树。孙阿牛亲眼看见一只老狼弯腰弓背，示意身旁的小狼，通过助跑，跳到老狼背上，最加大力度企图扑上树梢咬人。那些聪明的豺狼通过叠狼梯，一跃丈余多高，十分骇人。幸好那日孙阿牛逮到几只野兔，便把兔子扔到树下喂狼了，那些豺狼吃了他的兔子，领了份上，便放了孙阿牛一马。
今晚孙阿牛爬上这棵梨树，高大挺拔，从树根至树梢足有三丈多高，树桩也极大，双手环抱不过来。孙阿牛不必担心豺狼窜上树捎来厮咬他，只担心自己坐立不稳，失足摔下去，就解下腰带，把自己绑紧树上。不多时，便有豺狼三三两两前来看望他，老朋友见面，不免嗷嗷嗥叫几声问好。有一头瘸腿的豺狼扭扭歪歪地来树下，仰头盯孙阿牛呆看，好象指望孙阿牛跌下去给它填饱肚子一般，竟是蹲守几个时辰，它的执着与耐心，简直令人叹为观止。
孙阿牛对这头跛脚狼十分熟识，以前他也在山中狩猎也遇上这头狼。那时这头狼后腿刚刚被虎豹咬伤不久，兀自淌血。孙阿牛当时若把这头狼射杀，那是易如反掌的事，但因他自己也是跛子，不免物伤其类，兔死狐悲，便放过这头受伤的豺狼。依他做猎人的经验，深知这丛林的残酷法则，优胜劣汰，他以为这头受伤的豺狼必死无疑。不料这头豺狼居然还活着，它是怎么活下来的？一头受伤追逐不了猎物的豺狼竟然活下来，确实让人感到不可思议。
现在孙阿牛若张弓搭箭，射死那头狼简不费吹灰之力，但他并不想杀死那头狼，他倒要看看那头狼在下面蹲守到什么时候。不多时天已发白，最后一声狼啸也停歇了，那跛足狼仍在树下呆等，让孙阿牛也觉得有点儿不耐烦了。忽见草丛中窜出几头狼，这些狼似乎跟那跛脚狼是同伴一样，反正它们见面象老朋友重逢，摇头摆尾，挨肩擦背，十分亲热。其中一头狼突然呕吐起来，吐出一团红色的物事。那头跛脚狼见了，立即上前把同伴的吐出物吃掉，然后结伴离去。
孙阿牛见此情景，目瞪口呆，摸摸自己的伤腿，想起自己替帝王家卖命，受伤斥逐到这荒山野岭，自寻生计活路，狼狈情形，比之那跛足狼还等而下之。这跛足狼受伤找不到食物，还得同伴如些照应眷顾。而自己呢，为帝王家打仗受伤，官府却一脚把他踹到野外。人不如狗呀！人们道豺狼残忍，狼心狗肺，那知狼对待受伤的同类，与人类比较起来，豺狼比人更有人情啊！孙阿牛顾影自怜，情不自禁，放声大哭起来。
孙阿牛挣扎回到鳏寡村，看见两位兄长兀自倚闾守候，指望他打回猎物下锅开饭。孙阿牛讲述山中奇遇，狄迎春与秦接福不免唏嘘感叹一番。巧妇难为无米之炊，无米下锅，三人愁容满面，不知所为。秦接福忽生奇想道：“咽喉深似海，日月快如梭。这样下去，也不是办法，我听人说汴州城中出了个大善人，名唤朱龙飞，急公好义，济贫振乏，咱们试看投奔他，混口稀饭喝也罢。”当时计议已定，择日动身进城。
………【（二）怨恨布苍穹】………
朱龙飞接到官府一张羽毛密函，兵部侍郎朱友聪邀请他到汴州卫戍辕门共商国事。朱龙飞也不晓得这军营发生什么大事，只得硬着头皮赶到汴州戍卒大营听传候信。
