不用出任务的时候，并没有特别规定早上得在哪个时候起床，何况我人在基地，对方也没什么好抱怨的才是。所以，应该不是要讲我赖床的事吧？
「有事吗？」我停在书桌前问。
「坐吧，」合田指着沙发椅，同时落坐翘脚。「今天早上我接到药田的报告。」
我坐下，目不转睛看着他。什么报告呢？脑中没有头绪，我没有吭气。
「好像是他做了什么对不起妳的事。他说得很抽象，我也不是很了解，但至少我对妳的表现非常满意。可以的话，我希望妳长期待在这儿，不过也要尊重妳个人的意愿。有话尽管说，我也好做决定。」
脑海里浮现几团迷雾，像是夏天空中的云朵。
「我不太了解您的意思，」我首先这么回答。「一方面我不记得他说过什么失礼的话，另一方面我是很希望能一直在这里工作。」
「这样啊……」
合田轻轻点头，眺望窗外。玻ё叛劬Φ乃砻嫔舷窨醋旁斗剑胰范ㄋ裁匆裁豢础５比嗣窍胱邢缚炊鞯氖焙颍遣豢赡懿＇起眼睛的。
我静待他的回应。
「换句话说，我想是这样，」合田终于看回室内。他口气平静，室内回荡着沉稳的嗓音。「妳别介意。」
「是。」
「我想妳知道我们基地会被人称为『名门』的原因，对吗？」
「当然。」我点头。
跟别的基地比起来的确有很大不同，因为Teacher在这里。除此之外，都差不多。
「自从他来到这里，基地上下立刻有显著的成绩。我们这儿很少缺人。妳会来这儿，当然是因为我们向高层提出人事转调的要求……」
「是的。」
「可是希望进来的并不只妳一个，实在多的不得了。至于为什么妳会成为最后的人选，老实说我并不清楚。」
「我也不懂，只认为是运气。」
「总之，和其它基地相比，我们的异动少之又少。没有职缺的话，也就表示没人想调单位。而且，很少有新人进来。」
「是，这我有听说。」我点点头，却被拐弯抹角的话弄得有些头昏脑胀。
「目前全部的基地加起来，女飞行员的比例大约两成，评价比男性好上许多。只是，不知道什么原因，这个基地从建立以来还没出过任何一名女飞行员。」
「我明白。」我立刻回答。话题转移到预料之外的方向，我有些讶异。
「我自己带过女飞行员，也有女飞行员担任过我的部属，但是基地里大多数的人对于这个破天荒的配置，总是不大适应。」
「请问Teacher的意见呢？」我问。
「关于这点，我想他应该没有什么意见。」
「我完全认同。我并不特别认为有什么问题。很抱歉，我不太了解您的意思。我的性别对大家造成困扰了吗？」
「不，不是这样。妳误会了，」合田摇头否认。「没想到这种老旧的价值观依然存在，我感到很遗憾，但又不得不去面对。」
「如果依然存在，真的令人非常不愉快。」
「妳说的没错，」合田点点头，本来嘴角上扬打算微笑，中途又恢复平静表情。
「感谢您的理解，」我低头致意。「我的宿舍跟其它伙伴不在同一层，而且是单人房。莫非这也跟性别有关？」
「对。只是单纯基于安全的考虑，妳不太高兴吧？」
「不，」我摇摇头。「我很感谢。虽然不想有差别待遇，不过我喜欢独处。关于这个安排，为了希望在工作上的表现更出色，日后也请让我继续使用单人房好吗？」
「好的，」合田点点头。「Teacher也睡单人房。」
「是吗？」
「可能有些相同的地方。」
「咦？您是指我跟他吗？」
「就我看来。」
被这么说我还蛮高兴的，但我只是微笑带过，没说什么。
「大概是这样。抱歉，耽误了妳的时间。」
「不会，谢谢。」
「听说妳的资质不错，跟着他学习想必更有意义。」
「是的。」
我起身敬礼，准备离开房间。
「啊，草薙。」合田叫住我。
站在门口，我转身面向他。
「飞机怎么样？」合田靠在办公桌旁问。
「您是指翠芽吗？」
「妳之前开的那架，我记得是……」
「散香。」
「嗯，这两款完全不同类型呢。还开得习惯吧？」
「是，已经适应了。」
「呃，其实……我们正在检讨引进散香的新机种。公司的政策也是打算一步一步全面更新成推进式战斗机。」
「因为燃料费的关系吗？」
「算是吧。但目前会议的结论只有购买费用和预估成效的比率而已。」
