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没过多久，这架“伊尔…12”就接到了起飞命令，活塞式双发运输机冲出跑道直入云霄。升空后刘坏水才听到消息，也不知道是否准确，大概是有某支测绘分队。奉命在罗布荒漠西南边缘的某个地域内，寻找一条消失多年的古旧河道，并测绘精确军用地图，那一地区情况十分复杂，至今未经过精确测绘，属于地理上的盲区，由于胜天远非常熟悉西域历史及各类古代地理着作，因此也被调来参与这项行动，同时还要随队评估沿途的各处古迹，如有必要就采取抢救性发掘，又因最近一段时期，国内外反动势力格外猖獗，在罗布荒漠以北的军事禁区附近，也发现有可疑分子频繁活动，为了对外界保密，同时也是出于安全考虑，才由空军负责运送。
刘坏水提心掉胆，飞机每有颠簸就被惊出一身冷汗，他强忍着眩晕，透过舷窗向外眺望，他们搭乘的这架苏制“伊尔…12”活塞式双发螺旋桨运输机，此刻正以“每小时340公里”的巡航速度，越过甘肃玉门关，由东向西飞临新疆“库姆塔格沙漠”上空。只见舷窗外碧空如洗，地面黄沙漫漫，一望无垠，起伏的沙丘犹如波涛汹涌的海水，层层细纹在强烈的日照下泛着金光。
也许真是怕什么来什么，该出事终归还是要出事，航行在高空的“伊尔…12型运输机”忽然发出一阵猛烈的颠簸，机身开始向一侧倾斜，不断地剧烈摇摆，舱内暗红色的警示灯，也随之不详地闪烁起来，又有阵滚雷般的声音传来，接触到机舱上边就“喀嚓嚓”作响。
众人都系着安全带，才没被当场撞断了脖子，胜天远见状立刻询问驾驶员：“发生了什么情况？”
副驾驶员杨三喜报告说“伊尔…12运输机”在高空中遇到了意外事故，目前已经完全失控，咱们可能随时都会坠毁。
众人也都察觉到，机舱上边正发出一阵阵沉闷的响声，听在耳中犹如滚雷，可此时天晴如洗，碧空万里，怎么可能会有“雷暴”出现？舱外又不时传来金属断裂般的动静，似乎是高空中有什么庞然大物落在了“伊尔…12运输机”上方，并试图撕开机舱将身体钻进来。
运输机上搭载的乘员们心头无不颤栗，虽说偶有飞机在起降时撞到飞鸟导致坠毁，可这架“伊尔…12”目前位于空气稀薄的高空。别说是普通鸟类，就算是“喜玛拉雅雪骛”那种体型绝大的猛禽，也不可能在半空中硬生生攫住军用运输机，如果机舱外果真有某种“东西”存在，它会是个什么样的“怪物”？又得有多大力气？
苏制“伊尔…12运输机”能够执行伞降任务，机舱内配备有专门的伞兵伞背包，可在当时这种情形之下，没人有胆量打开舱门伞降逃生。众人只好留在座位上听天由命。失控的“伊尔…12运输机”，犹如在暴风中航行的船只，被冲撞得时上时下，剧烈的晃动使考察队员们不住摇摆身体，被颠簸得头脑发昏，脚底下都是软的，五脏六腑也差点跟着翻了出来，有的人忍不住张口呕吐，还有些人克制不了恐惧。干脆闭上眼睛，上下牙磕打得跟机关枪扫射似的。
最后在一阵直刺大脑皮层的尖锐嗡鸣声中，全部乘员都在眩晕中失去了意识，但这时间非常短暂，似乎仅是几秒钟甚至更短的一瞬间，很快就相继醒转过来，此刻“伊尔…12运输机”已经开始自由落向地面。左翼螺旋桨不知在什么时候起火了，冒出滚滚浓烟。当时日已近午，地面干燥无水，气温高达四五十度，从空中俯视。位于罗布泊东面的“库姆塔格大沙漠”荒凉无边，黄沙在强烈日光照射下呈现金红色，失控的空军运输机，正穿过滚滚热浪，疾速坠向沙漠。
“伊尔…12运输机”的主驾驶员，是空军独立运输团的副团长老丁，他全名丁得根，“东北老航校”三期学员，抗美援朝时期他曾驾驶着“米格…15战斗机”。多次同参加过第二次世界大战的美国王牌飞行员直接较量过。不仅飞行经验极其丰富，心理素质也格外出色。
