正所谓“楚王好细腰，宫中多饿死”，欧洲王室对紧身胸衣的热衷，将这种审美品位深埋进了贵妇的心坎，并代代继承。当然下层妇女对紧身胸衣也不无艳羡，但她们一则难以负担高昂的价钱，二来苦于必须整日劳作，实在连穿上一试的机会也没有。紧身胸衣，居然误打误撞地成为阶层划分的物件。
S型曲线，从辉煌到寥落
在王室的推动下，紧身胸衣在欧洲上流社会迅速风靡开来，它的制作工艺也得到改善。新型紧身胸衣的缝线，从腰际向胸部呈扇形展开，不但具有装饰美感，即使大幅度的动作，也不会让衣服走形。除了前部要插入带状鲸骨或木片、金属片定型来保证腹部平坦以外，还要把鲸须按体形曲线弯好后嵌入衣身。在胸衣上沿，也要横着嵌入一条定型过的鲸须，背后的鲸须则必须挺直，从而压迫肩胛骨，使背部平坦，让胸部能更为突出。胸衣开口开始统一放到后部，腰围越来越小，“可堪盈握”从修辞变成现实。胸衣前部下端呈尖角状，这样做不仅在视觉上使腰看上去更苗条，还把视线下引，极具*力。
不断改良的紧身胸衣在维多利亚时代达到了辉煌。以至于我们今天提到它，大家都会不由自主地想起那个英国的全盛时期。维多利亚时代的女性经典形象是：上着紧身胸衣，下着加裙撑和臀垫的长裙，通身装饰着蕾丝花边。如果说紧身胸衣在发明之初还带有一点女性自我意识觉醒的味道，到这个时候，已经完全沦为畸形的审美玩具。它将女性身体雕塑成沙漏形状，所要付出的代价是健康，甚至生命。因为束缚，女性的肺部机能被严重削弱，胃、肾、肠等器官都被迫下移，下半身血管受到强烈压迫，人体的三大机能——呼吸、消化和血液循环同时受阻，严重时会直接引发猝死。穿着紧身胸衣的痛苦从《泰坦尼克号》、《加勒比海盗》、《乱世佳人》等影视作品的情节中，多少可以一窥端倪。
问题也随之而来，既然穿紧身胸衣如此难受，为什么还有那么多人对它趋之若鹜？
恐怕解释这个问题，还要从两性关系入手。自文艺复兴以降，禁欲主义的藩篱被突破，人们终于开始正视男女两性的差别。如何在这新的前提下构筑两性关系，又成了一个棘手的难题。在西方文明史上，以生理上的性来截然划分男、女两性，并以此为基础谈论男、女特质与男、女在社会分工上的位置，不过是最近几百年的事。尤其是到19世纪时，女人的身体成为重新定义男、女关系的战场。然而令人悲伤的是，在这战场上进行的交锋，输家永远是女性。以女性的第二性征来吸引男性，本来是无可厚非的事情，然而在男权的语境下，这种吸引变成了献媚，本身平等的展示与观察，变成了一边倒的受与施。
紧身胸衣的流行正演绎着这种逻辑怪圈：男性将自己的审美眼光强加于女性，而女性为了博得认同，不得不放大其中某种期待，男性觉察到自己被满足后，回馈的是更多要求。几轮过去，不论男性和女性，大家都陷入这种愈演愈烈的误解中无法自拔。最后的结果就是，紧身胸衣的系带越来越紧，紧到勒得肋骨都折向后方。
法国启蒙思想家让？雅克？卢梭说：“看见女人象黄蜂一样被束成两半，那可不是什么赏心悦目之事。”但真要让女人脱下紧身胸衣，也不是那么容易的事情。16世纪中叶一直到第二次世界大战前，紧身胸衣一直是盘旋在欧洲女性头上的幽灵，一直挥之不去。二战虽然让全人类蒙难，但给女性带来很多工作机会。为了方便活动，累赘的紧身胸衣必须解除掉。再加上本世纪前期几位天才设计师创造的全新时尚风潮（如波烈倡导的新型女士内衣和宽松的长袍款式，夏奈尔设计的直身小黑裙等），以及战后女权运动的燎原之势，束缚女性身体，影响女性健康四百年的紧身胸衣终于被扔进了储藏室。
纵观紧身胸衣四百年的发展，用女性曲线雕塑史来概括毫不过分。从中世纪的完全遮挡，到文艺复兴前期的贴合身体，从适度的S形到极端的X形，展现的是女性探寻体态美的艰辛过程。
人们经常形容女性玲珑浮凸的身材是“魔鬼曲线”，它既给予足够的诱惑，又不知不觉取走最宝贵的东西作为交换。这四个世纪里，魔鬼正是居住在男性的欲望与女性对美的误解中，奋力雕刻着那道让世人迷醉的曲线。如今，紧身胸衣的时代已经过去，但女人们与魔鬼曲线抗争的历史远未结束，至于其中的成败得失，只能留待后人评说了。（＇EXC＇）
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