「还没将驾驶的飞行员纳入考虑是吗？」
「对。不管怎样，如果妳有这个意愿，我们也可以添购一台散香。既然都说到这儿了，妳觉得呢？」
「嗯，的确很吸引人。请问有新机种的信息吗？」
「有兴趣的话，我会帮妳拿一份过来。」
「是否能了解所有规格之后再做决定呢？」
「当然可以。」合田微笑。
「那么，麻烦您了。」
「好。」
我离开房间，走下楼梯。因为最后的话题不错，完全一扫郁闷的心情。
新的战斗机？
真的好期待啊。
9
我一边往停机棚走去，一边试着重组合田话中的含意。由于后来的新型战斗机一事让我的心情顺畅许多，也才能冷静抓住他话中的重点。
男女性别的问题在这种领域老早是陈腔滥调。尽管答案很明显，我也清楚绝大部分的人还是有着根深蒂固的偏见，而偏见就像挥之不去的亡魂，攀附在源远流长的文化里。
为此，我的立场从开始到现在都拒绝谈论这方面的话题，然而我不得不承认偶尔还是会意识到自己是个女的。
这绝非肉体上的问题，对我而言那真的不算什么。重点是周围的反应所形成的意识把我逼到一个境地。
好比很久以前某些人种因为肤色遭到歧视，不过在现今社会上几乎已不成问题。并不是因为问题刚开始产生时的那股自卑感，而是本身用文字说出自我价值，有所把握的话就够了，这样子不会产生更复杂的问题。
然而我常会想，就算这样，身在团体之中很难不去理会他人对自己的评价；倒不如说，除了自己以外，还有周围的人正担任着批判者的角色。
这么对比下来，有男有女，有老有少，人种不同，血缘各异，还有职场里上下和敌我关系等等。一个人的话，没有性别自然也不用分什么上下；老成或年轻，历经的时间相同，唯一的变化只有健康、情绪跟安定等因素。
凑巧的是，一个人飞在空中的感受跟这个观点十分接近。
没有右也没有左。
不知道该笔直前进，还是要倾斜。
反正，都无所谓了。
如果还有别人存在，就不得不思考跟那个人之间的关系。人类成天为此忙得像无头苍蝇。
可是，我又觉得寻求对比之外的可能性非常麻烦。
那里并没有好玩的对象，也没有令我感兴趣的事。
为什么我的情况会是这样呢？
我不清楚其它人是什么状况，因为怎么样也与我无关。只是……对我而言，他的存在是个例外。
那份期待连自己也感到不可思议。事实上，来到这里之前，我对这样的情绪也是半信半疑，甚至觉得脑袋有问题，怎么会对别人，对一个处在外侧的人那么兴致勃勃。
就在跟他的第二次飞行任务中，我确认了自己的情绪。或许就连确信本身也很稀奇。这种少有的情绪到底是怎么回事？
停机棚大门敞开，笹仓坐在一张搬出来的小椅子上抽着烟。
往机棚里看，只有两架飞机；另外应该是早上飞出去的那架吧？
「怎么啦？看起来心情很好嘛。」笹仓吐完烟说。
「会吗？」
「还真难得耶，一早就看见这种表情。有什么好消息吗？」
「我可能有新飞机可以开。」我从口袋掏出香烟。
「妳说什么？哪个机种？」
「散香。」
「咦？」笹仓瞪大双眼。「真的吗？进阶机种完成了喔？」
「你该不会也听说了什么吧？」
「嗯，我猜引擎提升为三段进气变速；再来是整个舵面完全改装，变得能任意操控。重量更接近轴心，翻转速度比之前更快。机头还搭载对空机枪。其实原本的设计就该这样。」
「你从哪里听来的？」我忍不住笑了出来。「就算你把我当成间谍，我也不会多说什么的。」
「呃，有很多条来源。唉唷，我也说不清楚，妳不要问了啦。」
「我对引擎非常满意喔。可是，嗯，我的确觉得翻转速度慢了点，这大概是我最不满意的地方吧！」
「就算主翼没搭载武器，无论哪种战机都会朝这方向发展，防弹啊、火力等等，再下来的燃料补助槽反倒有点多余。」
「那也没办法呀，出任务又不是在玩。」
「从地面看上去，跟玩没两样啊。」
「真没想到你会这么说。」
「不过妳想想，有哪个人出去的时候会碎碎念的？明知可能一去不复返，起飞的时候还不是照样笑嘻嘻的。我说得没错吧？」
「会吗？也许是因为太紧张了。」
「回来的时候一脸呆样，全写着『结束了啊，可是还没飞够』的表情。」
