〃我对你们在元老院的遭遇表示同情。〃大公直截了当地点明题意；〃我想你们知道为什么要秘密召见你们。我比你们更了解大主教；他是个好人；当基督教不断受到威胁时；他很恐惧；当然也很谨慎；我同样也如此。你们是商人；世界上发生的一系列大事未必知道得很清楚。〃
大公简要地为波罗兄弟俩讲述了当时的情况。
蒙古曾经前后发起两次大规模的西征；尤其是1236～1242年的第二次西征；给整个欧洲带来了巨大的震撼。蒙古铁骑横扫东欧；势不可挡。
俄罗斯诸公国如乌拉基米尔、斯摩棱斯克、加里西亚、基辅等等；全部臣服于蒙古帝国。东欧各国中；只有极少数的国家；如波兰、匈牙利、塞尔维亚未受到蒙古的统治。1241年；蒙古军队长驱直入；攻到了匈牙利和德国边境；大败西欧联军。神圣罗马帝国处于一片惊慌之中；教皇极度不安地注视着局势的发展。所有的人都认为这些野蛮人是来消灭基督教徒的；神圣罗马帝国的腓特烈二世专门写信给英国国王亨利三世；恳请他出兵相助。万幸的是；窝阔台在此时突然去世；蒙古军队停止了进攻。但欧洲人仍然心有余悸。之后的罗马教皇英诺森四世就采取了积极的反蒙古政策；预防蒙古再度入侵。
〃你们现在应该明白教会为什么会有如此激烈的态度了吧。〃大公轻声地问波罗兄弟。〃但是；〃大公接着说；〃我的职责和他们不同；也要比他们重得多。威尼斯有很多朋友；也有很多敌人。为了共和国的安全和繁荣；我们需要金钱。想当初；威尼斯人曾高举十字架；为圣地而战；像特里尔、迈克尔、多得尼柯等许多大公都曾率领过威尼斯十字军和撒拉逊人战斗过。但是；现在我们照常和撒拉逊人经商；因为这并不矛盾。可我需要得到全部的真实情况；不要隐瞒；这就是我请你们来的原因。〃
波罗兄弟毫无保留地向大公介绍了他们东方之行的所有情况；大公默默地听着。尼可罗最后说：〃尊敬的大公；我敢肯定地说；大汗是尊重我们的宗教的；他是真心诚意的。〃
大公注视着他们；轻轻地然而是斩钉截铁地告诉波罗兄弟；〃告诉你的大汗；威尼斯共和国重视他的友谊；这请他放心。但是你要明白一点；大汗交给你们的使命；没有教皇的同意是不可能办到的。现在你们要做的就是耐心地等待；等待维特堡枢机主教会议产生一位新的教皇。〃
〃在阿克时；教皇代表特巴尔多。威斯康德也是这么对我们说的。〃
尼可罗说。
〃他是对的；这很明智。〃大公微笑着说道。
〃如果没有结果怎么办？〃马飞阿显然很不放心。
〃不可能没有结果。但是如果等待时间过长；我要求你们动身启程。
因为如今撒拉逊人的力量不断壮大；而欧洲的王公贵族为了自身的利益不愿意再组织一支十字军。圣地和地中海东部早晚会落入撒拉逊人的手
中；所以你们不能在这里滞留太久。愿上帝与你们同在。〃
波罗兄弟站起身；向大公鞠了一个躬；退出了会议室；兄弟俩来到广场上时；东方已呈鱼肚白色；一抹朝霞轻柔地抹在天空；整个城市仍在睡梦中。新的一天；希望的一天；又要开始了。
第二章秘密使命漫长的等待；是对人精神的一种考验。好在尼可罗和马飞阿有足够的事情让他们去操心。兄弟俩整天忙于推销他们带回来的各种货物；马可跟着他们；奔前跑后；倒也觉得生活很是充实。
没过多久；姑姑又热心地为她的哥哥和弟弟各自张罗了一门亲事。
尼可罗续弦的妻子是个商人的女儿；而马飞阿的新婚太太则是马可祖父安德烈至交好友的女儿费尔丽沙。父亲的再婚；马可的内心是很复杂的。
