见沈原夫妻来，一个个疾步赶来，严严实实围成一圈。不为别的，就因沈原夫妻都是心善的，每回进香碰见花子，总是挨个儿给钱，绝没一次给过脸色。
六 沈原抬眼一扫，又看见那个疯婆子，疯婆子一如往常跟在众花子的后面不挤也不抢，静静等他过来给钱，接了钱很周正地行礼道，谢谢少爷赏钱。
第一回时沈原吃了一惊，谁见了疯疯癫癫的女花子突然知礼识分起来谁都会吃惊。可看她其它时候行事又极昏聩颠倒，确是疯子无疑。久而久之，沈原对这疯婆子比别的花子多了几分恻隐之心，待别的花子散了总多给些。
散完钱，沈原扶柳静嘉一同进寺。沈原默祷完妻儿平安，见柳静嘉仍在闭目颂祷，只得也闭上眼睛陪着。如此三五次，寺里香客渐多，沈原恐怕人多不便只得开口催促。柳静嘉这才缓缓睁眼，脸上说不清的虔诚，对着佛祖再三拜过。
沈原看着妻子缺乏血色的侧脸，心中隐隐作痛。唉，她就是太多心事了，又不肯说，身子骨这才难好。
夫妻两人又添了不少香油钱，便带着丫环出寺。
方欲上轿，忽然听到一阵吵杂叫骂。沈原回头一看，却是那疯婆子在和一位锦衣老爷拉扯。因为离得远，听不清在争吵什么，只见疯婆子任凭旁人怎么打骂就是不放，似乎还在争夺什么。定睛一看，那位老爷也是相识的。
沈原少不得动了软心肠，便叫下人先侍候少奶奶等一会儿，自己迎上去劝解。
那位老爷被疯婆子搅扰得面皮涨红，对沈原无可奈何道，沈少爷见笑，我哪里会跟一个花子过意不去，况且又是个妇人，实在是她疯病发作，冲将上来便要夺我的戒指。
沈原细细看去，那人被疯婆子抓牢不放的手上确戴着一枚白玉戒指。令他吃惊的是，戒面上雕的居然是一只凤凰。
疯婆子一味和那人撕缠，反复嚷嚷道，大仙的戒指，快还我！
沈原听得一头雾水，好声好气地问疯婆子，你说这戒指是谁的？
疯婆子倒给沈原面子，暂时不跟那人使劲儿却还是不松手，煞有介事地说，当然是大仙的，谁要拿了大仙的戒指，就会不得好死。说到后来，眼里露出恐惧。
既然是大仙的，怎么不叫这位老爷还给大仙，却还给你呢？沈原顺着疯婆子继续问。
疯婆子不肯再答，又跟那人争闹起来。
那位老爷烦躁道，沈少爷，你跟一个疯子说什么话。这戒指明明是我花二十两银子定作好的，前几天刚戴上手。
沈原便知不是自家丢的那只凤戒。但看疯婆子又哭又嚎，闹得惨戚戚的，仿佛这戒指真与她性命攸关一般，心下老大不忍，索性向那人问价，欲买下送她算了。那位老爷也是个爽快人，坚持不受沈原的银子，自留下戒指走了。
疯婆子把玩着戒指转哭为笑，喜不自胜地向沈原行了礼，便疯疯傻傻地转身就走。沈原心道一个疯婆子要这玉戒指有何用，顿起了搜奇猎异的心思。便随手抓住一人，请代为传话让下人们先陪柳静嘉回府，自己紧赶两步追在疯婆子后。
疯婆子走得不快，东摇西晃，拐到宁国寺后一处偏僻所在。沈原小心翼翼藏在树后，见疯婆子先左右看看没人，遂奔到另一棵大树前又跪又拜，嘴里念念有词。须臾，用手刨挖起面前的土。沈原一面看一面猜想她到底在挖什么。不久，疯婆子突然停下手，愣了好一会儿，又突然笑起来道，不是大仙的，大仙的还在。于是一把扔掉玉戒，重新埋好土，没事儿人一样嘻嘻哈哈地跑掉了。
