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顾岩一急，计上心来，将瓶子微微倾斜，两指并列放在虫子身体一侧，两指一弯，将虫子从瓶底勾了上来。
众人看着这惊心动魄的一幕总算结束，都松了一口气。但顾岩手指伤痕累累，鲜血直流，让人心疼。
顾岩不敢停下，怕一停下就会觉察到手上的疼痛，迅速将兔子从笼子里轻轻推出，给它喂了药水。
考试结束。老者朝顾岩点头微笑，道：“孩子，祝贺你成为第十九个学徒。”说着从袖子里取出一块木牌子，牌子上写着两个字：十九。
“不！”顾岩的第一反应却是拒绝，“我不是要去当什么学徒的！我只是为了救这只兔子……”
“孩子！”老者目光如炬，正色地道：“十年一次的考试不是让你闹着玩的，如果你无意当学徒，一开始就不应该应试，既然应试了就不应该拒绝当学徒。既然你不知道规则你就不应该冲动行事！”
老者严厉发怒的样子让顾岩打了个哆嗦，他颤抖的双手握在一起，欲再辩解。
“可是，我跟我娘相依为命，她只有我一个孩子，我不能离开她！”
“那是你的家事，我只负责甄选学徒。三天后，我会去找你。”老人漫不经心地看了顾岩一眼，推着车子离开了。
顾岩哭丧着脸呆立在原地，既后悔自己一时冲动参加考试，又为自己救了兔子感到开心。齐大叔从疏散的人群中朝他走来，抓起他受伤的手，帮他包扎起来。
“齐大叔，我走了我娘怎么办啊？”顾岩抱住齐大叔，靠着齐大叔身上，想起母亲不由自主地掉眼泪。
“小岩，咱们两家住得挺近，以后我帮你照顾你娘，你就放心地去吧。”
顾岩抬头看齐大叔，齐大叔温和善良、善解人意的样子，让他很放心将母亲交给他照顾。只是他不明白，齐大叔怎么会支持他去当学徒呢。
“小岩，你看今天这阵势，就可以知道，去秘都当学徒是多少人的愿望，但是今天你一举夺得第十九位学徒的位置，其它人都没机会应试。你不知道啊，往年应试的人不少，有些人中途就放弃了。争这个位置，要是没有那点勇气，还真别想去争了。”
顾岩默默地点头，其实在内心深处，顾岩是希望能够离开这个小镇的，去看看外面的世界，去学习一些既可以防身、又可以炫耀的技艺。
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第二章 山中偶遇
来到家门口，顾岩看到母亲正在晒被子，她略微踮起脚尖，抬着瘦削的双手，正在细心整理杆子上的棉被，末了又在被子上拍打几下。
顾岩迈着小碎步走到母亲身边，抢先抱起一旁等待晾晒的被子，往上一扔，被子就稳稳地落在栏杆上，挂得跟顾母的一样整齐。
“小岩，今天怎么上街去了那么久？又去看热闹了？”
顾岩微微点头，扶母亲在旁边的凳子上坐下，回头招呼齐大叔也坐下，自己却站在一边，犹豫着要怎么把事情说给母亲听。
一时不留神，包扎着的右手暴露在顾母的视线范围内，顾母急得从凳子上蹦起来，拉过顾岩的手，责备道：“又闯祸了？”
“嫂子，小岩无甚大碍，就是今天一时冲动……”齐大叔说到这里朝顾岩使眼色，意思是让他自己说下去。
“娘，如果我去拜师学艺，你会答应让我去吗？”
顾母眼神疑惑地注视着顾岩，确定他没有在开玩笑后，戳了一下他的额头，啧了一声，道：“跟小雷打架打疯了吗？还拜师学艺，以你这种资质，有人肯收你为徒？”
“娘，还真有！”顾岩一说到这里便得意起来，“我的这位未来的师父，他每十年才来收一次徒弟，为了争取这唯一一个名额，咱们全镇的父老乡亲全都上街去参加考试了，你不知道外面的场面有多壮观呢。”
顾母一言不发地听着顾岩说刚刚在街上发生的事情，听他将自己被选为第十九位学徒的事情经过详细地讲了一遍，齐大叔还在一旁附和着，两人配合得相当默契，顾母不信都不行了。
一直听到顾岩讲完，顾母情绪都要失控了，她紧紧抓着顾岩的两只胳膊，眼含泪水问道：“那你是要离开我了？！”
顾岩从未见过母亲情绪如此激动，除了八岁那年父亲去世时，他见过母亲嘶声力竭哭泣的样子之后，母亲一直都是一副淡然处世的样子。或许，失去丈夫以后，儿子就是她生命的全部，如果没有儿子在身边，生活没了期盼，又有何意义呢？
