；最后被人误杀；死在马八儿。作为罗马教皇使节的马可自然不会放过这次千载难逢的机会。
既来之；则安之。做事认真负责的马可尽可能地在印度多走几个地方；以获取第一手的资料。麦菲里、拉尔、俱兰、古尔拉特、坎贝等地都留下了马可的足迹。
最后；马可从塞维那思港来到印度河稍南的克斯马科兰王国。算来离开大都已有一年了；此刻；马可觉得身心已是疲惫不堪；该看的差不多都看到了；再说时值初夏；正好趁季风之便；于是；他决定立即启程回国。
正如马可所料；季风把他们一路顺风地送回了泉州。等马可赶回大都；已是寒冬来临；大雪满天了。
忽必烈听说马可回到京城；马上就召见了他。马可的报告详尽而又简洁；他将此行的所见所闻；分成地理、政治、风俗、民情、宗教、物产、动植物等门类；系统而有条理；有资料、有数据、有分析；忽必烈听得津津有味；不时露出一丝满意的微笑。自1279年开始；忽必烈曾数次派人出使锡兰印度的俱兰等地；建立了良好的关系；也带回了不少奇珍异物；可这些使节回来的报告总是干巴巴的；寡而无味；尽是些公案文牍；还是马可与众不同。只是当他听到马可最后的结论；应该以通商贸易的方式而不以武力相威胁的方式获得所需的东西；脸上显出不以为然的神情。确实；要让弯弓射大雕的忽必烈弃武从文是不太可能的。
马可带着忽必烈赏赐的财物回到家中；尼可罗和马飞阿非常高兴。
一番畅饮之后；三个人又不约而同地谈起了回家的打算。马飞阿叹了口气；说道：〃我们在大都16年了；积蓄了一大笔财富；都是些价值连城的珠宝、黄金；不就是为了衣锦还乡的那一天吗？〃
〃是啊。〃尼可罗接过话头；〃在威尼斯有我们的妻儿老小；一天天拖下去也不是办法。〃他们俩一齐看着马可；因为只有马可最有机会奏知大汗。
马可早就知道；父亲和叔叔急于要回去；可是大汗对他们；尤其是自己恩宠日隆；他难以启齿。但大汗毕竟年事已高；如果不在他逝世前回去；也许就得不到沿途的照应；而这对于克服长途跋涉的无数困难；保证平安地返回家乡；是十分必要的。必须趁大汗健在时；求得他的恩准。马可准备找机会一试。
谁知没多久；忽必烈动了故人之思；召见了许久未见的尼可罗和马飞阿。尼可罗看忽必烈心情很好；就跪伏在他面前；恳求恩准他们归国探亲。但是；忽必烈非但没有同意他们的请求；反而伤感地问尼可罗；为什么甘冒那么多的危险；而去进行这样艰难的长途跋涉？忽必烈说；如果回去的目的是为了求利；那么他马上加倍赏赐给他们现有的傣禄；并可以享尽荣华富贵。望着年老固执而又开始恋旧的忽必烈；他们还能说什么呢？尼可罗和马飞阿只得诺诺而退。
看来除了在家喝闷酒之外；别无良策。
山穷水尽疑无路；柳暗花明又一村。正当他们彻底绝望之际；一个绝好的机会来了。
1286年；伊利汗阿鲁浑王妃卜鲁罕去世。她在遗言中说；继承王妃之位的必须是同族之中的女子。于是；阿鲁浑于1287年特派使臣兀鲁■、阿卜失哈、火者等三人专程来元朝；请大汗选赐卜鲁罕同族之女为妃。
忽必烈很高兴地答应了他们的请求；将卜鲁罕族女17岁的阔阔真赐于阿鲁浑为妃。忽必烈想到阔阔真远嫁他乡；为能让她愉快地前去；也为了显示朝廷对伊利汗的礼遇；不仅专门精选了一批宫女和内侍；还准备了大量的图书典籍、金银珠宝等物；又举行了一次盛大的朝会；欢送新王妃的鸾驾启程。