「你说得没错，」我点点头。「可以的话，最好都不要降落。可是一直飞又不能睡，也不行洗澡。」
笹仓站起来伸伸懒腰，深呼吸了几口气。
「原来散香要来了啊……」
「不，上头还没做决定，也不知道确切时间。先不要说出去。」我拜托他。
身体像干皱的抹布，动作有些迟缓，我决定沿着跑道慢跑一圈。空气很冷，但阳光和煦。路旁干枯的野草依然挺直，没意识到自己已经枯萎的事实，简直跟人类世界的大人一样。
工作上累积的习惯，我三不五时仰望天空。万里无云，能见度也不错，除了刺眼的光线，天空中什么也没有。
盯着地面上身体的影子，持续跑了一会儿。沿着跑道往对面前进，再爬上河堤；河堤对面有一排树，那是人类种的防风林吧！
那是人类依照个人好恶完成自己想要的自然。
沙漠明明再自然不过，但人类不知道为什么只喜欢丰饶的土地。地面上充满这类令人嫌恶的东西，我猜甚至连海底都堆了不少；从河川流入大海的秽物并没有消减，而是渐渐沉积。
从这角度看，天空还没被糟蹋。
因为人类创造出来的产物几乎没有浮在空中。天空仿佛污水最上层清澈的水分，仍保持干净。在那里，只能容下轻巧的东西。稍微沾染上一点污秽，很快会变得沉重，然后下坠。
在堤岸跑了一阵，有点上气不接下气。身体各处大量冒出汗水，弯腰低下头，汗水像炸弹般掉落地面。
我眺望着河川，河水少得可怜。裸露的砂地、随处可见的野生植物，附近没有联外的桥梁。这里离对岸尚有数百公尺，挟着河川的两侧堤防一路笔直延伸，像一条跑道。
我沿着下游缓步前行。
堤防斜坡上躺着一个男人，我一眼就看出来是Teacher。我没有停下脚步，维持步伐的稳定，不过呼吸早已乱了方寸；当我注意到这一点时，我下意识地告诉自己要冷静。此刻的心情和敌人狭路相逢的紧绷场面相同。这个时候，我假想手中握着操纵杆，微调行走路线。
解除安全装置的手指，意识到油门反应的左手。
沉溺于联想中的，另一个我。
脚踩进堤防边的草堆，我往下走。
他的脸上盖着鸭舌帽，一只手枕在后脑勺；单脚弓起，另一只跨在上头。
我来到距离三公尺的地方。
没有动静。他睡着了吗？
一想到说不定会打扰到他，我没有吭声。
抬头仰望耀眼天空。
鸟儿在好高好高的空中飞舞，没有挥动翅膀，只是在那里滑翔、盘旋。从那样的高度往下看，一定看得见我们两个吧。
「合田跟妳说了散香的事没？」他突然开口，语气平静。
「是，」我马上回答。「就在刚才。」
「妳怎么回答？」他问。鸭舌帽还在脸上，我看不见他的表情。
「我说好。」
「是喔。之前妳是开散香的嘛。」
「是的。」
「喜欢吗？」
「喜欢。」
「哪方面？」
「很轻，」我不假思索回答：「而且性能绝佳。总之很灵敏，但主翼搭载了重装备，翻转速度仍稍不足。希望这次的新机种能有所改进。」
「会改进的吧！原先设计机枪要配挂在机体，所以引擎才硬是装在机身后方啊。」
散香的引擎位在后方，因此螺旋桨会在机体最后方运转，而且机舱更前面的位置没有引擎也没有螺旋桨，细长突出的机身上只有尾翼。
「请问，」我上前走近一步。「请恕我直言，你说的并不正确。引擎之所以位在机体后方，是考虑到飞行时的效率及平衡感。搭载机枪并非首要目的。」
他举起手戴好帽子，然后坐起，上半身并微微前倾，没有看着我。
「唔，或许妳说的对。」他低语。
「请问你开过散香吗？」我问。
他侧过脸来，斜眼看我。
「开过。」
「你的看法呢？」
「散香刚开发的时候，我是负责测试的飞行员，开着它飞了好几次。当时我也提出了不少建议。我觉得那是架不错的飞机。」
「抱歉，我不知道你之前开过散香。」
「合田也跟我提了这件事，不过我拒绝了。然后他说要去告诉妳。」
「咦？」
「妳是第二个过来这边的人。」
我顿时无语。
心里同时环绕了两个疑问，一是为什么Teacher拒绝了新机种？另一个则是我在队上的地位是否仅次于他？
心情很复杂。
就像出任务时，面对两架不同类型的战斗机同时出现。
他取出胸前口袋的香烟，叼在嘴边。
「坐下吧。」吐出一口烟的当下，他抬头看向站着的