军部的中书舍人董国承把他带到承招务办事处，由一个叫王七的千夫长接侍他，双方不免拱手见礼，着实客套谦让一番。请教机要，说起来令人大吃一惊。原来强梁大举进取河东，在夹河、柏乡与李克用的晋军陷入苦战，梁朝在潞州前线的军队伤亡惨重。强梁前线受挫，后勤也左支右绌，难以为继。事情本末是这样，梁卒不断增援潞州，军中有些已成家立室的将士，拖男带女，颇为不便。起初，一些出征的将士把妻儿典当给营中的兄弟，由留守后方的将士代为照应家小。例如甲把妻儿典当给乙，质银十两，妻子儿女暂归乙处置，甲打完仗还捡条命回家的话，就用十一两银子赎回妻小。
起初营中光棍很多，大家也乐于兜揽这件事体，白捡一个老婆，何乐不为？比及后来，增援前线的将士越来越多，而且有去无回，营中就滞留一批妇孺，少即数百，多即愈千，官府连转运前线的军粮也捉襟见肘，那有余粮白白养活这批妇孺？只好成立承招务，拉来富商大贾承接这个烫手山芋，指定某某出银若干，助充军饷，然后官府分配给他一批妇孺作佣工或佃农。这些妇孺只要不出强梁境内，任你处置，作奴婢僮仆也好，转卖给青楼勾栏也好，朝廷概不干涉，但你若想把这批妇孺带出梁境的话，小心掉脑袋。这批妇孺中，一些妇女还会在梁朝境内生儿育女，男童是兵力的来源，女孩是耕田种地的好手，梁朝绝不容忍肥水流入别人田。这些梁朝权贵逼迫商贾承招这批妇孺，打着的如意算盘是既可占到便宜，又不用承担责任，真是一举两得。而那些被官府点名兜揽这件事体的商贾，不能拒绝官府的好意和安排，否则兵戎相见。
朱龙飞听到这一桩人间惨事，心下惴惴不安，一时不知作何处置，只得与王七虚应故事，道是与家人磋商之后再来回复。王七危言耸听，限令朱龙飞月内答复，否则轻则罚款当徒，重则抄家斩首。
朱龙飞若是躲避这件事体，大不了不在汴州、洛阳做生意罢了，这梁朝官府也不能拿他怎样。但朱龙飞觉得自己还是担当一些事体，便责无旁贷接下这桩混帐生意。朱龙飞估计这桩生意钱银用度极大，单凭汴州碧溪堂只怕独力难支，逐写了鸡毛羽信，飞鸽传书，邀请吴越碧溪堂朱经天、朱纬地；淮南扬州的朱光前、朱裕后、朱志存、朱高远等同门师兄弟前来汴州会商。
不出十天半月，朱氏群英会聚汴州开封府长安街碧溪上，不免宰牛杀猪，大排筵席，饮酒庆贺团圆。
酒酣耳热，朱经天率先发话道：“大梁官府要挟这汴州碧溪堂承招伺候这批妇孺，汴州碧溪堂尽管做这粮米经营，但无端平添这么多人口，嗷嗷待哺，便有金玉满仓，只怕也吃不消，难免坐吃山空。我在吴越那边做经营生理，看见江南盛产桑麻，地方机户极多，小的机户雇佣三五个婆娘织布，大的机户雇佣几百或上千余名妇孺干活。我看这布帛生意大有赚头，咱们不妨也做这机户的生理，织些布匹随行就市，说不定能发财哩。江南有一些大机户，生意兴隆通四海，这丝绸锦缎的去处门路极多，北供契丹、新罗，乃至扶桑；南下西洋诸国，以至波斯大食。只是有个难题，用什么神通把这批妇孺弄出大梁境内，这件事非同小可，惊动官府，可是吃不消兜着走。”
朱纬地道：“只要这批妇孺配合咱们安排，把她们弄到江南，自有办法安置。江南这几年远离战火，百姓安居乐业，这些妇孺迁徙到那边，无异投奔世外桃源，她们如何不肯？事前需要与她们把这件事体解释清楚，免生误会。至于行路艰难，途中冒犯风霜，水火盗匪等事情在所难免，富贵险中求，欲求一生吉祥平安，总要付出少许代价吧！”
