台左丞，参与机要事务。苏绰制定了一套文案程序，在西魏境内推广计帐、户籍的标准。这便是中国千年“计帐”制度的起源，仅此一点，苏绰就足以名垂青史。
人少地狭的关中经过宇文泰一系列的政策改造，境况有了改善；与此同时的东魏，高欢也在忙着巩固力量，清理门户。
在关东，高欢遇不到对手。他派侯景去荆州攻打贺拔胜，贺拔胜战败，南逃去了梁国（梁武帝待贺拔胜不错，后来放他回到关中，投在宇文泰的帐下）。他派娄昭（娄昭君的弟弟）等人攻打不服管的兖州刺史樊子鹄，也是不费很大气力，破城杀了樊子鹄。高欢又亲自领兵进攻北面的“稽胡”刘蠡升，先在战场上将刘蠡升的主力打败，接着又假意与他约和，突袭他的残部，消灭了这支为患北方边境多年的力量。
高欢在外东征西讨，却没想到自己的相府后院出了事。他休兵回到晋阳，便有一名婢女向他告发，十五岁的世子高澄（高欢受封渤海王，长子高澄是王世子）与父亲的爱妾郑氏私通，并有两名婢女作证。
高欢顿时火冒三丈，回想早年颠沛流离，高澄作为长子，是唯一跟自己受过苦难的，现在老爷子享了福，总算可以纳几个美女为妾，在府上放纵一下，高澄竟也想来分一杯羹，成何体统！他当即把高澄叫来痛打一百板，关进了小黑屋，又迁怒于夫人娄昭君，把她也软禁起来，不许母子见面。这还不够，尔朱荣的女儿尔朱氏（即孝庄帝的皇后，高欢进洛阳后把她收入府中）为他生了个儿子高浟，他很喜爱，便想废掉不肖的高澄，封小高浟为世子。高澄和娄昭君都吓坏了，去请司马子如帮助调解。
司马子如的口才，前面介绍过，在高欢手底下是数一数二的（应该拉来跟西面的苏绰辩一辩，呵呵）。他不紧不慢地跑到高欢那里，装作不知情，求见娄昭君。高欢无奈地把家丑告诉他，又说过几天就把高澄换掉。
司马子如叹了口气，说：“各家都有本难念的经，我儿子消难也跟我的小妾私通，这种事可得遮着掩着，不能乱说。娄妃是大王的结发妻，还做姑娘的时候就资助大王。当年在怀朔镇，大王挨上司的打，体无完肤，她日夜守护在您床头，悉心照料；后来大王逃避葛荣，去并州投奔尔朱荣，路上把鞋子都踩破了，她夜里烧着马粪给您修补。昔日点点滴滴的恩情您都忘了吗？如今大王发达了，女儿嫁给皇上，儿子承继大业，领军娄昭又功勋卓著，岂能轻动世子之位？更何况，婢女的话怎能轻易相信？”（司马子如的这段话，我极喜欢，也极佩服，古往今来帮家务事帮到这份上，也算一绝了。他一上来将心比心，瞬间拉近与高欢的距离，然后小处动情，大处讲理，末了还给高欢一个台阶下。再铁石心肠的人，怕是都顶不住这轮软磨硬泡的“攻势”）
高欢听了，就派司马子如重新调查。司马子如逼迫两名作证的婢女翻供，又胁迫告发的婢女自杀，回来对高欢说：“果然是诬告！”高欢召见娄昭君和高澄，夫妻、父子抱头而泣，恩爱如初。司马子如得了厚赏，成为与高欢关系最为密切的辅臣之一。（从此事的另一个侧面，也可看出高欢对子女教育的失败。高欢身上浓厚的鲜卑文化，造就他诡谲隐忍的处事风格，利于乱而不利于治，北齐后来盛极而衰，其根源也在于此）
司马子如强于内政，打仗就外行了。天平二年（公元535年），他与大都督窦泰、太州刺史韩轨一同攻打西魏的潼关，宇文泰亲率大军屯于灞上，他便退兵攻打华州，又被华州刺史王罴击败。
高欢决定亲自来会宇文泰。天平三年，天公不作美，关中闹饥荒，死者遍野。这年年底，高欢督统东魏诸军讨伐西魏，高敖曹攻打上洛（今陕西商县），窦泰攻打潼关。高欢的晋阳军则在北面的蒲坂（今山西永济西）黄河渡口架起三座浮桥。东西魏的第一场大战拉开了战幕。
高欢的战略方针是，以晋阳军把西魏主力吸引到黄河边，窦泰乘虚攻入关中，端掉宇文泰的老巢。
宇文泰驻军渭水以北的广阳，一眼便看破了东魏军的阵势，他召集众将说：“敌人三面进攻，造浮桥以张声势，正是要我军上当。高欢自起兵以来，总以窦泰为前锋，兵士屡战屡胜，十分骄狂。我宇文泰偏偏不怕他，要把他摆平。窦泰一败，高欢不战自退！”
众将不解，都说：“高欢近在黄河对岸，窦泰远在潼关，舍近而求远，若有不慎，悔之晚矣！不如分兵抵御。”
宇文泰呵呵一笑，说：“高欢屡攻潼关，我都不出灞上；此次大举来攻，有意小看我军，以为我还是不敢轻易出击。乘机突袭，何愁不胜？敌人虽然造了浮桥，想要渡过黄河尚需时日，我以轻骑兵挺进，不消五天的工夫，必能取到窦泰的项上人头！”苏绰与中兵参军达奚武都赞同宇文泰的策略。
