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甲板上，南乔坐在一把宽背椅子，托腮眺望两岸的风情。良久，她叹息道：“这一回京，怕是再没有机会出来了。”
李言站在她身后，低声道：“忍着点吧，以后我一定找机会带着你出来游玩，但你千万不准再偷跑出来了……这个年代，到底是不太平，也没有警察叔叔随时候命。你们这一次，还算是幸运的。别让我担心，也别让伯父伯母伤心。”
提起在京城的亲人，南乔微微一缩，逃避似地缩在椅子中，苦恼地道：“我还不知道该怎么跟他们解释……”
李言也沉默了。
南乔计划周详地南下找他，真的能解释为小女孩单纯的依恋么？
“我能不能说实话？”南乔犹豫地道：“你知道，我父母都很喜欢你，南英也对你崇拜的很，也许他们会支持的。”
可你在他们眼中，年纪还小啊……而且，旗人汉人之家，就是个难以逾越的鸿沟。更何况，南乔还有选秀的关卡要过……李言踌躇许久，才道：“这个时代，是难以容忍爱情这两个字的，而且，在旁人眼中，你这样的年纪不应该懂这个。所以，乔乔，如果能暂时不能，只当你我之间只是兄妹之情，那就最好，如果不能……那就由我说吧，我一定会尽全力说服他们支持我的。”
李言说罢紧了紧拳头，心道，至少在你没有合适的婚配人选之前支持我，这样的话，应该不是特别的难。
138 惊闻选秀
不管李言和南乔事前如何商议，远远望见京城巍峨的城门之时，两人都忍不住地深吸了几口气。
之前，宝柱收到南乔平安的消息之后，并没有在德州继续等待与众人汇合，而是领着几个奴仆先一步回了京。这样南乔忐忑的心更加的紧张不定——宝柱没有等她，是因为生气失望，所以才不想在第一时间与南乔相见？
宝柱是疼爱她的，这一点无容置疑。那现在……
十三挑开车帘，瞄了对面坐着的十七一眼，道：“你小子这一次跑出京，虽说情有可原，但是皇阿玛震怒，不抽你一顿鞭子，也要禁足个一年半年的。说来你也九岁了，我像你这么大的时候，整日不知道有多乖，拼了命的读书习武，生恐皇阿玛不喜，他们哪一个不是？只有你……唉，你好歹也是个皇子，不能给皇阿玛帮忙也就算了，起码别让人为你操心忙碌。”
十三语重心长，可十七却是一点也不领情，他别扭地转过头，道：“谁要你们瞎操心。”
“瞎操心你说我是瞎操心”十三愤怒地指着十七，几乎要跳了起来，低声吼道：“别的不说，我为了给你解气，抄了多少漕帮的巢穴这些漕帮哪一个背后没有朝廷大员支持？这一下，几乎将整个江南得罪光了”
“绑架皇子，合该抄家灭族”十七打断十三的话，不屑地道：“我都不知道，什么时候咱大清堂堂的十三阿哥竟然要害怕那些贼寇了”
“你”十三张大嘴巴，想要怒骂，却又说不出话，无力地叹了口气。他是皇子不假，可皇子也不是无所顾忌的，闹的很了，不知道有多少人要倒向老八那边……
李言劝言道：“十七爷到底还小……日后自然能明白十三爷的难为之处。十三爷，这京城也到了，我这一个多月，不是躺着就是坐着了，咱们出去骑马溜达溜达？”
十…了点头，与李言前后走出了车厢，自有随从送马过来不提。只说宽敞的车厢中只剩下十七、南乔和红绫三人，十七瞪了红绫一眼，道：“你出去。”
红绫应声而出后，十七从靴子中拔出那般匕首，塞给南乔道：“你留着这匕首防身，别又随随便便丢掉了。若是有人惹了你不痛快，你只管杀了她就是，别像其他的小姑娘，娇娇弱弱的让人厌烦。”
这匕首当日被十七扎在墙上后，南乔并没有立即将其拔出来，后来想起来去寻找的时候却不见了，没想到被十七收了去。南乔眼睛眨了眨，心中明白这是十七别扭的关怀，嘻笑道：“我才不像你那样血腥，整一个小屠夫一样。”
说虽这么说，南乔还是将匕首郑重地收在包裹中，回头道：“小表弟，你以后也乖一些，别总是被禁足。有空到我家去玩，额娘一定非常高兴看到你的。”
十七先是被“小表弟”这三个字叫的一阵不爽地蹙眉，又听见南乔说起陈氏，神色不自觉地就放松开来，愣愣地点了点头。
一年多过去，陈氏的招牌依然很管用啊，南乔心中感叹不已。
