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颜忠、王平的供词牵连到隧乡侯耿建、朗陵侯臧信、泽侯邓鲤、曲成侯刘建。耿建等人声称从未同颜忠和王平见过面。当时，明帝十分愤怒，审案官员全都惶恐不安，凡被牵连者，几乎一律判罪定案，无人敢根据实情予以宽恕。侍御史朗怜悯耿建等人冤枉，便以耿建等人的形貌特征，单独讯问颜忠和王平。颜、王二人仓皇惊愕不能应对。朗知道其中有诈，便上书说：“耿建等人没有罪过，只是被颜忠和王平诬陷了。我怀疑天下的无辜罪人，遭遇多与此相似。”明帝问：“如果是这样，那么颜忠、王平为什么要牵连他们？”朗回答道：“颜忠、王平自己知道犯了大逆不道之罪，所以虚招了许多人，企图以此来表白自己。”明帝问：“如果是这样，你为什么不早报告？”朗回答说：“我担心国内另有人真能揭发出耿建等人的奸谋。”明帝生气地说：“你这审案官，骑墙滑头！”便催人把朗拉下去责打。左右侍卫刚要拉走朗，朗说：“我想说一句话再死。”明帝问：“谁和你一起写的奏章？”回答说：“是我一个人写的。”明帝问：“为什么不和三府商议？”回答说：“我自己知道一定会有灭族之罪，不敢多连累他人。”明帝问：“为什么是灭族之罪？”回答说：“我审案一年，不能彻底清查奸谋的实情，反而为罪人辩冤，所以知道该当灭族之罪。然而我所以上奏，实在是盼望陛下能一下子觉悟罢了。我见审问囚犯的官员，众口一词地说臣子对叛逆大罪应同仇敌忾，如今判人无罪不如判人有罪，可以以后免受追究。因此，官员审讯一人便牵连十人，审讯十人便牵连百人。还有，公卿上朝的时候，当陛下询问案情处理是否得当，他们全都直身跪着回答：‘依照以往制度，大罪要诛杀九族，而陛下大恩，只处决当事者，天下人太幸运了！’而等他们回到家里，口中虽无怨言，却仰望屋顶暗自叹息。没有人不知道这里多有冤枉，但不敢忤逆陛下而直言。我今天说出这番话，真是死而不悔！”明帝怒气消解，便下令将郎放走。
后二日，车驾自幸洛阳狱录囚徒，理出千余人。时天旱，即大雨。马后亦以楚狱多滥，乘间为帝言之，帝恻然感悟，夜起彷徨，由是多所降宥。
两天以后，明帝亲临洛阳监狱甄别囚犯，释放了一千多人。当时正值天旱，立刻降下了大雨。马皇后也认为楚王之案多有滥捕滥杀，便乘机向明帝进言。明帝醒悟过来，恻然而悲，夜间起床徘徊。从此对罪犯多所宽赦。
任城令汝南袁安迁楚郡太守，到郡不入府，先往按楚王英狱事，理其无明验者，条上出之。府丞、掾史皆叩头争，以为“阿附反虏，法与同罪，不可。”安曰：“如有不合，太守自当坐之，不以相及也。”遂分别具奏。帝感悟，即报许，得出者四百余家。
任城县令汝南人袁安被擢升为楚郡太守。到达楚郡之后，他不进太守府，而先去处理楚王之案，查出缺少确凿证据的囚犯，登记上报而准备释放。郡府的大小官员全都叩头力争，认为“附从反逆，依法同罪，万万不可”。袁安说：“如果违背了朝廷，太守自当承担罪责，不因此牵连你们。”于是便与其他官员分别奏报。此时明帝已经醒悟，便批准了袁安的奏书。有四百多家因此获得了释放。
＇3＇夏，五月，对故广陵王荆子元寿为广陵侯，食六县。又封窦融孙嘉为安丰侯。
＇3＇夏季，五月，将已故广陵王刘荆的儿子刘元寿封为广陵侯，享有六县食邑。又将窦融的孙子窦嘉封为安丰侯。
＇4＇初作寿陵，制：“令流水而已，无得起坟。万年之后，扫地而祭，杆水脯而已。过百日，唯四时设奠。置吏卒数人，供给洒扫。敢有所兴作者，以擅议宗庙法从事。”
＇4＇开始预建皇陵。明帝下令：“修建陵墓，只要使水能够流淌出去而已，不许堆高坟丘。我去世以后，清扫地面设祭，有一碗水和干肉干粮即可。一百天以后，只在每年四季设祭。安排官兵数人，负责洒扫之事。若有人胆敢重修扩建陵墓，将以擅自篡改非议宗庙法论罪。”
十五年（壬申、72）
十五年（壬申，公元72年）
＇1＇春，二月，庚子，上东巡。癸亥，耕于下邳。三月，至鲁，幸孔子宅，亲御讲堂，命皇太子、诸王说《经》；又幸东平、大梁。夏，四月，庚子，还宫。
＇1＇春季，二月庚子（初四），明帝去东方巡视。二月癸亥（二十七日），在下邳举行耕籍之礼，明帝亲耕。三月，到达鲁城，临幸孔子故居，亲自登上讲堂，命皇太子和亲王们阐说儒家经典。然后临幸东平、大梁。夏季，四月庚子（初五），返回京城皇宫。
