一朵桔梗花- 第8部分

　　大哥又低了一次头。两人年纪差不多，阿际虽然只有大哥的肩头高，但看起来大哥显得稚嫩多了。

　　「那就再见啦！」

　　她这话不是向谁说的，也像是向我和大哥两人说的。说完正要离去时，她让自己撞上大哥的肩膀。那只是瞬间的一撞而已，却在这一眨眼工夫相触里，阿际手上的伞已经移到大哥左手上了。呀！这不是有点怪怪的吗？阿际的住家很近，所以把伞借给大哥的吧！但两人间没有说一句话啊！不，应该说，那一瞬间里，根本没有交谈的时间。就在袖口和袖口互碰刹那，好像早就说好般地，一把伞从女人手里交到大哥手上。

　　我觉得那不是伞，而是阿际把我所不知道的话，交给了大哥。

　　大哥定定地看了　一会儿女人的背影。那背影过完了逆缘桥，渐渐地消失在烟雨中，大哥这才说：

　　「阿次，给我点个纸捻。」

　　大哥在河边蹲下去。两脚在河道里，聚集着一堆落叶。

　　我照大哥的吩咐，捻了一条纸捻，在一头点上了火，大哥用嘴叼住，凑向张开着伞的一个破口。

　　就在这时，我想起了这把黑柄的伞，正是阿际说的那把鴫原的遗物。

　　伞着了火，风一吹，很快地烧着了伞沿。火花飞到大哥手背上，他却一动也不动。火焰成了一只火圈，被风一吹就整把地燃烧起来，大哥这才放开手。

　　伞落在水面上，随着漩涡打了几个旋，然后被一条看不见的绳子拉过去一般地随波而下。两天来的雨使河水流得很急，那团火也飞鸟一般地拖着尾巴远去。大哥还是定定地目送着它。

　　火变小了，末了又燃起了一把火光，被浊浪吞下去，大哥的背上才传出一句话。

　　「阿次，有个人，要你去做掉。」

　　十一月中旬，大哥在一所常去的赌场出了个小小纰漏。

　　那个晚上，场里来了一个陌生面孔。年纪和我差不了多少，却是一身刺眼的崭新西装，还油亮着头发。这小家伙的打扮，当然是会惹人注目的。从这种打扮也可以看出，应该是第一次混足赌场。不住地东张西望，生疏的手一把把地从相当厚的荷包掏出钱放在席上。还常常半路上换押注的地方。往常的热气，有了这样一个角色，便觉冷漠多了。

　　小家伙正好坐在大哥对面，很快地可以明白，他是在学大哥的样子。明明押在单这边，看到大哥押双，就慌忙转过来。大哥顺了，一路赢，然后忽然碰上了陷阱般地输了一局。那家伙倒奇异地押在另一边，好像早就料到结果似的。大哥的钱往小家伙那边移过去了。小家伙那得意的笑，当然是惹眼的。大哥面不改色，但倒也可以察觉出焦躁。