朱光前献策道：“咱们与梁朝官府办妥交接事体之后，先在运河边租赁几个地方安置这批妇孺，然后再弄几条运粮的大商船，沿着通济渠南下，夜行晓宿，只要鬼混出梁朝河南一带地方，就庶几高枕无忧了。”
朱裕后道：“咱们这几年押运货物南下北上，跟运河驿站岗哨的官兵混得烂熟，这天下没有不吃屎的狗，不吃腥的猫，官兵也是人，也要吃饭，养妻活儿，只要咱们舍得拿出金银向他们进贡，没有过不了的关隘。你想，他替朝廷立功只赏五两，咱们给他十两，他们自会权衡利弊，趋利避害。这官兵可以智取，但强盗只能力敌，弟只担心那个江湖朋友跟咱们过不去，到时添乱，这才是我们面对最大的难题。”
朱龙飞道：“大伙儿说的都在理，就这么办。”
是日酒宴尽欢而散。朱氏群英各依本份，租屋的找房子，租船的觅船，按部就班，各安生理。
朱龙飞也赶到辕门，汴州卫戍军营承招务办事处附近，只见承招务四周搭建着许多矛棚土屋，内中尽是蓬头垢面的妇孺，这些女人的丈夫孩子的父亲，为强梁卖命，战死疆场，寡妇后裔却被官府当成垃圾渣滓，打扫出门。死者一了百了，托归山阿，山河无情，流水无声，生者作何感想？
可是承招务帐幕内外，各色富商大贾，土豪乡绅，挨肩接踵，鱼贯而来，这个买丫环，那个要奶妈，没有人觉得这事儿有什么不正常。而且媒婆以及勾栏瓦肆的鸨母龟公也混迹其间，趾高气扬地兜揽事体。这到底是什么世道呀，朱龙飞也不免疑惑，感到脑袋一片空白。
………【（三）承担】………
朱龙飞铁青着脸皮闯入承招务帐幕，只见方圆十丈的大帐篷内或坐或立好几个名震江湖的行商坐贾，有凌宵会的萧清光掌柜，有中元堂的宇文风行首，有精益堂的紫灵光堂主，还有一个衣料华贵的古稀老者，却是朱龙飞在潼关路面见过一面的梦觉老叟。梦觉老叟看见朱龙飞也不打话，仅微笑拱手谦让一下便完了。
承招务总管王七拿过一个花名册给朱龙飞过目，无非是张氏李氏年纪若干，拖儿带女几个之类的流水账。朱龙飞接过花名册，看也不看，立即把花名册放入兜囊之中。旁人看来，朱龙飞似乎对这批妇孺志在必得，不在乎价钱多少。
王七大马金刀坐在办公案台后面的虎皮太师椅上，唤来兵士在案头前面摆上一张条凳，然后拿起一盖头布，粗声大气地道：“营中尚有两百名妇孺未有主儿，看看那个财主出价高，这些妇孺就归谁处置。”
萧清光急不及待上前出价，把右手伸入王七手中的盖头布下，只见盖头布左摇右摆，两人在盖头布不住猜拳行令，出价还价。王七脸色越来越难看，最后忍无可忍，拍案喝道：“岂有此理，你给我坐在一边去。”
宇文风立即上前接手，几个回合下来，王七还是皱眉道：“你先等等，容我考虑片刻。”
紫灵光大摇大摆地踱到王七面前，只在盖布下出了一个价，王七满脸堆笑，点头哈腰扬手道：“请坐，请坐，让我再看看。”
朱龙飞对梦觉老叟摆袖谦让，梦觉老叟抱膝摇头，端坐不动。帐内众人俱觉闷纳，这老儿来这里干什么，难道看热闹不成？
朱龙飞道声：“有僭了。”当仁不让，上前伸手给王七开了一个价钱。