＇2＇封皇子恭为钜鹿王，党为乐成王，衍为下邳王，畅为汝南王，为常山王，长为济阴王；帝亲定其封域，裁令半楚、淮阳。马后曰：“诸子数县，于制不亦俭乎？”帝曰：“我子岂宜与先帝子等，岁给二千万足矣！”
＇2＇将皇子刘恭封为钜鹿王，皇子刘党封为乐成王，皇子刘衍封为下邳王，皇子刘畅封为汝南王，皇子刘封为常山王，皇子刘长封为济阴王。明帝亲自划定封国疆域，使各封国的面积只有楚国、淮阳国的一半大小。马皇后说：“皇子们只分得了几个县，同旧制相比，不是太少了吗？”明帝说：“我的儿子怎应与先帝的儿子相等？每年有两千万钱的收入就足够了！”
＇3＇乙巳，赦天下。
＇3＇四月乙巳（初十），大赦天下。
＇4＇谒者仆射耿秉数上言请击匈奴，上以显亲侯窦固尝从其世父融在河西，明习边事，乃使秉、固与太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好侯耿忠等共议之。耿秉曰：“昔者匈奴援引弓之类，并左衽之属，故不可得而制。孝武既得河西四郡及居延、朔方，虏失其肥饶畜兵之地，羌、胡分离；唯有西域，俄复内属；故呼韩邪单于请事款塞，其势易乘也。今有南单于，形势相似；然西域尚未内属，北虏未有衅作。臣愚以为当先击白山，得伊吾，破车师，通使乌孙诸国以断其右臂；伊吾亦有匈奴南呼衍一部，破此，复为折其左角，然后匈奴可击也。”上善其言。议者或以为“今兵出白山，匈奴必并兵相助，又当分其东以离其众。”上从之。十二月，以秉为驸马都尉，固为奉车都尉；以骑都尉秦彭为秉副，耿忠为固副，皆置从事、司马，出屯凉州。秉，国之子；忠，之子；廖，援之子也。
＇4＇谒者仆射耿秉屡次上书请求攻打北匈奴。皇上因显亲侯窦固曾在河西跟随伯父窦融，熟悉边疆事务，便让耿秉、窦固和太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好侯耿忠等人共同会商。耿秉说：“从前匈奴有游猎部落的援助和其他蛮族的依附，所以不能将它制服。在孝武皇帝得到武威、酒泉、张掖、敦煌等河西四郡及居延、朔方以后，匈奴便失去富饶的养兵之地，断绝了羌、胡关系，势力范围只剩下西域，而西域不久也依附了汉朝。所以，呼韩邪单于到边塞请求归属，乃是大势所趋。如今的南匈奴单于，情形与呼韩邪相似。但目前西域尚未依附汉朝，而北匈奴也没有挑衅作乱。我认为应当首先进攻白山，夺取伊吾，打败车师，派使者联合乌孙各国以切断匈奴的右臂。在伊吾还有一支匈奴南呼衍的军队，如果将他们打败，便又折断了匈奴的左角，此后就可以对匈奴本土发动进攻了。”明帝对他的建议表示赞许。会商的大臣中有人认为：“如今进攻白山，匈奴必定集合部队救援，我们还应当在东方分散匈奴兵力。”明帝同意。十二月，任命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，骑都尉秦彭为耿秉的副手，耿忠为窦固的副手，全都设置从事、司马等属官，出京屯驻凉州。耿秉是耿国之子，耿忠是耿之子，马廖是马援之子。
十六年（癸酉、73）
十六年（癸酉，公元73年）
＇1＇春，二月，遣肜与度辽将军吴棠将河东、西河羌、胡及南单于兵万一千骑出高阙塞，窦固、耿忠率酒泉、敦煌、张掖甲卒及卢水羌、胡万二千骑出酒泉塞，耿秉、秦彭率武威、陇西、天水募士及羌、胡万骑出张掖居延塞，骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆将太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡兵及乌桓、鲜卑万一千骑出平城塞，伐北匈奴。窦固、耿忠至天山，击呼衍王，斩首千余级；追至蒲类海，取伊吾卢地，置宜禾都尉，留吏士屯田伊吾卢城。耿秉、秦彭击匈林王，绝幕六百余里，至三木楼山而还。来苗、文穆至匈河水上，卢皆奔走，无所获。祭肜与南匈奴左贤王信不相得，出高阙塞九百余里，得小山，信妄言以为涿邪山，不见虏而还。肜与吴棠坐逗留畏懦，下狱，免。肜自恨无功，出狱数日，欧血死；临终，谓其子曰：“吾蒙国厚恩，奉使不称，身死诚惭恨，义不可以无功受赏。死后，若悉簿上所得物，身自诣兵屯，效死前行，经副吾心。”既卒，其子逢上疏，具陈遗言。帝雅重肜，方更任用，闻之，大惊，嗟叹良久。乌桓、鲜卑每朝贺京师，常过肜冢拜谒，抑天号泣；辽东吏民为立祠，四时奉祭焉。窦固独有功，加位特进。
