〃他们在干吗？〃马可问旁边人。〃他们在驱散乌云；让这场雨下不下来；〃有人答道。
马可不以为然地笑笑；他觉得由人去控制天气根本不可能。
好像在回答他一样；一些黄道僧正在竭尽全力使天气好转。他们头戴尖顶帽；上插鹰的翎毛；脖子上挂的小镜和护符在胸前摇晃着。他们围成圆圈；有节奏地走动着；一面敲着他们的金属鼓。时而；其中有些人发疯似地蹦跳着；好像想用拳头去敲击乌云；好将它们驱散。
奇怪的是；乌云真的给一阵和风吹散了；整个夏宫又沐浴在灿烂的阳光中。
这一切都是那么不可思议；后来马可又屡次见到这种要天下雨或停雨的仪式；他听人说这是喇嘛黄教的密传气功；神验无比。马可暗自嘀咕；这些人如果在威尼斯；必定会被法庭当作巫公抓起来；用文火烤死。
但耶稣基督不就因为显示出类似于此的神迹而被人确定是上帝之子吗？
马可不敢往下想；他决不能亵渎神灵。
后来；他发现这些黄道僧的法术并不是每次都灵验；只要不成功；他们就利用忽必烈大汗宁可信其有、不可信其无的心理随便找个借口搪塞过去。这一发现叫马可松了一口气；因为他不再会有信仰发生动摇这一档子事儿。
皇帝起驾离宫的场面极为壮观。数万名御林军在前面开道或殿后；皇帝仍坐着他那气势威武、豪华舒适的象辇走在中间；皇后、嫔妃和太
子、诸王、大臣坐着由马、牛和牦牛驾的宫车跟在后面；有时则骑马。
整个队伍逶迤延伸数公里；连绵不断。每经过一个州、府；县以上的官员都要在地界处肃立道旁；恭迎皇帝临幸。所经路线全有重兵把守；闲人不得靠近。
元代连接大都和上都的交通路线是最重要的陆路交通线。马可随忽必烈汗走的是西路；这是蒙古国时期的驿道正路；被人称为〃孛老站道〃；全长1095里；大致先沿着今京包铁路线至张家口；然后北上赴上都。在这条皇帝往来两都之间的专道上；设有24处〃纳钵〃；也就是一些固定的帐幕和房舍；供皇帝及其随行人员使用。这条专道别说老百姓；就是有些终生为官的大臣也未必走过。
一走出现为内蒙的地带；马可发现一片迥然不同的景色。一望无际的茫茫草原戛然而止；取而代之的是田连阡陌；炊烟袅袅。农夫在耕地；有的在放牧小群的牛羊；绿树荫蔽的房舍前；孩子们在嬉戏；老人在编筐补衣。与草原的粗犷和辽阔相比；这又是一种较为精致的田园风光。
天渐渐地黑了；所有的宫车都点起了灯笼；有大红灯笼；还有用白色灯罩的银灯；真是〃烛炬千笼列火城〃；煞是好看；就在这晚；马可做了一个奇怪的梦；梦见一条灰龙和一条火龙交织争斗在一起；最后火龙挣脱了灰龙的缠绕；腾空飞去。
在雄伟壮丽的大都面前；上都简直不值一提。马可无法想像一座城市居然会如此之大。从一进城开始；马可就只恨爹妈少给了他一双眼睛。
巍然耸立的城门、笔直宽敞的街道、美丽多姿的钟楼和鼓楼；一切都让马可为之痴迷。道旁挤满了欢迎大汗北巡归来的人群；弦歌之声；不绝于耳；无数的士兵面向人群排成一行维持着秩序。这万众欢庆的场面让马可热血沸腾。
大都的南部中心是皇城；大汗的皇宫。那是一座惊人宏伟的高地堡垒一般的宫殿；四周建筑着高大、牢固的厚墙；每一面墙长达一里。在四面墙角上；各立着一座华美的角楼；用做武器库。忽必烈的大队人马行进皇城正南面时；马可看见前面有五座高大的红色城门。中间一座是专供忽必烈本人进出的。卫兵们转动着巨大的门轴；吱吱呀呀地向里打开。