丁得根发现“伊尔…12运输机”左侧活塞发动机和升降翼损坏。无法重新拉升，高度只能越来越低，他立刻作出决定，要冒险在沙漠中采取迫降。此时“伊尔…12运输机”越过一大片沙山，视线尽头赫然暴露出一条红褐色的古河道，从空中俯视，仿佛就是无垠沙盘中一道不规则的细微擦痕。由于存在着许多沙生植物，周围又有相对稳固的大沙丘绵延起伏，所以始终未被流动的黄沙覆盖。在它还未枯竭之前，或许曾是大漠与盐沼交界处的绿州，又或许是某座古代水渠遗址，如今却只剩下满目荒芜的沙蒿，对旅人来说已毫无存在的意义，也许只有在超大比例尺的军用地图上，才会出现它的踪迹。
机长老丁和副驾驶员杨三喜还未来得及仔细观察，“伊尔…12运输机”就已拖着滚滚浓烟飞临河床，高度和速度都不允许驾驶员再多作盘旋，甚至来不及进行机动调整，只能尽力平衡减速，歪歪斜斜地撞进了水流枯竭的河床地带。
茂密的沙蒿枯草，以及地面龟裂的深厚干泥，形成了一道道天然减速带，只是“伊尔…12运输机”起落架和发动机螺旋桨都被沙蒿缠住，机身在巨大的前冲惯性作用下，仍是打着横在河床子里滑出数百米。驾驶员老丁迫降动作正确，操纵得当，虽是接地较重，但既没起火也没爆炸，“伊尔…12”安然无恙。
从“伊尔…12运输机”上幸存下来的成员，互相搀扶着陆续钻出机舱。此时舱外烈日炎炎，到处都是明晃晃的炙热，干河床及两侧的大沙漠中，不存在任何生命迹象，满天湛蓝，空气中没有一丝风，死亡一般的寂静和酷热使人无法承受。
刘坏水至今想起这件事情来兀自心有余悸，多亏当时的机长是老丁，他后来才听说这类苏联制造的“伊尔”运输机，在设计上有个致命缺点，主燃料箱都装在机腹底部，并且不能进行空中放油，在沙漠里也指望不上起落架，机身在迫降滑行的时候，肯定会与沙砾产生剧烈接触，无论能否平稳着陆，只要油箱破损，再摩擦出半个火星，就会立刻起火爆炸。在当时那么紧迫复杂的条件下，能够迅速作出反应，并敢于尝试迫降，如果没有出众的技术和胆识，谁能做到处变不惊？
“伊尔…12运输机”在迫降点紧急着陆，虽然并未起火爆炸，但是冲击过程中还是有人员伤亡，副驾驶员杨三喜不幸牺牲，当时通讯人员试图用“光学无线电”发报与总指挥部取得联系，希望寻求附近解放军部队的支援，由于运输机刚刚进入新疆境内的“库姆塔格沙漠”，应该距离玉门关不远，可是经过随队的测绘人员定位，竟发现迫降点的坐标大致是“北纬40度52分29秒，东经91度55分22秒”。
测绘人员惊得呆住了，因为“坐标”不会有误，这段数据显示“伊尔…12运输机”迫降地点，是位于“库姆塔格沙漠”和“罗布荒漠”之间的无人区，与此前估计的地点相差几百公里。也就是说在众人失去意识的短短一瞬间，“伊尔…12”已由东向西横穿了库姆塔格沙漠。航空事故大约发生在正午12：30分前后，所有配带的手表人员，都发现自己表盘上的时间永远停留在了那一刻。
第一卷 晴空怒云 第八话 迫降在库姆塔格
由于手表和计时器全部损坏，使得众人对“时间”的判断失去了准确依据，只能凭人体自身的生物钟来分析情况，在与总指挥部联络之后，推测这架运输机，至少在沙漠上空消失了一个小时，“伊尔…12运输机”在航行过程中到底发生了什么事情？它在万里无云的高空遇到的又是什么？在唯物主义者的世界观中，没有绝对的科学依据可以完全解释这一现象。
这场诡异的航空事故，直到许多年后也无法判断真实原因，只能暂且排除掉“时间”因素，在报告中估计了某种可能性：1949年的时候，有一架从重庆飞往乌鲁木齐的飞机失踪，大约过了十年的时间，有人在罗布泊东部发现这架飞机的残骸，搭载的人员已全部死亡，它也是突然改变航向，坠毁在了一个根本不可能经过的“区域”。
类似的事故还有几起，因此推测这架“伊尔…12运输机”在高空遇到事故之际，正值晴空万里，天上却有雷暴般的声音发出，这说明乱流冲撞形成了“气穴”，也称“晴空湍流”或“怒云”。“晴空湍流”是由乱流相互冲击形成的巨大波动旋涡，它无影无形，没办法事先预测，驾驶员更不可能用肉眼对它进行准确判断。
或许在“塔克拉玛干、罗布泊、库姆塔格”辽阔地域的上空，就存在着“晴空湍流”。机上乘员感觉到有一瞬间失去了意识，很可能是种错觉，实际上在此期间，这架“伊尔…12运输机”已被高空气流推到了库姆塔格大沙漠西端。