＇1＇春季，二月，派祭肜与度辽将军吴棠率领河东、河西的羌人胡人部队和南匈奴单于的部队，共一万一千骑兵，出高阙塞；派窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖三郡郡兵和卢水的羌人胡人部队，共一万二千骑兵，出酒泉塞；派耿秉、秦彭率领由武威、陇西、天水等三郡募士和羌人胡人部队，共一万骑兵，出张掖居延塞；派骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄等七郡郡兵和乌桓、鲜卑部队，共一万一千骑兵，出平城塞，一同讨伐北匈奴。窦固和耿忠抵达天山，进攻北匈奴呼衍王，斩杀一千余人。又追击到蒲类海，夺取伊吾卢地区，设置了宜禾都尉，在伊吾卢城留下将士开荒屯垦。耿秉和秦彭进攻北匈奴匈林王，横越沙漠六百里，到达三木楼山后班师。来苗和文穆抵达匈河水畔，北匈奴部众全都溃散逃跑，没有斩获。祭肜与南匈奴左贤王信不合，他们出高阙塞九百余里，占领一座小山，信便谎称此山是涿邪山，结果他们没有找到敌人就回师了。祭肜和吴棠被指控犯有率军逗留、畏缩不前之罪，逮捕入狱，免去官职。祭肜自恨没有建立功勋，出狱几天后，吐血而死。临终时，他对儿子说：“我蒙受国家厚恩，没有完成使命，身死而心怀愧恨。根据道义，不可以无功而接受赏赐。我死后，你要将我所得的赏赐之物全部登记上缴，自己到兵营投军，在阵前效死，以称我心。”祭肜死后，他的儿子祭逢上书朝廷，一一陈述父亲的遗言。明帝一向器重祭肜，正要重新任用，听到他的遗言后，大为震惊，叹息了许久。后来，乌桓、鲜卑部落每次派使者到京城朝贺，总要经过祭肜的坟墓祭拜，仰天大哭。辽东郡的官吏和人民为祭肜建立了祠庙，四季祭祀。在这次战役中，唯独窦固一人有功，擢升特进。
固使假司马班超与从事郭恂俱使西域。超行到鄯善，鄯善王广奉超礼敬甚备，后忽更疏懈。超谓其官属曰：“宁觉广礼意薄乎？”官属曰：“胡人不能常久，无他故也。”超曰：“此必有北虏使来，狐疑未知所从故也。明者睹未萌，况已著邪！”乃召侍胡，诈之曰：“匈奴使来数日，今安在乎？”侍胡惶恐曰：“到已三日，去此三十里。”超乃闭侍胡，悉会其吏士三十六人，与共饮，酒酣，因激怒之曰：“卿曹与我俱在绝域，今虏使到裁数日，而王广礼敬即废。如令鄯善收吾属送匈奴，骸骨长为豺狼食矣，为之奈何？”官属皆曰：“今在危亡之地，死生从司马！”超曰：“不入虎穴，不得虎子。当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。灭此虏，则鄯善破胆，功成事立矣。”众曰：“当与从事议之。”超怒曰：“吉凶决于今日；从事文俗吏，闻此必恐而谋泄，死无所名，非壮士也。”众曰：“善！”初夜，超遂将吏士往奔虏营。会天大风，超令十人持鼓藏虏舍后，约曰：“见火然，皆当鸣鼓大呼。”余人悉持兵弩，夹门而伏。超乃顺风纵火；前后鼓噪，虏众惊乱，超手格杀三人，吏兵斩其使及从士三十余级，余众百许人悉烧死。明日乃还，告郭恂，恂大惊；既而色动，超知其意，举手曰：“掾虽不行，班超何心独擅之乎！”恂乃悦。超于是召鄯善王广，以虏使首示之，一国震怖。超告以汉威德，“自今以后，勿复与北虏通。”广叩头，“愿属汉，无二心”，遂纳子为质。还白窦固，固大喜，具上超攻效，并求更选使使西域。帝曰：“吏如班超，何故不遣，而更选乎！今以超为军司马，令遂前功。”
窦固派副司马班超和从事郭恂一同出使西域。班超到达鄯善国时，鄯善王广用十分尊敬周到的礼节接待他，但后来忽然变得疏远懈怠了。班超对他的部下说：“你们可曾觉出广的态度冷淡了吗？”部下说：“胡人行事无常性，并没有别的原因。”班超说：“这一定是因为有北匈奴的使者前来，而鄯善王心里犹豫，不知所从的缘故。明眼人能够在事情未发生前看出端倪，何况事情已显著暴露！”于是他召来胡人侍者，假装已知实情，说：“匈奴使者来了几天，如今在什么地方？”胡人侍者