1290年兀鲁■、阿卜失哈、火者率领大队人马浩浩荡荡地出了京城；准备从中亚陆路返回伊利汗国。在西域；一切都很顺利；驿站供应极为丰厚；照顾也非常周到。但进入中亚地带后；恰好伊利汗和海都发生战争；而他们又很难绕开海都的控制区域；战火纷飞；带着这位17岁的准王妃风险太大。三个人商议之后；决定暂时先回元大都。八个月之后；一行人回到了皇城。
过不了多久；马可也回到了京城。马可的报告总是能引起众人的兴趣；成为关注的焦点。
这天；马可当值完后回家；正和父亲、叔叔同坐闲聊。忽然；小仆人匆匆来报；说有三个波斯人求见马可大人。马可很奇怪；这么冷的天是谁还愿意出门。
仆人们接过来客的外衣；奉上茶点；宾主分别坐下。来客通报了他们的姓名；马可非常吃惊地问：〃你们不是差不多和我同一时间出发的吗；怎么又回到大都了？〃兀鲁■就把原因又说了一遍：〃此次我们登门；特意求教马可大人；如果从海路走怎么样？〃
〃海路很安全；起码我此行是如此。〃马可详细地介绍了这次航行印度的情况。三个人越听越兴奋；兀鲁■高兴地说：〃马可大人；太感谢您了。我们出使已经三年了；也不知还要等上多长时间；这样如何向阿鲁浑汗复命。现在可以走海路了。〃
马可忽然灵机一动；语调尽量放得很平静。〃三位大人；你们随行人员中间有谁走过这条航线？〃三个人面面相觑。〃安全是不假；可大海的脾气谁也摸不透；情况总会有所变化。要知道；你们护送的是伊利汗未来的王妃；不能出一点差错。〃
简直是当头一瓢冷水；三个人当时就愣愣地坐在椅子上。〃那该怎么办呢？总不能坐等其成吧。〃火者小心翼翼地问道。
〃一定要找有经验的人护送。〃马可说这话时；发现父亲和叔叔满脸堆笑；他们总算悟出了自己的用心。马可很清楚；如果他提出来；大汗知道这建议的背后是什么；很可能大汗会拒绝；或是另换前几年曾经去过南洋一带的人；只有话从三位使者自己嘴里说出来；大汗就不会起疑心；事情就有七八分的把握了。
听了马可的意见；三位使臣在一旁商议了一阵。最后；兀鲁■一副恭恭敬敬的样子；问马可他们是否愿意护送王妃。
马可假意推托；三个人拼命劝说；就顺水推舟地答应了：〃那好吧；为了王妃的安全；就走一次吧。再说；我们三个人来到大都已经17年了；正好顺便回家探亲。烦请你们禀奏大汗。〃兀鲁■等满口应承。
第二天；三位伊利汗使臣就进宫求见忽必烈。为了增加保险系数；
干脆把阔阔真也一起带上。
改走海路；忽必烈没有意见；但要尼可罗、马飞阿、马可三人护送；他满肚子不情愿。他问兀鲁■；为什么非要马可他们护送。兀鲁■很干脆地回答；一是马可刚从海上回来；情况最熟悉；二是他们三个威尼斯人富有旅行经验；尤其是马可精明能干；三是护送的是王妃；万一有闪失；如何向伊利汗交代。
忽必烈仍然很犹豫；从内心讲；他不愿放三个威尼斯人回去；可眼下一时没有合适的人选；兀鲁■说的不是没有道理；阔阔真出不得任何问题。在当初的汗位争夺战中；旭烈兀曾坚定地站在自己一边；伊利汗国和元朝的关系一直很密切；在西北三汗国中；以伊利汗国最尊重大汗的权威；眼下他们正有效地牵制住了让他头痛不已的海都。阿鲁汗不远万里；来这里求赐王妃；意义非同寻常。
忽必烈从沉思中抬起头来；他看见坐在右下方椅子上的阔阔真；眼中的期盼、哀求还有一丝羞怯；终于下了决心：〃朕同意你们的请求；回去作好准备吧。〃阔阔真和三位使臣急忙跪下叩拜谢恩。