沈原亲眼见疯婆子跑没了，才寻了块坏瓦也来挖。瓦片到底比手指管用得多，不多时便把疯婆子掩埋好的地方再次刨开。
一只白骨人手出现在沈原眼前。
其中一根细长尖削的指骨上套着又一只白玉凤戒。
珍晴自从嫁进沈家，整日无事，又不想与那几位奶奶多作纠缠，从早到晚都靠琴棋书画消磨。今日读的是李商隐的诗，正为锦瑟惘然时，院儿里传来一阵大呼小叫。抬头一看，不是雪霁那疯丫头还能是谁。
珍晴慢条斯理地放下书卷，看雪霁慌里慌张地跑到自己面前，笑骂道，什么事儿慌成这样，青天白日的见了鬼不成？
雪霁想来跑了不短的一段路，满脸通红地喘个不停。听了珍晴的一番调侃，非但没松懈下来，反而更添了几分惊慌。
珍晴看出不对，一边迟疑着问怎么了，一边把椅子让给她歇着。
雪霁眼神游移了一会儿，猛然捉住珍晴的手开口便道，小姐，真邪门儿了。
昨晚听了珍晴吩咐，雪霁今早便留心去打听小院儿的事。雪霁知道大户人家的事儿，越往上越问不出个所以然，于是打点了些淡酒小食去和杂使的丫头婆子们套话儿。
刚听雪霁形容完那个小院儿，婆子们就都变了脸色道，哎呀姑娘，你怎么把四奶奶搀到那里醒酒去了，那地方儿合府上下哪个不躲着走。
雪霁疑惑道，那地方儿怎么就去不得？
婆子们但笑不答。
雪霁把婆子们扫视一遭后，有意轻笑道，大娘们见我年小，近府的日子浅，故意串合起来唬我呢吧？
婆子们陪笑道，姑娘这样体恤我们，我们怎么敢拿话诓骗您！总归离那地方儿远些的好。
雪霁信口胡谄道，难道有鬼么？
如果说起先婆子们还有几分故弄玄虚，此时都白着脸默然无语。有两个更是借故想脱身。雪霁方知其中定有隐情，忙拉住两人连连赔罪，抓了一把钱给为首的只道，请大娘们吃酒。
婆子们这才松动了，七嘴八舌地说起来。
七 姑娘，你说那院里有鬼，怎见得没有？那院里死过人。
也是十几年前的事儿了。那时候大奶奶房里新添了一个叫紫烟的丫头，生得可真水灵，可惜手脚不干净，几次三番偷东西。
其实大奶奶早知道房里丢的东西都到紫烟那里了，只不过大奶奶向来是个软心肠，指望她早晚晓得好歹便一直没点破。不承想，这丫头竟越发心贪，把大奶奶娘家陪嫁的宝贝也偷去了。大奶奶这才发起狠来，给了一顿好打，叫她来日回家去。
结果第二天，人就不见了。床上是没睡过的，东西也还在。
直找了七八日，有人闻见那院儿里，哦，就是你扶四奶奶去歇息的那院子，传出一股恶臭，进院一闻，原来是从院儿里的水井传出来的。忙找人下去一看，才知紫烟丫头早死在里面多时了。大抵是知道没脸见人了。
要我说，这丫头还是假正经。真知道要脸面，又怎么会接二连三地偷东西，是大奶奶才那样容得她，撞在三奶奶手里，头一回就打得遍体开花。
您说，谁能想那丫头这么着就寻死了。那院子也偏僻，要是换个地方儿，也不至于死了多久也没人知道。
姑娘，你是没亲眼看见，捞出来时真真烂得不成样子，原本顶标致的一张鹅蛋脸被水泡得发起来的馒头一样，那臭味儿直冲上天去。她家里人来，一看就哭得呼天抢天。她老娘尤其可怜，想将闺女抱进怀里，谁想身上的肉一抓便稀烂，碎豆腐一样掉下来，当场就厥了过去。