王七大叫一声，掀起盖头，跳将起来，语无伦次地道：“是…是…是你的，就是给你。”盖头掀开之际，帐内眼尖的人分明看见朱龙飞伸出一个食指，尽管朱龙飞很快便作出反应，收手做握拳之状，但紫灵光等人还是看出一点苗头。这紫灵光明为开封府商道精益堂的堂主，暗中实为袄教（火德教）教主，他来承招务争取这批妇孺，不仅是为自己名下的田园山庄添加劳力，同时也是为了吸纳扩充教徒大业，故他出价已是不惜工本了，只争一口闲气而已。紫灵光出价是五千两银子，即便他拿下这批妇孺，然后这批妇孺替他耕耘种地，终其一生也未必赚回这五千两银子！这朱龙飞伸出一个食指，那意味什么？那意味他出一万银子收买这批妇孺。幽州藩镇巨头刘守光遣使跟强梁要求结盟，有一次进贡强梁的银两才一千两，刘守光固然是小气巴拉，脸目可憎，但也证明眼下银子不好赚。这朱龙飞出一万两银子接手这批妇孺，那肯定是一笔赔本生意，这人倒底干什么？这需要多大的魄力和勇气呀！
萧清光、宇文风、紫灵光三人几乎同时抛手拂袖出帐而去，只听见紫灵光等人窃窃私语道：“疯子，真是疯子啊—，这小子肯是用脚趾头拇量这件事体。”
朱龙飞与王七签订勘合证明文书，约定钱银交割日子。掉头转身出帐，却见梦觉老叟在辕门旗杆下徘徊，似是约会等人一般。
梦觉老叟待朱龙飞经过身旁，截住拱手行礼道：“好小子，恭喜你。”那语气很怪，让人分不清是嫉妒，是羡慕，还是幸灾乐祸。
朱龙飞强忍怒火，没好声气回话道：“老丈此言差矣，人间惨祸，莫过于此，何喜之有。”
梦觉老叟笑吟吟道：“你一人独得这许多妻小儿女，着实叫人眼红，那些小姑娘现在虽少，不过几年便出落成一朵鲜花模样，你到时一网打尽，纳为妾侍，享尽齐人艳福，岂不可喜可贺？”
朱龙飞闻言一点不恼，反而陪笑道：“十年之后我还有命吗？在这季世混上三年五载已算祖宗积得了，我才不想学你一样做个怕死鬼，祈求长生不老，过这沉长乏味的人生。你认为你活得到一百岁，不妨带几个妇女回家照顾，只要你让她们一日三餐有饭饱肚，一年四季有衣裹体，那就够了。你要多少，我拱手奉送。”
梦觉老叟被朱龙飞夹七夹八一顿教训，有些儿招架不住，求饶道：“我暮木已拱，我才不趟这场混水，我看你用心良苦，这桩生意难做，老本亏大了，心中老大不忍，与你分担一些事体。”说着把一张当票模样的纸张塞到朱龙飞手中，继续说：“那一日老夫入土为安，到时你给俺上枝香就够了。”又拍拍朱龙飞肩胛，以示安抚慰问。
朱龙飞稍了一眼手中的当票，看得出是张银票。一老一小，目光相对，始知彼此心意尽不在言中。这梦觉老叟嘴巴虽然刻薄，但骨子里却认同朱龙飞的做法。
朱龙飞心领神会，笑道：“老丈积德行善，那怕缺少孝子贤孙，这事只怕不用我效劳了。”
梦觉老叟拉着朱龙飞的手乐呵呵道：“我死之后，你若打从我墓旁经过，不以只鸡斗酒上坟祭奠，车过三步，腹痛莫怪。”那是东汉太尉桥玄赏识曹操的典故。显然梦觉老叟已把朱龙飞视为知己良朋，至亲笃好。
朱龙飞没料到自己干了一桩愚不可及的蠢事，却招来知音鉴赏，也好象伯牙遇上知音子期一般，感慨万千。朱龙飞也曾经是个弃婴，得益他师父朱古原的收养，才苟活性命于乱世，才在这商道挣