兀鲁■走后；尼可罗、马飞阿和马可就开始坐立不安了；尤其是估计三位波斯人入朝之后。尼可罗背着手；在屋子里转来转去；马飞阿回家的心情最急迫；正不停地向上帝祈祷；只有马可很沉稳地坐着；他知道决定权在大汗；三位波斯人和阔阔真肯定会竭力争取的；因为这事关他们自己；只要大汗重视这场婚事；就不会有太大的问题。
事情的发展；果然如马可所料。兀鲁■等入朝后仅一个多小时；内侍就传下大汗的旨意；立刻宣尼可罗、马飞阿和马可进宫。
忽必烈坐在高台之上的龙椅里等着他们；殿内的王公大臣俱已退朝回去了。大殿内显得愈发空荡。
马可他们跪拜已毕；树起耳朵准备聆听大汗圣谕。马可偷偷看着高高在上的忽必烈；心里突然感到一阵酸楚。当年自己踏上这片国土时；正是风华少年；而大汗只是盛年；如日中天；福泽大地；到如今；自己已入中年；大汁更是耄耋之年；往日之风采已不复存在；只有他的无尚的威严永远不变。
忽必烈亲切而慈祥；不像是大汗；倒更像是位长者。这破天荒的礼遇；让三个威尼斯人受宠若惊。〃你们难道一定要回去吗？〃忽必烈对他们的离去感到非常的惋惜和眷恋。〃你们追随朕快20年了吧；朕也老了；像你们这样的老人；朕身边已经不多了。现在；你们又要走了。〃
忽必烈的话中带着浓重的伤感。
〃阔阔真就交给你们了。你们回去探完亲就尽快返回；希望你们回来的时候；朕还能再见到你们。〃马可觉着鼻子一阵发酸；他哽咽着说；永远忘不了大汗的恩德；一定再回来为大汗尽犬马之劳。尼可罗和马飞阿重重地叩了一个头；表示一定不让大汗失望。
忽必烈又下令替他们铸造两块金牌；上面镌刻着他的命令。在他的疆土内；无论什么地方；他们都有自由和安全行动的权利；地方官员对他们一行；必须保证一切需要。同时；忽必烈还准备了一批信札；要他们分别转呈罗马教皇；法兰西国王、英吉利国王、西班牙国王和其他基督教国的国王。
〃打算什么时候启程？〃忽必烈问他们三个。
〃来年开春就走；〃尼可罗回答道。
〃为什么如此仓促？〃忽必烈转头问马可。
〃此时正值东北季风；南行一路顺风；错过这个季节恐怕又要耽搁一年了。〃忽必烈知道这是马可的经验之谈。最后；他又命马可等做好充分的准备；并下令有关各方必须积极协助。
时间很紧；只剩二三个月了。他们三个作了分工；马可负责外勤；尼可罗负责和兀鲁■等联络；马飞阿则准备他们自己的行装。
马可考虑再三；决定再带察罕千户同行。一方面因为察罕武艺高强；能统兵打仗；有他在；再加上一批劲卒；一般情况足以应付；另一方面察罕见多识广；跟随自己多年；可负重任。察罕满口应承；上次的航行给他留下了极好的印象和鼓鼓的钱袋；这次送王妃；人多势众；更是小菜一碟。
依兀鲁■等人的意思；还要带上些食物用品；马可一口回绝了。王妃惊人的嫁妆；马飞阿准备的大捆小扎的箱包；各人的行李；加上一帮娇滴滴的宫女；这些就够他头痛的。如果再拖上一大堆日用品；就是到夏天也未必到得了泉州。马可告诉三个波斯人；到了泉州再补足给养；征调船只和水手。现在的任务只有一个；做好一切准备；待冰消雪融立马上路。
各地官府对他们此行给予了很大的帮助；尤其是泉州路总管；更是调派得力干将；征发了一批坚固的海船和富有经验的水手；又搜罗了许多各式各样的海图；并按忽必烈的旨意；为他们准备了两年的粮食。细心的总管还让人从药铺搞来了一批药品；以备急需。
