伊本·哈兰今生今世都未曾想过，接近一个女人也需要勇气。
“我没想到你会一个人回来。”阿玛力克有些过于轻松地说。
“您不该惊讶，”伊本·哈兰恢复了谨慎的心态，轻声道，“今晚的艳遇缺乏某种……雅趣，您不觉得吗？”
“我不知道，阿马尔。外面够欢闹的。我们花了点工夫想找你，不过我很快意识到那是大海捞针。找到你的住所，等你回来要容易多了。”
“您到拉寇萨来，真打算在狂欢节的街市间找到我？”
“我到这儿来是因为想不到其他方法能尽快与你取得联系。刚出发时，我心中只有希望和需求。顺便说一句，我没带多少人来。他们两个，外加另外六个在外面放哨的。再没别人。我只是来说几句话，还有请你回到我身边。”
伊本·哈兰默不作声。他过去一直在等这句话。但近几天来，又很怕听到它。他曾是这位年轻人——卡塔达的王位继承人——的监护人和导师。他费尽心力，只为将玛力克·伊本·阿玛力克塑造成堪当大任的男子。他不喜欢承认失败，甚至不确定自己真的失败了。这件事难比登天。
于是，伊本·哈兰迈步走向餐柜，有意擦过一个穆瓦迪人。那人纹丝未动，甚至没有瞥他一眼。他们恨他，所有穆瓦迪人都恨他。对于他们严苛的虔行来说，伊本·哈兰的一生从来都是种亵渎。他也有同样的感觉：穆瓦迪人的生活方式——全身心的信仰，全身心的仇恨——亵渎了他的所有感性，侮辱了他对生活的理解。
“您想来杯葡萄酒吗？”他问卡塔达王，他有意要激怒穆瓦迪人。也许得不偿失，但他就是忍不住。
阿玛力克耸耸肩，又点点头。伊本·哈兰为两人斟上酒，将酒杯递绐国王。他们互相举杯致意，杯沿碰杯底，然后是杯底碰杯沿。
“你到拉寇萨来需要不小的勇气。”阿马尔道。他应当承认这点。
阿玛力克摇了摇头，坐在椅子上仰头看他。烛光下的面容那么年轻。如今站在近处，伊本·哈兰可以清楚地看到对方紧张的痕迹。
“这样做只需一份觉悟：倘若你不回来，我不知道该怎么办。我很了解你，阿马尔，至少在某些方面。我还能怎么办呢？给你写封恳切的信？你不会回来的。你知道自己不会。”
“卡塔达国王身边有的是才智出众、经验丰富的能人吧？”
“你在嘲笑我。到此为止。”
怒火陡然蹿起，把国王自己都吓了一跳。在他压住火气之前，伊本·哈兰接口道：“流放我的人是你。行行好吧，玛力克，别忘了这点。”
这是久未愈合的伤口。在共同攫取权力的那一刻，徒弟背叛了师父。真是个老掉牙的故事，但伊本·哈兰没想到这一幕会在自己面前上演。先是那位父亲，然后是这个儿子。
“我当然记得，”阿玛力克轻声道，“我犯了个错误，阿马尔。”
坦率究竟是弱点还是优势？在不同的场合，这个伎俩可以说是二者兼而有之。那位父亲与他相处二十余年，可从未承认过一次错误。
“不是所有错误都能弥补。”伊本·哈兰在拖延时间，等待某种变化让事态变得更加明朗。在所有言语背后，隐藏着—个必须做出的抉择。
阿玛力克站起身，“我当然明白。我到拉寇萨来，就是希望这个错误不在此列。你想要什么，阿马尔？我该说什么呢？”
伊本·哈兰凝望着国王，沉吟片刻后才开口答道：“我想要什么？如果是平心静气地写下来，那我可以回答这个问题，但那都是托辞，不是吗？让荣誉见证我的生命，让世界见证我的荣誉。这是真心诚意的老实话，而它也刚巧是我杀死你父亲的原因。”
“我明白。我比任何人都明白。”国王顿了顿，“阿马尔，我相信贾德人今年夏天会南下。我的兄弟还在沙漠中同耶齐尔·伊本·卡里夫为伍。我听说他们正在造船，在亚本纳文。而且，我不知道巴蒂尔王在打什么主意。”
“所以你试图除掉那两个男孩？”
阿玛力克眨了眨眼。这是个阴招，但他是聪明人，货真价实的老王之子。他说：“如此说来，那两个人并非死于酒馆殴斗了？我早觉得不对劲。”国王耸耸肩，“难道在阿拉桑，我是头一个试图通过剪除兄弟来巩固势力的人吗？我的历史老师不正是你吗，阿马尔？”
伊本·哈兰笑道：“我责备你了吗？”
阿玛力克的脸腾地红了，“但你阻止了他们。你救了那两个男孩。扎比莱的孩子。”
“别人干的。我只是出了点力。我是被流放到此地的，阿玛力克，记得吗？我在拉寇萨签下一份契约，并且忠于自己的责任。”
“替我的敌人卖命！”年轻人的声音，孩子气的话语，自制力有所松动。