马可和其他怯薛一溜风从门中进了皇城；马可恍若置身于另一个世界。它和城墙外对比；大有天壤之别。雄伟、华丽而高大的屋顶全是金色的琉璃瓦铺成；镌镂龙凤飞骧之状；光耀溢目。金钉朱户；画栋雕栏；墙壁都是大理石砌成的；闪闪发光。御花园内只见乔松修竹；苍翠蔽天；层峦奇岫；静窈萦深。太液池中红荷点点；岸边假山奇巧多姿；池前是一座森森华堂；堂前摆满了茉莉、素馨、麝香藤、朱槿、玉桂、红蕉等马可从未见过的花木；只觉得馨意袭人；清芬满殿。由于只有万民之上的大汗才有权力使用鲜艳的颜色；所以城外的房子通通刷成灰色。相形之下；皇城色彩艳丽；使人目眩神摇。〃上帝啊；我是不是到了天堂了？〃
马可在胸口画起了十字。
在这里；已看不到一个新崛起的游牧民族的草率和粗陋；看到的是上千年文明沉淀的精髓和多民族文化的融合——至于这一点；马可住的时间长了才慢慢体味到。
大明殿挤满了王公贵族、文武百官。人人都服饰华丽；保持肃静。
这在热烈欢呼之后；气氛显得有点压抑。
朝廷第一权臣阿合马出现了。他毕恭毕敬地向端坐在宝座的忽必烈跪拜下去。马可注意到他身材高大、瘦削；气宇轩昂；带有土耳其人的明显特征。马可奇怪地发现坐在忽必烈汗下首的真金太子紧皱眉头；一脸不悦之色。
因为尼可罗和马飞阿从未来过大都；一来到此地后；他俩就开始忙着找房子。一时半会儿买不到中意的；他们便租了〃系官房舍〃；即官府掌握的房屋。马可由于在宫中当差；就暂住在驿馆。
劳累了一天的马可痛痛快快地洗了个澡；准备回到房间倒头就睡；做个美梦。可他一掀帐子；发现一女子坐在他的床上；着实吓了一跳。
他以为自己走错了门；连忙道歉；准备退出房间；谁知那盛装女子扑哧一笑；上前挽住他的胳膊；告诉他这就是他的住处。
她告诉他；她是高级妓女；被派来服伺他的。马可问什么人能得到这种待遇；那女子告诉他；一般是外国专使；尤其是负有关系大汗利益的使命的人。多半是因为马可长着一副欧洲人面孔；他们也把他当成是某国使节来招待了。马可不想去打消这诱人的误会；再说他也不是什么圣人；正好乐得和这位风情万种的女子度过一个销魂之夜。
这位妓女告诉他；大都约有25000名公开卖淫的娼妓；她们被很好地组织在一起；由一名总管负责；下面设有若干千夫长、百夫长具体管理。平日这些娼妓只允许在郊外；无故不得进城。
一个城市居然有如此数量庞大的娼妓；马可有点半信半疑。为此；他抽空瞒着父亲和叔叔偷偷到秦楼楚馆又实地考察了一番。
大都城郊的人口比城区的更多；各国的商人和来京办事的人往往都在城郊住宿；尤其是皇上在朝的几个月。在马可的眼里；城郊的繁华程度丝毫不亚于城内；宽敞的街道、华美的住宅、雄伟的大厦、琳琅满目的异国商品；这一切都令马可目不暇接。欧亚各色人等随处可见；简直成了一个人种博览会。大街小巷之中；时常可见一些浓妆艳抹、香气袭人的年轻女子倚门而笑；马可好奇地停下脚步伸头往院内张望；立马有几位女子围了上来；献媚卖俏；弄得他如痴如醉；销魂荡魄；待真的要拉他进门时；马可急忙挣脱而逃；留下身后一片叫骂声。
刚到大都的最初一段时间；三个人只要有空就四处闲逛；大都的一切对于三个威尼斯人来说都是极为惊奇的；完善的市政设施、丰富多彩的民间节日；都让他们赞叹不已。对于尼可罗和马飞阿来说；兴趣最大的莫过于去各类市场；牛市、马市、布市甚至炭市；一处不落。不过；当他们看到自己千辛万苦从波斯和中亚背来的丝绸珠宝竟然在大都随处可见时；三个人不免觉得有点丧气。