雪霁听得寒毛直竖，连肚里酸水都翻上来。勉强撑着又听婆子们絮叨了几句，便来回珍晴的话。
珍晴听罢，手脚冰凉。雪霁见珍晴脸色难看，慌忙扶她坐下。
刹那间，女人灰白的脸闪电一般在眼前掠过，快得让珍晴无法看清她是否在笑。珍晴惊恐地睁大了眼睛，眼前的景物又恢复了正常。
珍晴的脑里不由得现出一个念头，反复盘旋：那个女人会是投井而死的鬼魂么？
沈原看着眼前的白骨和凤戒，思绪陷入混乱。
这只凤戒无论质地还是雕工，都跟父亲传给他的龙戒十分相配。如果它就是丢失的那只，为什么会出现在一具白骨的身上？那具白骨又是谁呢？
父亲说，凤戒是在母亲手中丢失的，那具白骨又会和母亲有怎样的牵连？
沈原越想越觉得心神难安。有一些问题本是他身为沈家子孙不该想到，竟也一个个跳出他的心头。他想知道真相，却又对真相产生了恐惧。可是他也知道，此时此刻，没有多余的时间犹豫。
他应该报官，可是他选择摘下凤戒，重新掩埋好白骨。这种身心矛盾的做法，连他自己也没法解释。
把白玉凤戒牢牢攥在手心里，沈原终于为自己找了个合适的借口：是不是沈家的凤戒还不一定，须得找人认一认。
一路紧赶回府，正撞上要找的人。管家沈忠正指使小厮丫头们打扫庭园。
沈原反复思量过，这事儿牵扯定了一条人命，和沈家无事便罢，倘若有事岂不惊坏了父亲。继母那里也不能问，一则戒指是在生母手上丢的，她也未必见过，二则她一个妇道人家有甚主意。只能问沈忠。沈忠是沈府的家奴，从小儿贴身跟随父亲。除了父亲，沈忠就是最了解沈家的人。
沈忠看见沈原回来，连忙上前行礼道，少爷回来了。
沈原点点头，说，忠伯，你跟我来，我有些话问你。
是。沈忠躬身应道，转身嘱咐小厮们，好好打扫。便跟上沈原。
一主一仆找个僻静地方站定。
沈忠问，少爷有什么话要问？
沈原拿出玉戒道，你仔细瞧瞧，可认得这戒指。
论年岁，沈忠还比沈大善人小几岁，可并没有长生汤将养，一双老眼早已昏花。接过沈原手中的戒指，眯逢起眼睛看了半晌，才惊讶道，这不是咱们府上早先丢了的那只凤戒么？
沈原心一沉，说，你再仔细瞧瞧。
见少主人这样说，沈忠便又上上下下看一遍，坚定道，真是咱们沈府的东西，老奴不会看错的。见沈原面有忧色，接着道，这戒指丢了有二十年了吧，当初老爷为了找它，费了好大心思，如今叫少爷找着了，真是件大喜事儿啊！不知道少爷哪里找到的？
沈原道，你先别问这个，且告诉我，这戒指是怎么丢的。
沈忠年老迟钝，想了会儿，才回道，那还是夫人在世时的事儿。那段时间，夫人因生下了少爷，常常去宁国寺烧香还愿，哦，大奶奶那时候还是做姑娘的，便时常陪着。结果有一次竟碰上一个女疯子。那疯子只管跟夫人纠缠，好大的力气，大奶奶和夫人的贴身丫头两个人都扭不过她去，好不容易挣脱开，便慌慌张张地一齐跑回来。三个人都吃惊不小。后来就发现戒指不见了。多半是和女疯子挣闹时，被捋去了。老爷请了多少人去宁国寺找人找戒指，就是找不到。