马可亲自来到港口；检查船舶情况。他看到这些船；大感满意；比起上次他出海的船；真有天壤之别。这些船都是由松木制造的；大船有五六十个船室；每船分隔成十余舱；用厚板严密隔开；这样即使船身偶有损坏；也不致沉船；船上有四根桅；可扬九帆；无风时用橹；这大橹得四名水手操作。大船上水手就达200人；小船也有五六十名水手。
泉州总管为他们准备了14艘船；其中有四艘大船。船队整齐地停泊在港湾中；浩浩荡荡；正像一队威武的雄狮。兀鲁■见此景；更是乐不可支。
船队缓慢地开始驶离泉州港。
马可站在船头；向岸边送行的泉州路官员们挥手致意。马可凝望着渐渐远去的一切；望着那熟悉的山和水；那港湾中如林的桅杆；潸然泪下。这里有他的青春年华；有他的憧憬和事业；有他的爱和恨。他把自己17年的生命留在了这片神奇的国土上；而且是最好的时光。
站在岸上的时候；马可的情绪是亢奋的；等到了船上；他只觉得依恋、伤感、愁惘；甚至是一缕凄凉。回家了；带回了自己的灿烂；带回了这里的美丽。
一整天；马可的心绪都无法平静；难以集中注意力于航行。
如此一个庞大的船队；有效的管理是必不可少的。三个威尼斯人和三个波斯人在临行前就商议已定；命千户察罕率200军士登上第一艘大船；带上二艘小船作为先导；老成的兀鲁■和细致的马可的大船紧随其后；他们负责阔阔真及侍从的安全；阿卜失哈和火者的大船跟在马可的后面；船上有100名士兵；负责护卫两翼；尼可罗和马飞阿的大船在阿
卜失哈的后面；船上满是阔阔真的嫁妆和众人的行李；船上也有100名士兵；负责殿后。小船紧挨着大船；顺序前进。细心的马可为防万一；给先导小船及殿后的几只小船上的水手也发了少量的武器。
船队沿着中南半岛快速南下。因为只有马可走过这条航线；于是他不得不担负起主要的责任。让马可感到伤脑筋的是；虽然航行比较顺利；但是由于护送的是阔阔真；这位柔弱的少女；再加上一大帮娇生惯养；从未出过远门的宫女、内侍；行进的速度非常缓慢。他们根本适应不了船上的生活；稍遇一点风浪；一个个吐得晕天倒地；所以不得不经常靠岸；让他们休整一番。这样；三个月之后才到达小爪哇岛。
船队先后在八儿刺港和巴斯曼停留；之后进入萨马拉王国海域。
马可和兀鲁■说的话得到了验证。温顺的大海仿佛要考验他们的意志；暴风雨要来临了。
马可和船长紧张地注视东南方向的洋面。〃怎么样；船长？〃马可问道。
〃大人；你看到海面上长长的涌浪吗？它越来越大了；云层也越变越厚；这场风暴小不了。〃
兀鲁■不知道什么时候站在了他俩的后面；马可和船长紧张的神情让他吓了一跳；〃出了什么事？〃他不安地问道；马可告诉他；大风暴马上会到这里；万一碰上；吉凶难料。兀鲁■急得直搓手；他倒不是担心自己；这位做事极认真的波斯人是在担心阔阔真的安全。
〃升起所有的帆；全速前进；前面不远就是萨马拉；希望我们能躲过这一劫。〃船长果断地下令。
大自然不是以人的意志为转移的。风暴的速度远远超过了船前进的速度。
黑压压的滚滚乌云笼罩着大海；正午时分如同到了傍晚；风助浪威；浪借风势；开了锅的洋面发出令人心悸的声音。船剧烈地摇摆着。
瞬间；暴雨倾盆而下；狂风大作；船队艰难地在浪谷中穿行。
〃快降帆；放下桅杆；快！〃船长声嘶力竭地叫喊；水手们在舱面上一阵忙碌；每条船上所有的桅、帆全部消失了；船稍稍稳定了一些。
马可扶着栏杆走进中舱；几乎所有的人都在弯下腰倾吐着中午的