做生意，他还没做成呢，便先想着要吞了人家的股份，程大娘怎么就摊上这么一个老公哪？
石掌柜也一脸难色地道：“这……不大合适吧？”
“有什么不合适的？”程大叔不以为然，“难得有个发财的好机会，不好好抓住，难不成你真要守着这个小铺子，一辈子替人卖命不成？我知道你存了不少体已，可看你过的是什么日子？一大把年纪了，老婆孩子一概没有，连个叠被铺床的丫头，你姐姐都不舍得给你买。她嫁到我程家十几年，还把持着你石家的钱，你心里就没个想法？你有了自己的产业，将来也是老爷了，想要什么样的美人没有？”
石掌柜干笑着移开视线：“话不是这么说的，姐夫，姐姐原是为了我好，东家也待我不薄……”
“又没叫他家吃亏，不过是把认得的大主顾匀几位过来。”程大叔笑眯眯地轻拍妻弟的肩膀，“那些有钱人家，拔根汗毛都比咱的腰粗，十匹八匹绫罗绸缎又算的了什么？咱那新铺子可不是小买卖，铺面已经看好了，就在廊房三条，四扇大门正对大街！你想想，那是多大的铺面？姐夫知道你认得不少有来头的绸缎商，改日姐夫在金多阁摆酒，你请几位来吃一杯，认识认识，往后大家一块儿发财呀？”
石掌柜踌躇半响，才压低了声音劝他：“姐夫，这不算什么，你几时备好酒，叫我一声就是。只是……有人愿意跟你合伙，这是大好事儿，不管怎么说，已是作了亲的……何苦这样算计人家？”虽然明知道那边是姐夫的妾的娘家人，石掌柜还是忍不住提醒一声，生意人失了诚信，叫人看不起，往后就没法再立足了，姐夫做了大半辈子行商，怎的就忘了这个道理？
程大叔脸色有些不好看了，板起脸望了望店外，又瞥一眼春瑛，春瑛早已装模作样的拿了块抹布这里擦擦，那里擦擦，扮做打扫卫生的丫环。
程大叔平时来得少，又恍惚记得妻弟家是借了个小丫头的，也没把她放在眼里，只是板着脸对石掌柜道：“你当我不知好歹么？天底下哪有这样的好人？平白无事拉你合伙开铺子，又只要你出一小份？他家是经商做老了的，万没有便宜外人的道理！我家暮酿原是庶出，没了父母，只能跟着姐姐姐夫过活，没少受他们的气，出嫁了也没副好妆奁。这还是亲手足呢！这回合伙的事，是暮娘悄悄打听了，我才知道其中缘故的。原来他家极有钱，只是待人刻薄，名声儿不好，只得收了家乡的生意，到别处找营生。他看中了京城的布料生意，却又不认得人，怕守不住财，见我是京城人士，人头又熟，才拉我入伙的。你说，这等奸商，若诚心待他，就怕铺子开了一两年，他做熟了，便一脚将我踢开，我岂不是白费力气？！还不如自己先动手！”
石掌柜听得眉头大皱：“既是这样不妥当的人，别管他就是了，为何还要把银子拿给他使？你那妾跟他家好歹有亲，需得防日后见面不好看。”
“你这糊涂虫！”程大叔一脸恨铁不成钢，“没有他的银子，我哪里能拿下这么大的铺面，开这么大的布庄？！横竖他家有钱的很，也不在乎这一两千银子，有亲又如何？暮娘进了我程家的门，就是我程家人了，哪里有还念着娘家姐姐姐夫的道理？！你到底要不要合伙？要就拿银子来，等咱们把那铺子拿下，京城里的同行就再没人敢瞧不起我们了！”
石掌柜想了又想，束手不语，但那表情显然是不愿意了，程大叔沉了脸，气恼地道：“我就知道！你们姐弟都是一路货色！一点儿魄力都没有，就算银子到了眼前，你们也不晓得去拣！你姐姐成日骂暮娘是狐狸精，只会花我的钱，可暮娘知道我的打算，不但没拦着，还劝我多投些本钱，免得叫她姐夫辖制住呢！这才是贤内助！叫你姐姐多学着些吧！”说罢甩袖去了，任石掌柜在后面怎么叫，他也不肯回头。
春瑛拉住石掌柜：“掌柜的，别理他了，咱先去看看大娘。”后者这才作罢。
后楼上传来轻轻的脚步声，瘦了一大圈的程大娘走了下来，怔怔地望着远去的丈夫，一屁股坐在楼梯口上，拿起帕子就哭：“杀千刀的……我嫁了他十几年，哪里做得不好了？他居然说我不是贤妻，我呸！呜呜呜……还不是因为被那小贱人迷住了……”
石掌柜满头大汗地上前劝她：“姐姐，别哭了……叫人看了笑话……”他往外头看了看，见没什么人留意店内的情况，才松了口气，好生劝了姐姐几句，又道：“姐夫也是一时气急了，才胡乱说话的。其实那商人若真跟姐夫合伙