　　大哥又赢，接下来又一局输。这次，小家伙竟然也是押在相反的一方。

　　「这位年轻朋友……」

　　大哥的低沉噪音戳破场子的空气。

　　「你还不懂赌场的起码门坎，实在不应该来玩。这里，可不是有钱就可以玩玩的地方呢。」

　　这时，躱在背后的另一张脸，从小家伙身边露出来了　。是唐津的人，常在赌场出现的。这人好像想说点什么，这便使大哥冒起火来了。

　　大哥跨了一步，左手一挥，掴在小家伙脸上。啪！发出了一声好像用竹刀砍的干裂响声，从细白的鼻子淌下了血。

　　唐津的人好像还想说什么，结果没说出，拖着小家伙离去。大江的人们吓了一跳，连忙劝大哥，好不容易才让他回座。

　　事情只是这些而已。我虽然从来也没看过大哥会这样激烈，却也不以为有什么大不了。我觉得大哥和春天时分大不相同，他在场子里好像迷失了自己。

　　出了赌场，大哥把外套交给我。往常，他都会说一声「去吧！」，可是这天晚上，他好像另外还有话。

　　我想起来赌场前，在浴室蹲着身子为他洗脚时；他也好像有话要告诉我。

　　「阿次……」

　　大哥的眼，比往常更浑浊，他开口就要说话了，却又吞回去了。

　　「不，没什么。」

　　大哥说着就住我背上推了一把。这时我的手偶然碰上了大哥扬起的左袖口。我好像感到被什么刺了一下，不过这时也没去留心。

　　来到阿际家，这才看到手背下有一丝血渍。错不了。　十一月初，大哥在河畔和阿际擦身而过后，提过一次就没有再提的话，这必定就是他想说的。

　　——有个人，要你去做掉。

　　大哥的左袖里藏着一把刀，是打算要交给我的。

　　这一晚分手时，阿际又交给我一条毛巾。

　　我偷偷地在街灯下打开了毛巾。

　　是花牌，连桐花的主牌共五张，一式。上次是四光，增加了一张雨牌。

　　大哥和阿际之间的一应一答，我总算模糊知道了　。

　　小心折迭好毛巾，这才回到家。大哥却还没回来。

　　后来我听人家说，就在我和阿际睡觉的时候，组里出了一桩事。

　　原来，大哥给赏了一个巴掌的小家伙，是和唐津有勾结的某公爵的朋友之子。这小家伙刚从英国回来，公爵要唐津当向导，逛逛夜里的玩乐世界。

　　大哥回到组里不久，唐津的一个代老板带了几个手下，来到组里要求做个了结。也许，这件事可以说是就想和萱场组拼一场而设的陷阱。明知是陷阱，老板还是只能低声下气。就在老板不知如何措手的当儿，大哥起身进里头去了。

　　人们说，还不到一分钟吧，大哥又出来了，脸色是苍白了　些，却也跟平常无异。右手用白布裹着，还在殷殷地渗血。大哥用另一手，把折成两半的毛巾交给那位唐津组的代老板，平静地说：

　　「请交给贵老板。」

　　那是大哥右手上最后一根手指头。

　　别说只是小指头一根，就是有胆量的人，砍的时候，有的人会失神，有的人会呼天抢地。大哥面不改色的模样，倒使唐津的来人铁靑了脸，默默地返回去了。

　　晚上，大哥回来后，也不告诉我右边袖口里的手上包着绷带，一如住常地向染上了女人香味的我伸过了手。

　　次日，唐津组又来了人。

　　「敝老板请你们用这个给指头送葬。」

　　是前晚的毛巾，包着一个红包。大哥接过来，一反把东西埋在土里的习俗，像扔垃圾般地扔进河里。

　　唐津那边，算是给了一个面子，可是不可能就此罢休的。果然，那件赌场里的事件成了导火线，从这晚开始，接二连三地发生了故意找碴的事态。

　　这种情形继续大约十天，一径说着「这一刻闹起来，定输，忍耐下去吧！」这一类话的老板，终究也到了忍无可忍的时候。这一天傍晚，大哥在染屋町家里的木板廊子上坐着，茫茫然地看着后院的当儿，忽然把熟悉的毛巾往我一抛说：

　　「这两、三天里就可以，送过去吧！」

　　又说：

　　「还有阿次，有个人，请你去做掉……」

　　他背过身子，若无其事地说。那嗓音，和阿际在逆缘桥头擦身时的一模一样。终于来啦！陡地，阿际那白白的体肤掠过了我脑际。

　　「为什么不问我想杀的是谁？」

　　「……」

　　「难道你晓得？」

　　「不……」

　　大哥同过头，盯了我一阵。

　　「你当然不会晓得啦！因为我要请你做掉的是老板。」

　　「老板。。。。。。唐津的？」

　　我太意外了，夺口反问了一声。我还一直以为目标是鴫原际。

　　「才不，把唐津的干掉，又有什么用？」

　　大哥继续说出来的，更出乎意料之外。

　　「是咱们老板——萱场辰藏。唔，就明天晚上去下手好了　。」

　　大哥好像要预卜明天的天气般，抬头看着屋檐那边、好像就要下雪的鼠色的冷冷天空。

　　第二天，傍晚起开始下雪。还是秋末，比往年早来的初雪，把夜幕染成一片白色。当我在组里和五、六偁伙伴缩着肩膀玩骰子的时候，大哥过来说：

　　「阿次，有点事，到萩绪町去跑一趟吧！」

　　这种下雪天，到萩绪町一个来回，大约要两个小时—换一种说法，「事情」将在我出外的时候发生。

　　出了玄关不久，老板带着番代回来了。老板看不过这两、三天来唐津的人的做法，到对方那边直接谈判去了。结果好像不太理想，老板的脸上透着疲惫。

　　八点——好像和事件的发生有密切关系似地，雪忽然下大了。雪的白刃无声地切割了夜里的街道。

　　出去玩的小厮隆二飞奔进来大喊：

　　「糟啦！唐津的家伙，在『岛』酒店……」

　　几天来，每到这个时辰就有人跑回来说同样的话，因此没有人动摇。番代鎭静地说：

　　「全部跟过来。」

　　组里的伙伴们全部跟上去了。

　　大哥也要去，却被番代阻止住。

　　「贯田，你还是不要露脸吧！」

　　不用说是考虑到赌场里的事件，惹恼了唐津，才会有这样的安排。

　　组里只剩下大哥和阿慎大姊头两人。大姊头想进里屋，大哥把她叫住，就在玄关站着聊了一会儿。

　　等到整个屋子被雪封冻住，静寂结成冰，占领了所有的房间，我才在棺木里发出声响——我是在走出玄关以后，绕到屋后，从后门进到里屋，在老板回来前就躱进棺木里头的。平时这里不会有人来，所以这里正是最安全的藏匿地点。为了避免喷上一身血，我像盖棉被般地披着雨衣，一下又一下地敲响棺木。