伊本·哈兰觉得心中仿佛有把钝刀搅动。他了解阿玛力克的这—面，国王的一面。他说：“我们所在的世界中，疆界似乎无时无刻不在变动。这让人更难做出正确的选择。”
“不，阿马尔，你属于卡塔达。你自始至终都在为卡塔达效力，为它奋斗。”国王迟疑片刻，随后放下酒杯，“你为我父亲杀了一位哈里发，就不能至少回到我身边来吗？”
理解和悲伤就像一对双生子。年轻人在拿自己同一个死人对比。就跟他父亲在世时一样，他可能一辈子都无法改变这个习惯，无论这辈子是短是长。揣测。比较爱意的深浅。要求受到同样的关照，甚至更多。
伊本·哈兰头一次想到，年轻人对他为老王所写的悼诗会作何反应？卑微的兽群占据了这里……他同时意识到，扎比莱说得对：玛力克不会允许爱过他父亲的女人生存。
“我不知道，”他回答，“我不知道现在自己属于哪里。”
但就在他做出回答时，一个声音在心中响起：这是谎言，尽管它也许曾是真话。事态又有了新变化。世界可以改变，你也可以。世界已经改变了。他惊奇地发现医生的名字在自己脑海中响起，仿佛伴着洪亮钟声。伊本·哈兰甚至一度觉得奇怪，屋里的其他人居然没注意到这一点。
于是他集中精神，继续说下去：“我该认为您的造访是在传达某种言下之意吗，流放令的撤除和官复原职的邀请？”
他拿出正式的语气，有意让两人远离国王的问题所带来的痛处：你能回到我身边来吗？
年轻的国王欲言又止。他眼中透着伤痛，语气僵硬地说：“你可以这么看。”
“什么职位，具体是？”
又是片刻迟疑。阿玛力克没有做好讨价还价的准备。这很公平。阿马尔也根本没有为整件事做好准备。
“卡塔达宰相，这还用说。”
伊本·哈兰点点头，“外加你的正式继承人，直到你成婚并生育正统后嗣为止？”这个念头——邪恶的念头——刚刚钻进他脑海。
壁炉旁的一位穆瓦迪人挪了挪身子。伊本·哈兰转身望向他。穆瓦迪人与他四目相对，黑眸中充满恨意。阿马尔露出友好的微笑，慢慢抿了口酒，始终没有移开目光。
卡塔达的阿玛力克二世轻声说：“这就是你的条件，阿马尔？它明智吗？”
当然不明智。它是彻头彻尾的愚行。
“我也说不好，”伊本·哈兰不置可否地说，“这件事以后再谈吧。你已经开始进行有关联姻的谈判了吗？”
“有些人向我们提出了邀约。”阿玛力克有些尴尬地说。
“你最好尽快接受其中之一。屠杀孩子远不如生养孩子来得有效。你对瓦雷多有何安排？”
国王在作答前又牟起酒杯一饮而尽，“我得到的都是些毫无价值的谏言，阿马尔。他们个个苦恼不已，只知道揉搓双手。他们早先建议将派瑞亚思加倍，然后要我推迟进贡时间，最后鼓励我彻底拒绝！我全靠自己使了些手段，去煽动鲁恩达，我们在那儿有个人，你还记得他吗？”
“森图罗·德阿洛萨。你父亲在多年之前收买了他。他做了什么？”
“我指示他用尽一切手段，在鲁恩达和瓦雷多之间制造一起致命的决裂。你知道他们今年要举行一次会商。他们可能已经见面了。”
伊本·哈兰若有所思地说：“拉米罗国王不需要兄弟的帮助就能威胁到你。”
“没错，但如果他受到诱惑，反过来征讨鲁恩达，而不是我呢？”阿玛力克脸上的表情就像个认定自己通过了一次测验的学生。
“你都做了些什么？”
阿玛力克国王笑道：“问话的人是我忠诚的宰相吗？”
片刻之后，伊本·哈兰脸上也露出微笑，“说得好。那么费扎那本身呢，防御如何？”
“我们当然尽其所能。食物储备足够半年。部分城墙得到了修缮，不过你也知道，钱是个问题……城堡新侧殿里驻扎了额外的军队。我允许瓦祭们在民众间挑动对金达斯人的仇恨。”
阿马尔感到一阵寒意，仿佛有股凉风吹进房间。有个女人正在聆听他们的谈话，就在外面的凉台上。
“为什么这么做？”他有意压低声音问。
阿玛力克耸耸肩，“我父亲也做过同样的事。必须哄瓦祭们高兴，他们能激励民众。若是敌军围城，士气至关重要。如果他们把部分金达斯人赶出城去，甚至杀掉一部分，那么费扎那更容易撑过围城。这些都是显而易见的。”
伊本·哈兰未发一语。卡塔达国王狐疑地瞥了他一眼，“我接到报告，你在城壕之日同一名金达斯医师在—起，一个女人，这其中有干连吗？”
似乎遇到生命中最艰难的问题时，答案总能以始料未及的方式出现。说来真是诡异莫名，对方眯着眼睛注视他的冰冷目光却让伊本·哈兰松了口气。尽管有许多理由让他真心热爱这个已然长大成人的孩子，但总有些东西阻止他这样做。