很快；中书省就命尼可罗和马飞阿到〃斡脱所〃任职。因为蒙古人不会做生意；也从来不想去做生意；所以常将金钱交给回回商人；令他们贸易以纳息；为避免纠纷；中书省特设了这个机构以加强管理。尼可罗和马飞阿对此大为满意；这不仅最大限度地发挥他们的才能；同时又能公私兼顾。精明能干的尼可罗以很低的价钱买下了一座小宅院；又招了几个仆人；一家人总算安顿了下来。
马可除了在忽必烈身边当差之外；最常去的地方就是太子真金和察必皇后处；察必皇后因为受忽必烈的母亲和鲁唆帖尼的影响；对基督教
颇有好感；经常要马可为她讲圣经故事；马可总是尽其所能满足皇后的一切要求；他希望能尽快让皇后改信基督教；进而说动忽必烈；如果忽必烈能皈依基督；无疑是对西方世界的一大福音；教皇自会大加褒奖。
马可对此信心十足；但尼可罗和马飞阿却认为没有什么希望；他们已经发现；忽必烈虽然对各种宗教都采取宽容的态度；可自己的信仰是不可动摇的。故而俩人不时给年轻气盛的马可泼点冷水；要他谨慎从事。
在太子宫中马可最轻松；在真金面前他很少有敬畏的感觉；对马可不明情况随口而出的话；真金常一笑置之。真金对圣经没有丝毫兴趣；只想听马可讲欧洲的历史和沿途的各种见闻；在这一点上；他和忽必烈倒是完全一致的。
晨钟在黎明中响起；又是上早朝的时候了。庄严而繁琐的礼节对马可来说已是习以为常。马可自豪地站在大殿内的一角；注视着肃立两旁的文武大臣们。
忽必烈依然坐在高高的龙椅之上；默然无声地听着众臣们的报告；不时简单地说上两句。在这种场合；阿合马总是主角；他有奏不完的事情。财赋税收、治安动态、赈济灾民……每件事似乎都那么紧急；这位在众人面前傲慢得意的阿合马讲起来有条有理；忽必烈脸上露出满意的笑意。
退朝回宫的忽必烈少了几分威严；多了几丝慈祥。可是今天他非常烦躁；马可紧张地站在一旁；有点不知所措。〃命阿合马进宫！〃忽必烈的语调低沉而急促。
刚出宫不久的阿合马又匆匆来到忽必烈的寝宫。〃你任命的这些人送回来的报告颠三倒四；不成样子。不察民情；何以为官？〃忽必烈皱着眉头看看面前垂手而立的阿合马。
〃大汗；江南一带战争尚未结束；百废待兴。〃阿合马试图解释。
〃那西南一带呢？〃忽必烈对阿合马的解释并不满意。
〃四川境内战争刚刚平息；各地官员忙于稳定秩序；可能一时尚未顾及。再说他们是各守一方；多少受到限制；不如朝廷派人沿途考察。〃
阿合马的提议显然甚合忽必烈的心思。〃你看谁去合适？〃阿合马没有吭声；用眼睛看看站在一边的马可；他总是把结论让忽必烈自己去作出。
忽必烈一回头；笑了起来；马可的精明能干、细心博学不正是最好的人选吗？〃马可；你去一次。〃
突如其来的任命让马可既兴奋又紧张；能离开枯燥乏味的皇城去领略神秘而广袤的土地；这是马可的梦想。
按照阿合马的吩咐；临行前马可专程前往阿合马府邸。看着有点诚惶诚恐又面带感激之情的马可；阿合马颇有几分得意。〃四川一带一直不稳；南宋的残余部队的抵抗是我们没有料到的；而云南又地处偏远；很难管理；六年多前；云南王忽哥赤竟然被都元帅宝合丁和行六部尚书兼王傅阔阔带毒死；政局动荡之程度可见一斑；直到三年前；大汗命赛典赤瞻思丁行省云南；情况才有所好转。马可；你此行的使命大汗已有旨意；多看、多听；大汗希望了解一切；而不仅仅是些干巴巴的公文奏折；明白吗？〃阿马合滔滔不绝地说着。