　　不晓得敲了多久，邻房里的老板总算起来了。踩上榻榻米的脚步声传过来。我用双手紧紧地握住从神坛上取下的守护刀。强压抑住的呼吸，在胸腔内奔腾，化成汗水喷涌而出。棺盖缓缓地被掀开，老板讶异的脸浮现。我胸腔内拼命压抑住的某种东西，在这当儿一下爆发了。我仿佛要从老板那张小小的脸侧开视线般地，光只对准喉咙戳过去——这可不是我自己的手。我这双手，只是代替了大哥而已。就像替他擦火柴、洗身子那样，大哥的意志成了我的手，戳破了老板的脖子。

　　大姊头阿慎发现了尸首。不用说的，番代他们回来后，上上下下乱成一片。

　　老板一身血淋淋，手握着家里的守护刀，方方整整地躺在棺木里，像是随时都可以运往火葬场。

　　自杀——可能。与唐津的争执越来越严重，做为一个无法再守住一家的老板，负起责任自己断，也是很可能的。

　　另一方面，也可以怀疑是唐津那边干的。唐津的下人故意在酒店惹事，组里的人全出动了，就在这空隙里，刺客被遣了过来……

　　两种可能都有，却也不无可疑之处。虽然走下坡，却也是一个自成一家的组，没有指定后继，没有一纸文书，突然自戕，这不太可能；说是唐津干的吧！现今的唐津正是如日中天，大可不必玩弄这拙劣手段，随时可以取他的老命啊！

　　不管是哪一种，人人都必定会想到唐津，这就是大哥的如意算盘。

　　这个晚上十点过了，我来到阿际住屋门口　，让自己埋进雪与街灯灯影下，等待阿际回来。我先到染屋町的住屋洗过了澡，可是血的腥臭却没法洗净。离开组里就开始的颤抖，越来越厉害。

　　好不容易才盼到阿际出现，已近午夜了　。我一身都是雪。

　　「这个时候——唉唉，在干嘛呀！老板死了　，你知道吗？我也是刚刚过去看了的。」

　　阿际穿着一身以前看过的墨黑色衣服，手中捧着一串念珠。

　　「大哥要我把这个……」

　　我从怀里掏出了毛巾，伸向她。我无法正视阿际的面孔。

　　「这个时候？贯田叫你的？」

　　「是昨天。叫我这两、三天内送过来的。」

　　她好像有点害怕着，从伞下窥了我半侧的身子说：

　　「过来吧！」

　　我们又走回去。

　　来到逆缘桥上，阿际站住了　。雪花切断了街灯的影子，落进河上的漆闇里。没有人影，只有雪花的窸窣。

　　我像一只狗般地跟着她，这时她把伞交给我，打开了毛巾。我从来也没偷看过大哥交给我的毛巾里的东西。不出所料，是一迭钞票。有一百圆吔！她看了我一眼，这才做起了叫人料想不到的事。她用白白的手指头，把钞票撕成碎片，扔进河里。纸花夹在雪花里，一瞬间就散了。

　　接看，阿际的手伸入胸口，取出了　一件东西，是一把白扇子。她将它打开说

　　「借个火。」

　　从我颤抖的手上接过了火柴，在扇子上点了火。

　　「是鴫原的遗物，从来没离开身的，可是，如今是最后一件了。」

　　它倏地杂开了阿际映红的手，被风一吹，往上飘了一下，在漆闇里开了一朵火花，在飘舞的一股雪流里飘荡了那么片刻，这才落进闇夜的底部。阿际一直在目送着那火焰，脸上静得就和上次在这里，目送了鴫原的遗伞的大哥眼光里出现的平静一模一样。

　　看完了最后的火光，阿际就向闇夜微微笑了笑说：

　　「要抱我吗？」

　　嗓音里好像有一抹空虚。我全身的额抖，再也没法控制了。

　　「可以呀！不是说，这样的时候，你们男人都想抱女人吗？你就是为了这才来的吧？就在这里也行，抱抱，抖会止住的。」

　　我不由自主地拼命摇头，正想背过身子，却被她的手阻住。我好像被斥骂着，把低垂的头摇个没完。我还发觉到因为发抖而全身摇晃起来。

　　「真的没关系。。。。。。」

　　我还是摇头不停。阿际的话一点没错，我好想好想抱。抱了那么多次的她的身体，那甘甜，那隐藏着奇异秘密般的香味，就像第一个碰到的女人般逼向我。可是，我还是摇头摇个没完。我想起了第一次碰到大哥时，摆在眼前的山珍海味。我饿得半死，却举不起筷子，情形竟是一样的。我拿自己一点办法也没有，就在桥栏上，我突然哭起来。

　　阿际让念珠缠看的手，裹住我震颤的手，塞进她的胸口里。当我的指头碰触到女人柔美的肌肤时，我的血流决溃了。手上的伞掉落，