这个时候，窗外红绫传话说，已有家中马车来接，请南乔下车。南乔站起身，给了十七一个大大的拥抱，轻声道：“小表弟，再见。”半个多月的并肩冒险，南乔理智说要离十七远一些，但心中已经当他是个亲密的伙伴了。
只是，这一个拥抱，却让十七震在当场，久久回不过神来。直到南乔抓起属于自己的随身小包裹下了马车，跟着来迎接的南英走了很远之后，十七才低低地咒骂一声：“该死的，你以为你穿了半个月的男装，就成了一个小子了么男女有别，你瞎抱什么……”
南乔当然不知道十七的咒骂，她才一下车，就见栀子泪眼朦胧地奔到她面前，抽噎地道：“小姐……”
南乔将包裹递给红绫拿着，伸手拍了拍栀子的肩膀，含笑道：“别哭。我这不是好好地么？我可是有给你带礼物的。”然后又看着南英，软软地叫了一声“哥哥”。
南英眼睛也红了，他板过南乔仔细看了看，道：“瘦多了。乔乔，下次别任性，知道么？”说完瞪了栀子一眼，呵斥道：“小姐不就是去庄子上住没带你么？哭什么哭，出息”
去庄子上？这是个什么说法？南乔愕然。
南英没有立刻解释，拉着南乔上了马车，吩咐车夫回家，才低声道：“乔乔，你这次跑出去，额娘说对你名声有碍，就对外宣布说你去了庄子上小住。你也在心中记下了，千万别说漏了嘴。”
南乔愣愣地重复道：“名声？我？”就算她偷跑出去不应当，但总不过是小孩子贪玩，与名声何干？
南英爱怜地理了理南乔的头发，道：“你虽然才九岁，但咱们旗人家的姑娘……怎么说呢，这一次你跑到江南那么远，若是传的沸沸扬扬众人皆知了，日后你参加选秀，这就是一个污点，那就难以许到好人家了。就算落选婚配的话，也一样会被人诟病。你现在可能还不明白，日后长大些，自然懂了。”
这一通解释，让南乔听的糊里糊涂。不过“选秀”这两个字，犹如一道霹雳，让南乔惊骇起来。她紧张地抓住南英的胳膊，道：“选秀你说，我也要参加？哥，你开玩笑吧”
南英不知道南乔为什么惊慌，他微笑道：“咱们可是正白旗人家，你当然是要参加的。”
“可咱们家既没有爵位，也没有人当官，我为什么要参加”南乔差点要惊叫了选秀，去给皇上当小老婆，那怎么可能与她相干南乔的反应让南英很是不解，但南乔明显是惊恐地瑟瑟发抖他却没有看错。南英搂过南乔，低声安慰道：“乔乔，你怎么了？哪里不舒服么？”然后扬声道：“大方，先去回春堂”
“我没事”南乔阻止了南英想要带她去看病的想法，急急地问道：“哥，我真的要去参加什么选秀？为什么从来没有人告诉过我？”
南英却是迟疑地问道：“真没事？”
南乔小脚一跺，道：“真没事哥，你快告诉我选秀的事”
南英见南乔说的笃定，这才笑了笑，道：“但凡在旗人家的女儿，不管家中有没有爵位，有没有官职，都是要参加选秀的。落选之后，才允许自由择亲。不然的话，可是犯法的。被选中的秀女们除少数被圣上看中留在后宫外，其他的都指婚给宗室皇亲。选秀三年一回，我以后你知道呢……”
我知道个屁啊……南乔心中忍不住要跳脚骂人了她前身是个病怏怏的小鬼，连院子都没出过一步，她俯身之后又想当然地认为只有官宦人家的女儿才有资格去选秀……她努力做了几个深呼吸，问道：“指婚，为什么要指婚？”
南英挠挠头，尴尬地道：“这个……我还真不知道，反正都是皇上的恩典。听说咱们满人老祖宗的规矩，你要问为什么，估计没几个人能说上来。对啊，为什么呢？”
“那向我们这样的人家，选上的几率有多大？”南乔问出这个问题的时候，心揪的紧紧的，她不要被胡乱指给什么人宗亲宗亲，那都是姓爱新觉罗的人就算李言改了户口，也绝对成了宗亲南英想了想，道：“这个，不好说。正白旗是上三旗，理论上比其他旗人要尊贵一些。董鄂氏也是贵姓，顺治爷的时候，咱们可是出过好几个皇后贵妃，而且现在董鄂家也就有一个一等公，以及其他不显眼的爵位也不少。但我们家……是旁支，什么也没有，难说。”
说了半天，却是什么也没说？
南乔郁郁半天，抬头问道：“那南黎呢？她有几分机会？”
南英这回答的挺快，道：“她阿玛是个五品，估计有六七分机会留牌子，配给低等宗室做正室，或者走大运了，配给皇子王爷们，但只能做小。”
“做小你还说是走运？”南乔不解地问。
南英道：“当然了，只要能得宠，给皇子王爷们生下一男半女，混个侧福晋都是有希望的。如果混上了，整个家族都会跟着得到天大的好处；就算混不上，那好处小不了。”
