老河工郭大昌对也已经是“老臣”的包世臣诚恳地说：“大人，黄河上游李家楼决口，溃水日行40里，半个月内将到洪泽湖，再过10天洪泽湖必然蓄满。”
听到这里，包世臣对眼前的老河工更加敬重：自己刚刚得到根据“羊报”（清代施行的一种报汛制度。就是把整张羊皮充气制成皮筏，上游兰州附近涨水时，将观测到的水位刻在一个标签上，由一水兵乘皮筏顺溜下行，沿途陆续掷签报）得到的消息，与老河工的推断完全一致。
老河工：“然而，洪泽湖出口不畅，形势危急，你要对新任两江总督说明这一危在旦夕的形势。防治的办法就是坚持加长盖坝助洪泽湖水入黄、坚筑下游长堤使黄河畅泄入海。只有如此，才能保证运河两岸黎民苍生的安全，才能保证运河漕运畅通。给你们的时间并不多，就10天。10天里，你们可能成为朝廷的功臣，也可能成为历史的罪人！”
包世臣：“好的。老河工你放心，本官一定尽其所能，力陈利害，争取成为功臣！本官告辞，您老保重！”
郭大昌送包世臣至门外：“我真的老啦，上不得马，拉不开弓了，唯心在大河！”
包世臣点头而去。
见到两江总督百龄，包世臣力陈清口运河所面临的危境：“总督大人，决李家楼的黄河水再有10天将行至洪泽湖，黄水给我们的时间只有说话时的这10天，或功臣或罪人就在俯仰之间，肯请大人明察，定夺！”
百龄：“黄河有一次决口如何入海就有一次争论，每争论一次百姓就一次罪！这次不争论，本官相信你多年治水的经验，更相信老河工智慧，老河工不是轻易叫得的！你速回清江浦，组织族够民夫加长盖堤，修筑两岸大堤。三班倒，昼夜不歇，用7天时间完成工程。第8天，本官亲往工地察看。”
包世臣心里畅快，领命而回。
真如老河工预测的那样，李家楼决口溃水10天后到达洪泽湖。它们咆哮而至，但被包世臣7天里加固的两岸大堤紧紧束住，在清口段留下一串串如雷的轰响，接着，奔腾东去，畅流入海。
老河工越来越感觉到自己老了，越来越感到精力不支。嘉庆十八年（1813）9月，郭大昌向包世臣提出再一起去看一次清口以下大堤的请求：“这可能是小民最后一次去看啦。不看不放心，看一次才会瞑目。”
包世臣郭大昌这一对风雨几十年的朋友，牵手而来，相扶而来。
这不是老河工一时的心血来潮，不，他是趁自己还有一口气，挣扎着到大堤上，将自己心中的忧患一并说出，说出自己最后的遗嘱说：“大人，从明代起，就不断有人提出海口河道高仰，到本朝则是黄河每决口一次就有人说一次。一说说了已有300年之久。近20多年来，云梯关以外方圆几百里放弃修防，任黄水泛滥，黄河上游该无事了吧？事实不是这样的，上游还是常常决口，这说明什么？说明海口河道并非高仰。这么些年来，我们费了吃奶的力气，就做了一件事：证明海口高仰的说法是错的，坚持着恢复下游大堤，使两岸每年可以多生产粮食1000多万石，百姓欢呼雀跃！仅此，老夫足以自慰了。虽然主管河道的官员并没有完全按照我们的建议办，但就按我们建议办了的那些工程，可使几十年内安澜无事。现在，又有些无视事实、草菅人命的河道官员蠢蠢欲动，张开他们的乌鸦嘴，建议多开减坝，分泄黄河、淮河，如果实行，是运河之不幸！10年之内，高家堰拦淮大堤将不保啊！这我是看不到了，可是，生活在这方土地上的我们的子孙要遭殃啊！”
老河工（6）
说到这里，老河工郭大昌悲从心头起，放声嚎啕——70多岁老人声泪俱下，其中含有怎样的悲情，含有怎样的悲壮啊！喜怒哀乐一向决不形之于色的运河，颤抖起来，波浪推叠，载着老河工的嚎啕流向莫明的前方。
老友包世臣为郭大昌拭去眼泪，也无声哽咽。
好不容易敛住哭泣，老河工殷切地嘱托老友：“今后，恳望大人在河道官员面前，不计功名利禄、进退得失，为运河，为运河沿岸的黎民苍生，多多进言，杜绝这一隐患，杜绝这一悲剧！大运河会记住你，布衣百姓会记住你的恩德……”
包世臣庄严地点点头：“放心吧，放心吧，禹修！本官不求必胜，但一定矢志真诚；本官不可能永远成功，但一定会言行如一，贯彻始终；与正人君子并肩，是其所是，非其所非，余生足矣，足矣！”
听到这里，老河工再次掩面而泣。泪如运河水，点点入土地。
运河上卷来的风在两个老人身边呼呼地喊着，将他们的衣襟撩起很高很高。秋风一阵千百年。天上的云一团一团如棉花，一卷一卷如波涛，连绵的山一般簇拥在那儿，野兽一般地站在这边，万千状态，无奇不有，它们构成最复杂、最神秘、最莫测的图画，只有睁开心灵的眼睛，才能领略其间的意义和幽妙吧？