“娘，我跟你发誓，十年后，我一定会回来，不管发生了什么事情，我都会回来，好吗？”
顾母虽然心中有万般不情愿，但是转念一想，儿子也不能失信于人，那就让他去吧。顾岩给予了她十年的期限，也好让她有个盼头，有了坚强活下去的勇气和毅力。
三天后，老者来到顾岩家门口，准备带顾岩离开。顾母跟着顾岩走出家门时，已经热泪盈眶，憋了许久才没有让自己哭出声来。顾岩不敢回头看母亲，毕竟那是他唯一的至亲，此一别，将是十年，他不知道他离开母亲的生活会怎样，更不敢去想象母亲没有了他的生活会怎样。顾岩抬头望天，没有让泪水流出来，怕母亲看到会担心。猛一转身，他扑通一声跪倒在母亲面前，弯腰叩首时，眼泪忍不住流了一地。母亲再也憋不住哭了出来，肩膀不停地颤抖着。
顾岩没有抬头，直起身子就朝外奔去，一路狂奔，唯恐自己会反悔。
在去往秘都的路上，老者一路无话，拄着拐杖一步一迈走得颇为矫健，顾岩在后面紧紧追着，纳闷老人走路那么快为何还要拄拐杖。
“老爷爷，秘都远不远？我们要走路过去吗？”
老者停下脚步，回身面对着顾岩，缓缓地道：“当然不是。”说完举手轻点顾岩的眉心，顾岩身子一软，瘫倒在地。
过了许久，顾岩才从昏迷中苏醒，仿佛是睡了一个冗长的觉，醒来后神清气爽。可是，睁眼所见的一切，却让顾岩惶恐。这是一间巨型的方形石室，石室的中央就是他所在的地方——一张冰凉的石床，石床正对着一扇石门，从石门的缝隙里可以看到外面清冷的月光，在石室的石壁上点燃的几根蜡烛，发出的昏暗烛光轻轻摇曳，在石壁上留下晃动的影子，让顾岩害怕得蜷缩成一团。
暗夜宁静得听不到一丝声音，空虚的石室里空气犹如凝固了一样，竟然让人感觉不到时间在流走，感觉不到世界在变化；不管过去多久，石门缝隙里的月光依旧，仿佛空中的月牙和云朵全都定格在那里。唯一变化的是顾岩惶恐的心，逐渐变得平静下来。
顾岩轻轻推开石门，一缕柔和的月光照耀在他的脸上，月色迷离，洒满一地，顾岩心里一喜，张开双臂让这迷人的月光遍洒全身。徜徉在月色之中，顾岩感受到前所未有的奇妙。
月光虽美，但顾岩没有忘记自己身处未知之地，回身一看，原来自己所处的石室是一个山洞。在暗夜里头，顾岩只能看见自己脚下的一方山地。对于老人带他到这里来的用意，他难以猜测。
顾岩推开石门正欲回石室里，突然听到不远处传来几声尖叫，伴随着飒飒树叶掉落的声音。他侧耳倾听，是一个小姑娘的叫声，听起来是从山上掉下来了。
直到最后砰的一声响，顾岩从声音判断出女孩掉落的方位，借着月光寻到一处杂乱的草丛中，看到一个小姑娘从其中艰难地爬起，一手托着腰，一手扶着脖颈；月光下她的脸看起来不清晰，但是可以看到碎草挂在她头发上，和碎草留在她脸上的倒影。顾岩看着她一副滑稽的模样，觉得很有趣，也忘了问她有没有摔疼了。
“疼死我了。”小姑娘左手托着右臂，在察看右臂肘部的伤势。
顾岩看到她的手肘被刮出几条血痕，急忙上前。小姑娘这才发现身边有人在，吓得连连后退，一不小心跌倒在草丛里，看到顾岩仍然步步逼近，她吼道：“你是谁？别过来！”
小姑娘如此戒备，看来是把他当坏人了。顾岩朝她点了两下头，后退几步，轻声询问：“姑娘，你没事吧？”
“你先说你是谁，为什么会出现在这座山里？”
“我叫顾岩，我也不知道我怎么会被带到这里。”
“谁带你来的？”
“一个老人，本来应该是带我去拜师学艺的，但是在路上他把我点晕了，我醒来之后才发现自己来到这里。”
小姑娘的眼珠子骨碌碌地转了一圈又一圈，似乎在思索什么。顾岩看她不说话，正想再问她个问题，小姑娘目光疑惑地问他：“你是第几位学徒呀？”
顾岩一惊，盯着小姑娘看了许久，心想，难不成这位是我师姐或是师妹？可是她明明跟我一般大的样子。
小姑娘倒也不避讳顾岩怪异的眼光，静静地等待他的回答。
“我十九。”