从理智上说；他觉得父亲很可怜；已是人到中年；依旧一个人东奔西走；形影孤单；自己又不会照顾父亲；但从感情上；他总忘不了自己的母亲；所以最好的办法就是充耳不闻了。倒是马飞阿叔叔的婚礼让马可着实为之高兴了一番。
家里人一下多了；原先三个男人有一顿没一顿的瞎混；只是偶尔姑姑来时才会改善一下生活；现在家里有了两个女人——继母和婶婶；他们的生活也安定了许多。很快；马可就有了一个小弟弟；他的名字和叔叔一样；也叫马飞阿。不久；马可又有了一个小堂弟费迪吉。宁静的家中；终于又一次奏响了锅碗瓢盆交响曲。
时间在飞快地流逝。转眼父亲和叔叔回到威尼斯已经有两年了。维特堡的枢机主教会议开了不知道多少次；但意见分歧；莫衷一是；枢机主教们总也提不出一个让各方都满意的人选。
终于；这种等待摧垮了波罗兄弟。
一天晚上；吃完了晚餐；大家照例又坐在桌旁聊天；马飞阿一拍桌子：〃这要等到什么时候；难道枢机主教会议就是吵架的吗？〃
尼可罗用手指轻轻地敲着桌面：〃不能再等了；别忘了我们的使命；我看我们还是先到阿克去；听听教皇代表的意见再作决定；你看呢？〃
〃好！他以前不也是这个意见吗？〃马飞阿说的〃他〃指是威尼斯大公。
一听他们要走；继母和婶婶都很不高兴。尽管兄弟俩大谈东方的美丽与富饶；可是漫长旅途的艰辛、危险让她们不寒而栗。最终她们勉强同意；但仍一再提出；要他们一定要尽早回来。
与继母、婶婶的郁郁寡欢形成鲜明对照的是；马可兴高采烈；简直像过圣诞节一样；他很郑重其事地向父亲和叔叔提出来要一起去东方。
〃不。〃尼可罗用一种不容置疑的语气说道；〃你留在家里；家里需要人照顾。〃
〃爸爸；你答应我吧。〃马可哀求道。虽然尼可罗不肯让步；他仍然不屈不挠地争取自己的权益。〃留在威尼斯我又能学到什么？如果有困难就畏缩不前；这样的人是不可能成功的。这也是你平日经常教导我要求我的。家里有母亲和婶婶；还有姑姑他们；多了我不见得就帮上多大的忙。爸爸；这是个千载难逢的机会；对我的一生来说；不知有多重要。求你了。〃
马飞阿听了马可的这番慷慨陈辞；笑着点点头；尼可罗显然有点动心了；他从马可身上；依稀看到了自己的过去。
〃爸爸；我不会成为你们的累赘；我都17岁了；自己可以照顾自己。〃
马可在力图打消他父亲最后的疑虑。
尼可罗看了看马飞阿；马飞阿冲他点了点头；他转过头对马可说：〃好吧；答应你。但有一个条件；在路上要按要求去做；不能随心所欲。〃
〃一定做到。〃马可高兴得差点没跳起来。
随后的几天；一家人都是在忙碌中度过的；继母和婶婶忙着为他们准备行装；尼可罗和马飞阿忙着清理账目；购置货物礼品、租船、招仆人等等；马可则为他们打打下手。对于怎样招仆人；波罗兄弟曾发生过一次小小的争论。马飞阿准备像上次那样在威尼斯多招几个仆人；一路同行；而尼可罗则表示反对；他认为此次出行；少则七八年；多则十年以上；除了走投无路之人外；一般人不会愿意去；即使去所付的代价肯定是非常大的。最后；他们决定先招几个仆人；到了阿克城；就让威尼斯招来的仆人回去；从阿克再招几个；这么一段一段地招人；既可作为向导又比较合算。
临行的日子终于到了；马可一行三人在亲人们的眼泪和叮咛中离开了码头；马可站在船尾；默默地望着渐渐远去的威尼斯；心里暗暗念着：〃别了；威尼斯；愿圣马克保佑我们。〃刚才菲亚的热烈拥抱；朋友们羡慕的目光似乎就在眼前。