胜天远有丰富的荒漠探险经验，作为考古发掘队的指挥员，他认为迫降点距离罗布泊荒漠西南边缘已不算太远，凭借现有装备和地图，仍可徒步前往预定行动区域。继续执行任务，只留下伤员和空军机组乘员在迫降点等待救援。
上级首长回电指示：“你们对目前情况的评估基本准确，主动权仍在你们手中，荒漠里困难危险较多，望设法予以克服。”
胜天远确认了上级的命令之后，安排好伤员，带上装备率队进入了茫茫荒漠，但是在翻越“大沙坂”的时候，他们遭遇恶劣气候。行动被迫中断，胜天远也不幸在荒漠中染上了重症，回到北京之后没多久就去世了。这一系列的事件是偶然？还是必然？就看你从哪个角度去理解了，或许冥冥之中真有一种无形的可怕力量，在阻止人类揭示那些早以消逝在沙漠中的过去。
而刘坏水因为在“伊尔…12运输机”迫降过程中撞断了肋骨，没能随队继续行动，现在想来真是庆幸不已。刘坏水对司马灰和罗大舌头说：“看来我刘某人这辈子是没有坐飞机的命。今后就是有人拿大枪顶着我脑门子，我也不敢再坐那铁鹞子了。”
刘坏水也看出司马灰的心思。便又说：“八老爷，我看您二位对胜老板的事还挺上心，许不是有过什么交情？我这正好有个门路可走。”
前几年在国家领导人的关注下，考古部门成功组织了“长沙马王堆汉墓”发掘工作。出土了大量珍贵文物，并有一具保存完好的汉代女尸，这具两千年前湿尸的发现震惊了世界，《人民日报》《光明日报》《解放军报》都以头版头条，配发大幅照片的形式进行了报道，所以由打今年开春以来，又有几个被批倒批臭的反动学术权威得到释放，暂时恢复了工作，只不过帽子还没摘。其中有一位考古兼地质学家宋选农。以前是胜天远的同事，俩人私下里交情很深。但这宋教授的学术头衔现在是没人称呼了。因为是个秃脑门子，所以大伙都给他起了个绰号叫“宋地球”。
胜天远身边有本工作笔记，向来秘不示人，里面记录着他考古探险生涯中的全部重要事件。临终前，胜天远在病床上将这本册子封在档案袋中，托刘坏水转交给宋地球，并嘱咐刘坏水千万不要偷看里边的内容。
宋地球当时正在甘肃出差，回来的时候胜天远已经死了。后来刘坏水亲手把工作笔记交到宋地球手里，宋地球翻开第一页的时候，刘坏水偷眼看到写有“楼兰妖耳”四字，也不知是何所指，而宋地球的显得很是惊诧：“这个胜天远，胆子也太大了……”他从头到尾翻匆匆看了一遍，就当着刘坏水的面点了盆火，将这本笔记一页页扯开，全部烧成了灰烬。
事后刘坏水出于好奇，也曾问过几次，可此宋地球却对这件事守口如瓶，反而每次都要告诫刘坏水：“咱们有保密制度，不该问的不要多问，不该看的也不太多看，知道的太多了对刘师傅你没有半点好处。”
刘坏水可不想引火烧身，只得罢了这个念头，未作深究。
文革开始后，宋地球没少受罪，一直被下放到了农村参加改造，今年夏天才给放回来，并安排到一支测绘分队主持工作，他们的主要任务是去新疆寻找金矿，罗布泊荒漠西南端，库鲁克大沙坂一带，曾有一条神秘的“铁板河”。历史上有南北两条铁板河，其一绕经楼兰，沿途都是大牙交错的盐壳，以及奇形怪状的雅丹；其二发源于阿尔金山，是从沙山上空流过的“浮水”，在许多描述山脉水法的地理着作中，认为南北铁板河是贯穿连通的一条河流，其实两者之间没有任何关系。
随着日益恶化干旱的环境，“浮水”早就被荒漠狂沙吞噬了，按照地理古籍记载，“铁板河”河床里有沙金，地下甚至还有巨大的“金脉”，可那地方属于地图上的空白区域。一年四季风沙不断，条件极端恶劣，也无法进行空中测绘，只有精通先秦地理着作的专家，才能带领测绘分队找到消失无踪的“金脉”，目前仅是初步定位，只针对“铁板河”具体地形及经纬度、海拔等数据进行测量，然后才会将图纸交由“物探、化探、钻探”等不同大队做进一步详细探测。
宋地球学识广博。文革前身兼行政要职，他不仅熟知古西域历史，也是地质和生物化学方面的专家，但大多是书面上的东西，纸上谈兵还成，真要让他进了风沙肆虐的大漠戈壁也照样发懵，据说胜天远在1963年带领的队伍，便是计划前往“铁板河”沿线，宋地球将继续接任当初没