〃大人；请放心好了！〃马可显得信心十足。
〃不放心就不会多看你两眼了。〃阿合马想起当时的情景不禁哈哈大笑；〃这是你出行的文书；沿途驿站自会安排。〃
自从知道马可将作为大汗的使臣巡访西南；尼可罗和马飞阿非常高兴；马可能得到大汗的赏识；这是波罗家族的巨大荣誉。两人千叮咛万嘱咐；恨不能把自己所知的一切旅行知识和为人处世之道全塞进马可的脑袋里；直到马可不耐烦了；俩人方才闭嘴。
马可收拾了一下简单的行装；带上一小队卫兵匆匆上路了。
路上的一切对马可来说都是新奇的。大都城外的永定河；舟楫往来；船帆如织；一片繁忙景象。雄伟壮观的卢沟桥横跨两岸；拱门优美的曲线、桥栏精美的雕刻；令这位生长在水城威尼斯的年轻人叹为观止。他恭恭整整地在随身携带的小纸簿上写下了四个字——〃无与伦比〃；除此之外；马可不知道还能用什么字眼来形容这座大石桥。
过了卢沟桥；西行100余里；来到了涿州；在马可面前有两条路；一条向西；一条往东南直指蛮子省。马可不敢耽误时间；稍事休息就踏上了西行的驿路。
10天之后；马可一行进入山西；从冀宁（今太原）、晋宁（今临汾）、吉州；过黄河；长途跋涉近20天后到达陕西行省首府奉元路（今西安）；又穿山越岭；爬山涉水；来到汉中平原；经过这片人烟稠密的大平原；向西骑行了两个驿站远；再次走入山区。20个驿站路程之后；马可终于抵达成都。
四川境内山清水秀；和陕西的黄土高坡迥然不同。尽管路途遥远；但是元朝的地大物博、名山大川都给马可留下了极为深刻的印象。每到一地；马可都仔细地观察当地的社会、经济、民俗、物产等情况；当然宗教也是他非常感兴趣的；尤其是有聂斯托刺利基督教徒的地方就更不会放过。因为这对于教廷来说是很宝贵的情报。
自云南设立行省之后；与全国其他地区的交通条件得以明显改善；这为马可的西南之行带来了很大的方便。不幸的是从成都到云南的驿道是三条驿道中最艰苦的；当听说此道烟瘴生发、人马死损之后；每个人都大惊失色；然而经历了帕米尔高原和罗布大沙漠的马可并不以为意；正好藉此向大汗显示一下自己的才干。
离开成都之后；马可一行沿雅州（今四川雅安）、黎州（今四川汉源北）一直向西南方向前进。很快；他们进入藏边。这一带野兽出没；人迹罕至；满目荒凉；路上很难依靠驿站为他们提供给养。凶猛的野兽成群结队；出没无常；白天尚好；到了夜间；狂嗥四起；令人不寒而栗。
每到宿营时分；马可就命士兵们去砍来许多大青竹。夜幕降临；他们就点起篝火；把青竹扔进火堆；青竹受热爆裂；发出猛烈声响；以此驱赶野兽。用这种办法；一行人得以免遭伤害。〃这些商人们的办法真行。〃
马可暗自佩服；〃以后回去时；如果能找到竹子；就不至于露营时要留人警戒了。〃
他们穿过一个又一个荒芜的地区；依靠途经的几个破败的小镇补充生活必需品。一路上常常整天不见一个人影；寂寞伴随着马可；此刻他真怀念远在大都的父亲和叔叔。等到第二十天的时候；他们终于看到了几个建在山岩高处的城堡；大家都欢呼起来。
随着地势的逐渐降低；他们进入农耕地域；无须再担心野兽的袭击
了；不过在这里；马可一行竟然大饱了一次艳福。那天他们刚刚搭好帐篷准备过夜时；几个母亲就领着自己