两年后。
嘉庆二十年（1815）。
老河工郭大昌因风痹症去世，享年74岁。
老河工一生无官无职，但在运河百姓心中他是专门救民于水火的下凡神仙，是专门来喝护运河的精灵。清江浦一带的百姓在运河沿岸，为这个神仙、这个精灵，立牌位二三十处，纪念着这位刚直不阿、不愿趋炎附势的民间英雄。
包世臣蘸运河水，将自己一生引为自豪的好友——老河工郭大昌记载在他的《中衢一勺·郭臣传》中。
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尾声：今天，我们站在运河边（1）
光绪二年（1876），英国商人在没有得到清政府批准的情况下，擅自建筑了吴淞（从今上海北站到吴淞）窄轨铁路（轨距762毫米）——这是中国大地上出现的最早的铁路。
吴淞窄轨铁路上冒着白烟、一路笛声奔跑着的火车，深深地碾压在清政府脆弱的心坎上。他们感到了大清帝国主权受到了侵犯，自尊心受到了侮辱，第二年，光绪三年（1877），斥资将吴淞铁路从英国商人手中赎回。
——我为清廷的这一举动击节叫好！它赎回的不仅是一段长14公里的窄轨铁路，它赎回的是一个国家、一个民族的尊严！
赎回之后，清政府下令将其拆毁，再于当年在原址上重新开工建筑。
——我为清廷的这一举动感到大为不解：斥资赎回就是自己的了，为什么要将它愚昧地拆毁呢？自尊心和气节不是用这种办法争来的！
随着光绪三年（1877）重筑的吴淞铁路至次年建成，它成为了中国最早正式办理运输业务的铁路。
象征着现代科技的铁路线的不断延长，京杭大运河的漕运使命逐渐让位给更快、更强、更好的铁路。
运河，运河的命运，从此开始了不可逆转的改变，它在社会生活中的地位不断下降，逐渐淡出历史的舞台。
——因为火车的出现和铁路线的延长，因为汽车的出现和公路线的延长，因为科技时代出现和历史的延长！
——还由于，秦岭…淮河一线是中国的地理分界线，这条分界线与运河在淮安相遇。从淮安向南至杭州，降雨量逐渐增多，从年700毫米直至1400毫米；而从淮安向北，降雨量逐渐减少，年不足700毫米，运河普遍缺乏适当水源。其中，问题最突出的是北京的通惠河段和山东的会通河段。济宁以北的京杭大运河实在先天不足，1855年黄河瓦厢大决口中断运河航道，难以修复。
京杭大运河，慢慢地，有些流段堤岸坍塌淤塞，消失了袅袅渔歌；慢慢地，有些地方变得荒芜苍凉，失去了片片帆影；慢慢地，有些河道干涸断航，长满萎靡不振的无名草；慢慢地，……在我们不自不觉中，曾经水波浩淼、曾经波浪为程、曾经樯帆为路、曾经舻船相接、曾经市井相联、曾经港口相望、曾经显赫辉煌、曾经不可缺少、曾经无可替代、曾经……的京杭大运河，用船歌中的一瓢清水养活一个民族3000年、养活了自秦至清所有朝代的大运河，开始与我们的身体剥离，开始离我们的生命远去。
太阳滚滚而来的会通河、通惠河段，空旷、寂寥，成了一段遗失了的记忆。惟有那阶梯形的老河道记叙着一条大河步步消退的历史；惟有微微隆起的大堤和堤内宽阔龟坼的河床，证明着它们曾经的存在。临清鳌头矶、聊城山陕会馆、天津三官庙、通州燃灯塔前……船舶在此养精蓄锐，再开始新的远航。如今，仅剩下细细寻找才能见到的一斑斑当年运河留下的水渍，我们只能到历代文人咏运河留下的诗文中去体味往日的清碧美妙，去遥想波澜壮阔、桅樯如林的昔日风光。
公元前1122年周王室长子泰伯在无锡梅里领人掘起第一筐土，横跨西周、春秋战国、秦、汉、三国、两晋南北朝、隋、唐、五代十国、宋、辽、金，历时2249年，你终于以“何不夹风云”的气概、横贯南北；带着“与世作甘霖”的使命，于元泰定二年（1325）横空出世：比巴拿马运河早2245年，比苏伊士运河早2364年，比有“运河之王”之称的土库曼运河早2443年。——这不足以使以自豪么？！
峡谷影蜿蜒、潜形阅古今，你最北面起自北京，最南面抵达杭州，全长1789公里：比巴拿马运河（81公里）、基尔运河（98公里）、苏伊士运河（161公里）、莱茵河…多瑙河运河（171公里）、南运河（380公里）、伊利运河（581公里）全部加在一起还要长！比“运河之王”长400多公里。——这不足以使你骄傲么？！