船飞快地向亚约里亚海驶去；他们沿着达尔马希亚海岸；经过尤利西斯岛；希腊的伯罗奔尼撒；克利特；塞浦路斯。在该途的几个重要的商业海港；他们都做了短暂的停留；一边做些买卖；一边了解近东最近的形势；沿途的社会风情；人文地理；使得马可为之激动不已；他庆幸自己坚决要求随父亲同行的决定是多么正确；否则就会像一只井底之蛙坐井观天。
每一个新的事物；每一次新的发现；都让马可惊叹；他特意买了不少羊皮纸；专门用来写旅行日记；尼可罗看着马可天天晚上在灯下埋头笔耕时；总是显出一副不屑的神情。
这一天上午；马可正在舱里帮父亲记账时；只听得桅杆上传来一声惊喜的欢呼：〃看到陆地了。〃他们一起冲出舱室；远处一片绿色浮出海面。这片绿越来越清晰；一幢幢房屋和尖尖圆圆的教堂屋顶出现在他们面前。〃阿克到了。〃尼可罗欣慰地笑了。
〃几个小时之后；我们就要靠岸了。〃马飞阿说；〃马可；你快去做好准备；大家都要换上好衣服。〃
阿克港内停满了大大小小的船舶；这是当时北非惟一的基督徒的港口；大批来自地中海各地的商船云集于此。马可他们的船穿梭其间；好不容易找到一个泊位。
尼可罗和马飞阿忙着指挥仆人和船员捆扎搬运货物；马可一个人静静地站立在船头；他凝望着不远处那座巍峨屹立的石头城门。雄伟高大的城墙上站立着七八个全副武装的士兵。十字军骑士矛头上的燕尾旗迎风飘扬；二面绣有十字军徽的大旗在风中俯视着港湾。
他们带着行李和货物；随着人群向城门走去。门口的卫兵手握剑柄；注视着每一个进城的人。马可不觉得心里有些慌乱；幸好卫兵只是看了看他们。只是几个基督徒；没有多问；就让他们进城了。
阿克城城墙高大坚固；分布在外围的几个尖顶城堡在蓝天白云下显得格外威武。经过几十年的经营；阿克城现在既是十字军的最后基地；又是一个连接欧亚的重要商港。城内人流如潮；摩肩接踵；平民、教士、
士兵、僧侣、阿拉伯人、犹太人、土耳其人、欧洲人；各色各样的人到处都是；笑声、叫卖声、问候声、乐器声、动物的鸣叫声、喧闹嘈杂的声音充满了马可的耳朵；这座城市给马可留下的印象是一个标准的大杂烩。
教皇代表的官邸并不富丽堂皇。尼可罗、马飞阿、马可三人赶到时；门口依然围着众多的人；吵吵嚷嚷地向警卫恳求教皇代表的接见；他们三人艰难地穿过人群；挤到门口；尼可罗向警卫说明了三个人的身份和来意；警卫进了门；过了一会儿；一位秘书从边门出来；再次询问了波罗兄弟的情况。没多久；这位秘书从门里出来；向波罗他们招招手；示意能够进去。
教皇代表特巴尔多。威斯康德是在一间小巧的会客室里召见他们的；而不是上次布道的大厅里。特巴尔多坐在高高的大椅子上；在他的背后悬挂着一幅拜占廷式的耶稣基督绣帷；特巴尔多是帕表察人；在最后一次十字军东征时；他作为英国国王爱德华的私人随军牧师来到巴勒斯坦；后来被选为教皇代表；现在欧洲的国王们已经离去；他实际上是十字军政权最后立足地的统治者。在强大的撒拉逊人面前；他为了保住这最后的城市付出了全部的心血；尽管他肩负重任；但他神态依然肃穆、安详；只是在波罗兄弟眼里三年的岁月给他增添了几分沧桑。
尼可罗、马飞阿和马可走到近前；鞠躬致意。特巴尔多微笑着用手指了指下手的几把椅子；示意他们坐下。〃波罗先生；情况如何？我还很清楚地记得你的使命。〃