这算是什么？裙带关系？
南乔心中很是鄙夷，但又为自己的将来忧心，还想多问问，但马车已经驶进了熟悉的胡同，很快驶进了自家院子。
南乔才一到车门，就被一个温暖的怀抱紧紧抱住，头发也被一颗颗滚烫的眼泪打湿。南乔本就内疚，此时更是跟着难过起来，哽咽地道：“额娘，对不起。乔乔再不任性了。”
陈氏不住地拍着南乔的背，喃喃地道：“平安回来就好。平安回来就好……”良久，陈氏才止住眼泪，上下仔细端详南乔许久，又摸着南乔微微消瘦的脸颊心疼不已，含泪道：“我的傻丫头，以后要去做什么，跟额娘吱个声，啊？额娘总是支持你的……”
139 初明心意
听到陈氏如此说，南乔的眼泪瞬间落了下来，嚅嚅地道：“额娘，我……”
陈氏一指堵住南乔的想说述说的嘴唇，道：“什么都别说了，只要你平安就好。你的心思，额娘我多少懂的一些，只是……唉……”陈氏长叹一声，转身领着南乔进了内院，絮絮叨叨地说起家中这月余如何，两个小家伙如何这一类的平常事，仿佛就像南乔真的只是去了城外的庄子小住一般，再没有问起出走的事情来。
而南乔几次主动提起自己经历的种种，都被陈氏明显地转移了话题，最后，陈氏摸着南乔的头，慈爱地道：“乔乔，你要知道，咱们旗人家女儿的婚事多数不由的父母做主，而满汉之间不许通婚，这是咱大清多少年的规矩……乔乔，你一直都是明白人，应该是知道什么求的到的，什么是该放弃的，是不是？”
南乔正待反驳说李言会入旗，但却被陈氏阻住，道：“这一路风尘的，你一定也累了，去歇着吧，一会额娘叫你吃饭，给你好好补一补。”
南乔闻言只得告别陈氏回了房间，歪在了沙发上，随手抱了一个布偶抵在下巴上，开始了沉思。
自己这一次出走，陈氏一定是担足了心，但却没有责怪她一句，反而是为了她着想，将这事情给圆了，由此可见，陈氏是爱自己的，这种全心全意的爱，几乎到了纵容的地步……陈氏这样的母亲，绝不会想要嫁给什么宗室，特别是只能做小的情况下……
那么，如果李言顺利地成了旗人，如果自己选秀落了选，陈氏绝对会支持自己和李言的。可是现在，入旗的事情要摇摇无期、没个定数，又多出来一个选秀的坎儿……
南乔深深叹了一口气，仰头无力地看向屋梁——为什么在这个朝代，结个婚那么难呢？
选秀……选秀……
李言一定是自己选秀的吧，他却没有告诉自己，是想让自己多轻松几年么？
“红绫，关于选秀，你知道多少？下一次是什么时候？”南乔坐正了些，询问红绫道。
红绫想了想，答道：“旗人女儿，十三岁到十七岁之间，都必须参加选秀。没有参加选秀的姑娘，是禁止婚配的。如果没有意外的话，下一次选秀是在明年三月，而小姐你的生辰是二月，四十九年春天的时候满十三岁整，刚好赶上。”
十三岁……十三岁就要被安排着嫁人？老天啊
南乔心中哀鸣一声，盘算着自己只剩下四年时间……她不死心地问道：“那，有没有什么办法免选？”
红绫摇摇头，道：“圣上对于极为恩宠的臣子，或许会免了其家中一人不用选秀，自由婚配，但这种情况极少见。”
南乔明白红绫摇头的意思，以他们家现在，是绝不可能求到这样的恩典的——宝柱与仕途已经无缘，而南英在四年内绝没有机会立下什么大功劳，甚至连见康熙一面都不能，难道要她指望那两个还在吃奶的娃娃？
这条路不通，南乔还是不死心地问道：“其他的呢？比如说，生了重病这样？”
红绫道：“生病并不是一个好借口，就算一次重病不能参选，但下次依然要去。而一旦被查出是故意装病，那样的后果，一般人是当不起的。小姐……”红绫看了看南乔，道：“您现在想这个，太远了吧？”
“而且，旗人家的女儿，几乎都是希望能选上，光耀门楣。高门嫁女，高门嫁女，哪有比皇家更高贵的门了？小姐，你为何……”
红绫的话虽没有问出口，但南乔也知道她想要问什么。南乔低下头，轻轻感叹道：“甲之熊掌，乙之砒霜。那样富贵并不是人人都想要的。”
红绫张了张嘴，没有说话。她在房间中垂手站了一会儿，见栀子进来了，而南乔也自顾沉思不再问她什么，就悄悄退出了房间。一路上虽都是她服侍南乔，但红绫到底是红绫，心中多少还是不愿意认同“奴婢”这个身份的。
“我是主子的奴婢，才不是南乔