沈原听到此处方松了一口气，点头道，这就对了，我今日正是因那疯婆子才找回的戒指。便把早上的事儿说与沈忠知道，单单隐去刨出白骨一节。
沈忠感慨道，那年正为丢了这戒指，夫人才得了怪病，早知今日总归还由少爷找回，夫人又何苦去得那么早。顿了顿又说，老奴这就给老爷报个喜信儿去。
沈原心想，这回那副白骨总跟沈家没干系了，就等父亲来商讨商讨也无妨，便吩咐沈忠道，你索性就请老爷早些回来吧，说我在他房里等着。
八 一盏茶的功夫，沈原就在房里听见沈大善人和沈忠一路笑语而来。沈原急忙走到门外，把父亲迎进房里。
沈大善人吩咐沈忠，中午多做几个好菜，大家伙儿都喝一杯。沈忠唯唯而退。
沈大善人向沈原急切索得凤戒细看，越看越欢喜，自言自语道，二十多年了，总算又能龙凤合璧，可见老天还是庇佑我沈家的。
沈原一时无法开口，便转身将房门关好。
果然，沈大善人迟疑道，原儿，你这是干什么？莫非有什么紧要的话说？
沈原这才寻着机会，把凤戒从一副白骨上找到的事儿备细说了。末了道，儿子觉得此事虽和我沈家无关，可是有凤戒在，难免被小人诽谤，不如对凤戒绝口不提，只把白骨报与官府。爹意下如何？
沈大善人本一心为重拾凤戒高兴，孰料却牵出一桩棘手之事，霎时尤如艳阳天突下骤雨，浑身浇得透凉。沉思了半晌道，此事切不可外扬，你只当没见过那白骨。
沈原愕然道，爹，这样做妥么？万一那人死得冤枉，岂不是沉冤难雪？
沈大善人阴着脸道，这凤戒戴在那白骨上，必定和那白骨有甚干系。你把那白骨报到官府，即便你不提凤戒，官府迟早也要查出来，到时要如何解释？我们自己虽知道与人命无关，外人能信么？
沈原虽承认沈大善人所虑有理，可总觉得有两全之策。父子二人渐起争执。说了半天，谁也说服不了谁，气氛愈来愈僵。
沈原力劝道，爹，那可是一条人命啊！知而不报，令人冤沉海底，和害人性命有什么区别？咱们沈家代代行医，救人无数，怎么能枉顾人命！
沈大善人恼羞成怒，猛然拍桌道，你竟敢这样和我说话！沈家的声名在你眼里竟还不如一堆无名腐骨，你哪里是我的儿子！
沈原自知自己言辞太过，卟通一声跪到地上，惶恐难安道，爹这话真叫儿子没法儿活了！爹生我养我，亲娘又死得早，儿子怎敢忤逆？这事儿是我错了，就听爹的话，再也不提了！
沈大善人看沈原跪在地上头也不敢抬，心里也痛起来，一边扶起沈原一边叹道，原儿，爹也说过了，只是一件，咱们沈家走到今时今日不容易，怎能在咱们爷儿俩手上叫人抹黑呢？
沈原看父亲眼里都是无奈，只得点点头。
为声名显赫，也为声名所累，这个道理他也懂。
珍晴在摇曳的烛火下写字。四周静悄悄的，雪霁已经去睡了。她不知为什么还不想睡，也不知该写些什么，漫无目的地信手乱涂。
忽然门被一阵冷风吹开，连同单薄的烛火也一并熄灭。
珍晴抬手掩过这阵风，只觉鼻间残留了一些湿冷的臭味儿。加上眼前的一片漆黑，心难以克制地悬起来。她颤抖着点灯，冷不防伸过一只手将火苗捂灭。
珍晴吓得惊喘一声，大步猛退。抬头看时，一个女人也正看她。惨白的皮肤，小巧的鹅蛋脸，清秀的五官藏着