“你也十九？！”小姑娘震惊地从地上跳起来，忘了伤痛，嘴里喃喃道：“糟了糟了，肯定被骗了，哪有两个学徒是一样的排行？！那糟老头子把咱们骗到这里，这里恐怕有危险！”
小姑娘强烈的反应让顾岩不由得也变得紧张起来，两人正慌张的时候，不远处传来一个男人浑厚的声音，“两个傻小孩，你们以为当这个学徒有那么容易吗？”话音未落，一条粗野汉子从草丛的另一边蹦了出来，迈开步伐窸窣窸窣而来。
看着眼前的男人高大剽悍的样子，小姑娘吓得躲在顾岩后面，探出头来偷瞄了几眼。
“大叔，此话怎讲？”顾岩问道。
粗野汉子抬起手用袖子擦了擦额头上的汗水，淡淡地道：“我也是十九。”
“啊？”两个孩子异口同声，都感到很讶异，但他们讶异的不是粗野汉子也同为十九，而是他看起来如此剽悍威猛的人竟然也要拜师学艺。
“哼哼……明天我们还有一场考试，今晚就早点睡觉，少在这里说闲话了。”
“什么考试？”
“我们所有十九号的学徒之间的一场考试，最终胜利者，才是真正的第十九位学徒。”
顾岩差点要骂出口，原来明天还要筛选，那个糟老头子把他扔在这里就算了，居然连明天要考试的事情都没有告知他，要不是这位大叔告诉了他，明天会不会稀里糊涂地被糟老头子丢到考场上去？
“大叔，你怎么知道的？”
“我怎么知道？”大叔语气嘲讽地道：“我已经参加过四次考试了，从第十六考到现在第十九。呵呵，你们两个小孩子最好小心点，明天的考试说不定会要了你们的命。”
两个孩子倒吸一口冷气，难不成是生死决斗，要以性命相搏吗？
粗野汉子望着空中一轮孤月，似乎陷入回忆之中，许久才道：“有些阴险狡诈之人，会趁你们不备，致你们于死地。”
“大叔，那你怎么一直都没事？”跟大叔交流之后，小姑娘少了些戒备，跟顾岩并列而立，她矮小的个头只到顾岩的肩膀之下。
粗野汉子嗤之以鼻，“我第一次考试的时候，差点掉下悬崖丢了性命，好在掉到一颗树上，那时候我还小，碰上劲敌又被人威胁，呵呵……”粗野汉子似乎不想再提及往事，最后只是叹气道：“终究是因为太年轻。”
粗野汉子扭着脖子走开了，留下两个孩子呆在原地，月光将两人的影子拉得老长，小姑娘指着地上的影子笑道：“哈哈，你看，你的影子一点都不像你的呢。”
顾岩从沉思中被小姑娘的话拉回现实中，低头看着脚下的两个影子，一长一短，而小姑娘的影子里，依稀还可以看到她头上竖插着的碎草，顾岩想起刚刚第一次看到小姑娘时滑稽的模样，忍不住笑了。
“笑什么？你看看这影子，分明像稻草人，真的不像你的啊。”小姑娘指着他的影子，辩解道。
顾岩才发现，从他的身影看不出他的身形，伸手一摸，身上披着的是一张披风，柔软而温暖，摸上去全是母亲浓浓的情意。一早母亲送他出门的时候，就已经替他披上这张披风了，他因为沉浸在伤感之中，反而没有觉察到母亲这个小举动。
心头顿时一暖。顾岩觉得，明天就算不能成为最终的胜利者，他至少也要平安回家。
小姑娘嘟着小嘴在一旁看着顾岩表情变化无常的样子，以为她说的话让顾岩不高兴了。顾岩却神色淡然地问道：“姑娘，你叫什么名字？明天的恶战，我们相互可以有个照应。”
“我叫夕凝。”夕凝点头道，说完目光瞥向一旁的山洞，道：“顾大哥，我能否在您山洞里借宿一宿？小女子怕黑怕得厉害。”夕凝突然间变得满嘴江湖人讲话的口气。
“当然可以。不过，大哥可不敢，你我年龄相差不多，我十四岁，夕凝叫我哥哥就行。”
“好！”夕凝欢呼雀跃，拍了一下顾岩的肩膀，一个箭步奔向顾岩的山洞里去了。
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第三章 虚位以待（上）
顾岩这一觉，睡得极其不舒服，感觉头枕着硬邦邦的东西，脖子被不知何物硌得生疼。翻身之际，耳朵枕到之处竟是冰凉的感觉，迷糊中伸手一摸，此物非但冰凉还有着锋利的触感。顾岩睁眼抬头，发现自己枕着的是一块石头，正诧异自己怎么不是枕着原先的木枕时，他看到自己旁边躺着的竟不是夕凝。
顾岩一惊，急忙坐起，借着昏暗的光线，看到自己身处一狭长之地，一路蜿蜒向前可见一个矮小