“你派人跟踪我？”
卡塔达国王不以为意，“是你教我的：所有情报都有价值。我要你回来，也一直在寻找达到这个目的的方法。”
“监视我的一举一动，是让我心甘情愿为您效力的好办法吗？”
“效力，”卡塔达国王说，“可能出于各种原因，带有各种伪装。我原本不必向你透露这个秘密，阿马尔，但我不想瞒你。我到拉寇萨来，正是出于对你的信任。现在轮到你了，其中有干连吗，阿马尔？”
伊本·哈兰闷哼一声，“你是说，我想跟她睡觉吗？得了吧，玛力克。我去找那女人，是因力她是某个应邀参加庆典的商人的医师。那人自称罹患重症，无法赴约。我后来才知道她的身份，她碰巧是伊沙克·本·约南农的女儿。你现在全知道了。这对你有何意义吗？”
阿玛力克点点头，“我父亲的医师。我记得他。扎比莱的幼子出生时，他的双眼被弄瞎了。”
“舌头也被割掉。”
国王又耸耸肩。“我必须哄他们高兴，对吧？哪怕他们不算满意，至少不会在街上宣讲咱们的坏话。我还记得，他们要求处死那金达斯医生，而父亲的举动让我大吃一惊。”阿玛力克突然摊开双手，“阿马尔，我没有任何对付你的武器。我不需要武器。我要你做我的 利剑。我该怎么做呢？”
伊本·哈兰意识到，这场对话已经进行了太长时间，它让双方颇感痛苦，而且时间拖得越长，危险就越大。除了惯常绑在左臂上的短刀以外，他没带别的兵刀。无论阿玛力克显得多么平静，他终究是个有可能在压力下鲁莽行事的人，而穆瓦迪人若是听说阿加斯的阿马尔·伊本·哈兰的死讯，肯定会在沙漠星空下跳起欢畅的舞蹈。
阿马尔说：“让我想想，玛力克。我在这儿的契约到秋初结束。也许到那时我可以考虑为卡塔达效力。”
“到秋天？你发誓？到时候我就能得到你的……”
“我说了，让我想想。我只能说这么多。”
“那么与此同时找该怎么做呢？”
伊本·哈兰觉得这话实在好笑，忍不住嘴角一扯。他总能发现人世间有很多东西都荒唐到难以言说。“你想让我告诉你如何统治卡塔达？此时此刻？在这个房间，在狂欢节中？”
片刻之后，阿玛力克也笑出声来，同时摇了摇头，“你不会相信我的谋臣有多糟糕，阿马尔。”
“那就去找更好的人！他们是存在的。在阿拉桑到处都是。在这方面多用点心。”
“还有什么呢？”
伊本·哈兰迟疑片刻。正所谓积习难改。“你可能说得对：费扎那面临险境。无论巴提亚拉的贾德军队今年春天是否起航，北方人的心气都已改变。如果你丢掉费扎那，那恐怕很难保住王位。瓦祭们是不会容忍的。”
“穆瓦迪人也不会。”阿玛力克说着瞥了一眼屋里的两名卫兵，蒙面者们全然无动于衷，“我已在这件事上做了安排。就在今天晚上，说实话吧，就在拉寇萨。你会赞同的。”
这种古怪的感觉，甚至有点骇人。它是长年军旅生涯形成的本能，会让一名战士面对这种稍纵即逝的警讯时突然打起精神。
“赞同什么？”他压低声音问。
日后，他会意识到自己早在卡塔达国王发话之前，就猜到了答案。
“我刚才说过，还有六个人随行。我让他们去寻找并除掉瓦雷多佣兵贝尔蒙特。此人过于危险，绝不能允许他在流放之后回到拉米罗王那边。据说他今晚一直没有离开房间：他们知道贝尔蒙特在哪儿，也知道只有一名卫兵看守大门。”卡塔达的阿玛力克笑道，“这算得上一石二鸟，阿马尔。将此人从世上抹去，可以同时刺痛巴蒂尔和拉米罗，狠狠地。”
还有我。阿马尔·伊本·啥兰心中暗想，但嘴里没吱声。还有我，狠狠地。
他们曾在去年秋天的一次表演中，并肩击败五个对手，但今晚罗德里格孤身一人，而且不会料到有人偷袭。城里到处都是化装成穆瓦迪人的家伙。六个悄无声息的杀手，一名垂头丧气的卫兵。他想象得到事态会如何发展，也许现在已经万事皆休。
即便如此，他还是下意识地做出了反应，根本没过脑子。规避痛苦的本能促成了行动。卡塔达国王话都还没说完，伊本·哈兰便转身跑向房门，一把拉开。与此同时，他以同样流畅的动作矮身下蹲，朝他后心掷来的匕首钉在了黑木门上。
伊本·哈兰冲出房间，跑过走廊，三步并作两步地下了楼。他心知阿玛力克�
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