〃大人；我们的意大利之行毫无结果；彻底失败了。〃尼可罗回答道；〃大主教除了谩骂蒙古人之外；别的什么都不愿做。〃
〃怎么会是这样；〃特巴尔多丝毫没有掩饰他的失望和怀疑；〃难道大主教和元老院不明白和蒙古帝国建立联系；打通通商之路的巨大意义。〃
〃因为他们根本不相信忽必烈汗。〃尼可罗没有谈及深夜大公的紧急召见；他想大公不会愿意让第四个人知道这件事。〃我们已经等了二年了；不能耽搁了；我们不能失信于忽必烈汗；所以我们来这里；想请代表大人恩准；我们到耶路撒冷去带回一点基督圣墓里长明灯的圣油。〃
特巴尔多刚才很严峻的脸上露出了赞许的微笑：〃马可先生；你的意见呢？〃
〃我想他们拒绝的原因是因为恐惧；而解除恐惧的先决条件是先得去了解它。〃马可斟词酌句地说。
〃对极了；不联系何来了解；闭上眼睛；堵上耳朵；就能解决眼前的问题吗？可惜这一切都因为没有教皇而无法实施。〃特巴尔多大为高兴。他转过头去；吩咐站在身后的秘书；尽快开好三张安全通行证；并在可能的情况下；请十字军骑士护送一段路；说完；他示意他们可以退下。
尼可罗、马飞阿、马可深深地鞠了躬；向教皇代表告辞。
三个人装成朝圣者；艰难地跋涉在仇视他们的国土上；也许是这段时间十字军和撒拉逊人处于休战状态；他们的旅途虽然艰苦；但却没有遭到撒拉逊人的袭击；圣油在他们向教士讲尽了好话和付出了一笔钱之后；也被他们安全地带回了阿克。
波罗兄弟和马可一起来到教皇代表官邸；禀告耶路撒冷之行；并正式向教皇代表辞行。尼可罗请教皇代表写了一封致忽必烈汗的信；证明波罗兄弟确实忠诚地执行了大汗的使命；还解释了基督教教会仍没有选出新教皇的原因；尼可罗拿出忽必烈汗写给罗马教皇的信和一份礼物（用石棉制成的防火餐巾）交给教皇代表；特巴尔多答应待新教皇选出后；一定代为转呈。
尼可罗、马飞阿一得到教皇代表的信后；带着马可；立即动身朝阿雅斯港进发。这段行程平安无事；连大一点的风浪都没遇到。除了害怕遇到热那亚人的船队；别的似乎没什么可担心的。
尼可罗和马飞阿天天在船内忙于清点货物；整理账目。马可则跟着船长；一招一式地学习航海；或者就是坐在船头；埋头在他的羊皮纸上写着什么。
濒海地区的阿雅斯；是一座巨大的商业港口；也是热那亚、威尼斯以及其他各地商贾的云集之地。这里同样是各种香料、药材、丝绸、毛织品和其他珍贵商品的交易、集散港口。有些准备到地中海东部各国山区的旅行者；往往也取道于此。
金秋时节的阿雅斯港是一年之中最繁华的时候；生意兴隆通四海；财源茂盛达三江；用这句中国名言来形容；恐怕是最确切不过了。波罗兄弟俩在这里停留了好几天；津津乐道于做生意；他俩将威尼斯带来的大部分货物卖了出去；而且还卖了个好价钱；同时也买了一些当地的土特产。马可看着他们乐不思蜀的样子；非常吃惊他们怎能把使臣和商人这两者截然不同的身份绝妙地糅合在一起。
等波罗兄弟恋恋不舍地离开阿雅斯来到小亚美尼亚王国的都城塞巴斯托茨时；已经是1271年10月上旬了。
塞巴斯托茨城并不大；但是戒备森严；城外碉堡林立；城门被士兵严密地把守着。马可看到这种情况；心里非常紧张。马飞阿告诉他；小亚美尼亚境内实际上是蒙古人和撒拉逊人的缓冲地带；它的南部边境地区；土地肥沃；物产富饶；现在被撒拉逊人控制着；它的北部是卡拉马尼亚；居民主要为土库漫族；而它的东