你流过北京、天津、河北、山东、江苏、浙江四省二市，沟通、连接起自西向东流的海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，你与这些河流发生了五次“十字”大交叉，这是你在技术上的伟大之处。在自然界，我们不会见到“十字”交叉的河流，河往低处流，一条河不可能穿过另一条河而流淌，你是靠“船闸”做到的。船闸调节了高高低低的水系。这就是你与自然河不同的地方。这就是你的不同凡响之处。你以上苍的杰作、生命的奇观的身份，成为中华民族贡献给世界的一份宝贵遗产，成为世界文化与自然遗产中瑰丽的花朵。
尾声：今天，我们站在运河边（2）
你是华夏大地上南北水道运输的大动脉，是一条集通航、灌溉、防洪、排涝与一身的综合利用伟大工程。你的开凿成功，直接造就了中国古代社会经济的辉煌、文化的繁荣。在自然历史和人类历史的进程中，在世界的东方古老华夏大地，惟有另一项人工工程——万里长城可以与你相提并论。
公元前221年，秦始皇统一中国后，在派大将蒙恬率军30万戍边的同时，征发40多万民工，在东起山海关、西至嘉峪关蜿蜒12700多里的群山之中，用花岗岩条石和特制的砖块，修筑高大坚固的城墙，以阻隔北方匈奴的长驱入侵。墙顶分段设置敌台、垛口和射洞；城墙旁，视野开阔处附设古代传递军情信号的烽火台。
修万里城，筑万里人。这八个字道尽无数苦难无数离乱无限悲哀无限凄惨，依稀可闻孟姜女千年不绝的哭声。
这就是闻名于世万里长城。这就是“出塞抱琵琶，骑驼还故乡”、静观着千古青史和情怀的万里长城。作为中华民族力量、意志的象征，万里长城历经风霜雨雪，巍然屹立，
如果说长城是是中华民族挺立的脊梁，那么，你则是奔涌在民族胸膛上的一脉血管。
如果说长城是以魁梧的身驱阻挡外族入侵、保家卫国的父亲，那么，你则是位有着水的柔情、勤劳质朴的母亲。
如果说长城是一个健美壮实的勇士，护佑着他的子民；那么，你则是一位风姿绰约的少妇，用你汨汨甘甜的乳汁，毫不吝啬地喂养着你怀中的儿女。
长城……运河，一个凸起，一个凹陷，一雄一雌，一刚一柔，一阴一阳，成为民族情感和智慧、韧性和意志的象征。
然而，在我眼里，你远比万里长城伟大——
作为古代最浩大的一项军事工程，长城的军事意义早已不复存在，早已成了观赏性的盆景；在大地上直观地诠释中华民族“天人合一”理想的你不是这样，你依然年轻。自你诞生那天起所具有的意义，不但一点都没有丧失，而且，随着时间的推移日益积累、日益丰富、日益多彩。你连缀起一座接一座的城镇集市，伴随着船运和经济交流，还有丰富的民俗、饮食等文化的传播，你已经不只是一条河，而是升华为一条文化带，一条漫长的遗产长廊，展示着中华3000多年迷人的文明成就：城有扬州、常州、无锡、苏州、杭州……，物有陶瓷、丝绸、园林……，书有三国、水浒、西游、红楼、三言二拍……，至于运河两岸诞生的名人，那就无法尽数了！
如果说筑长城是为了设置难以逾越的障碍，是为了隔绝和封闭，是为了防止北方少数民族的进入，是消极的，而你则全然不同，你的诞生是为了不同地区间最大限度的沟通和交流。无论开挖者有怎样的初衷，一旦凿成，那就再不受初掘者动机的左右和束缚，客观上起着促进统一而不是巩固分裂的作用，显示着中华文化中积极进取、追求融合的宝贵质地。
如果说长城是一柄闪亮的利剑，那么，你则是一根生命的长藤：你蜿蜒流淌千百年，接纳百川、包容天雨、广收水源、改善水质、长藤串湖、调蓄并举、川流不息、滋润大地、养育苍生。任凭沧桑变幻，斗转星移，唯有你贯穿南北，横亘古今，激荡中华民族的勇敢和智慧，见证沿岸的历史和传奇。在长城防御功能日益减退、最终消失，已成了名副其实的文化遗产的今天，你还有近一半的流段仍然提供着舟楫之利、灌溉之源乃至百姓日常的浣洗和饮用，你融入了众生朝夕于斯的庸常生活，充满生机。
我不能设想崇山峻岭之间没有了长城会是什么样子，我也不能设想坦荡辽阔的华北平原、长江中下游平原上没有了运河是个什么样子。
天天枕着运河的水声睡去，日日迎着运河的浪声醒来，自小生长在运河边的我甚至能从水声里分辨出你心中哪是波