宇文泰回军长安，路上放出风声，说要放弃潼关，退保陇西。见过西魏文帝后，他悄悄引兵向东，两天后出现在潼关东南的小关，包抄窦泰的军队。窦泰大吃一惊，仓促依山摆阵应战。阵势还没成型，宇文泰的轻骑兵已杀到跟前，东魏军死伤殆尽，窦泰无法突围，窘极自杀。
春天气温转暖，黄河上冰层太薄，高欢大军虽有浮桥却不能快速渡过黄河，面对窦泰的失败有心无力，最终撤去浮桥，退兵返回晋阳。
南路高敖曹的汉军骑兵战绩不俗，高敖曹身先士卒，所向无敌。拿下上洛后，他打算从蓝田入关，直取长安，高欢派人传信，告知窦泰失利的消息，让他撤军。高敖曹这才很不情愿地整军而退，上洛随后被西魏夺回。（高敖曹打硬仗的能力让高欢倍加赏识，此后对西魏的战事他都担以重任，与高欢的主力军配合行动）
潼关之战，宇文泰初试锋芒，以极小的代价取得全胜。综观此战，高欢本想以优势兵力调虎离山，奇袭关中，反被宇文泰以声东击西之计回敬，东魏军一无所获，还折损了大将窦泰。两家斗智，宇文泰先拔头筹。稍嫌遗憾的是，两人没能在战场上面对面地展开较量，高欢输得并不服气，一心报仇雪耻。东魏军时刻蓄势待发，准备卷土重来，一场大战迫在眉睫。
二二、沙苑大战
沙苑大战，是东西魏对峙时期一场至关重要的战役，即便放在整个中国历史的大背景下审视，此战也具有极深远的意义。我们若做个不负责任的假设，把当时的胜方与败方对调一下，则不仅南北朝的进程将被完全改变，数十年后开启的隋唐盛世也将不复存在。历史如果可以重来一次的话，不知身为当事人的高欢与宇文泰，会作什么感想。
宇文泰虽然在小关击杀了高欢的大将窦泰，却奈何不了天气的异常。前一年的大饥荒非但没有停息，反而更加猛烈地在北方蔓延。西魏的关中地区继续大片干旱，东魏的山西各州也出现了类似的灾情。幸运的是，东魏的损失远比西魏要小，相较于西魏的全国受灾，东魏只是局部受灾。灾区的百姓流入非灾区的山东、河北、河南等地，客观上舒缓了饥荒的规模；同时，东魏的粮食储备充足，高欢下令开仓赈灾，终于有效控制住了灾情。
关中就没有如此好事了，老百姓的死亡率达到了可怕的七成以上，换言之，一个五口之家，平均只能存活一到两人。西魏的军粮供应，也开始告急。
宇文泰为此忧心忡忡，苦思对策。尚书直事郎中宇文深提醒他，乘着士兵还有战斗力，出关攻下东魏的弘农（也叫恒农，北魏避献文帝拓跋弘的名讳而改，位于今河南三门峡西），夺取当地的粮仓，既解决军粮的问题，又先发制人，防备高欢落井下石。
宇文深是宇文泰的族子，颇通韬略，常与宇文泰不谋而合。宇文泰立即采纳了他的建议，为了殊死一搏，西魏几乎调动了全部精锐。
大统三年（公元537年）八月，宇文泰率领关中的十二位将军，兵力约一万（可见西魏受灾后的惨状），讨伐东魏。这十二位将军，按照《周书》上的排位，依次是：李弼、独孤信、梁御、赵贵、于谨、若干惠、怡峰、刘亮、王德、侯莫陈崇、李远、达奚武。
十二人大致可分为三类：李弼、独孤信、赵贵、于谨、侯莫陈崇五人，是大统十六年西魏六大柱国的二到六位；梁御、若干惠、怡峰、刘亮、王德五人，地位与六大柱国相当，可惜死得比较早，没能排入柱国的名单；李远和达奚武的地位稍低（前面十位基本上都有车骑大将军以上的职务），日后列位六大柱国督统的十二大将军。
宇文泰的治兵原则，是由诸位将军节制部众士卒，分统各军，战争时彼此独立，又相互配合，最大限度地发挥士兵的战斗力。这种看似松散的组织形式，借鉴于鲜卑游牧部落的兵制，又有所改进，是将来西魏府兵制的雏形。
宇文泰在潼关誓师，以于谨为前锋，死中求生，势如破竹，先攻下潼关以东的盘豆（今河南阳平西北），继而拿下弘农，生擒了东魏的陕州刺史（东魏陕州治所在弘农）李徽伯，俘虏八千守兵，附近的东魏郡县纷纷归附。在弘农粮仓，西魏将士得到了久违的军粮。
弘农失守的消息让晋阳的高欢坐不住了，不到一年，旧恨未除，又添新仇。而此时的他，正与行台郎中杜弼纠缠于惩办贪污的问题。
东魏官员大量贪污，是北魏末年遗留下的老问题。高欢认为，天下三分，西有宇文泰，南有萧衍，若严以治官，武官去了关中，文官逃往梁国，东魏就留不住人才了，当务之急，是消灭敌人，而非整治内部（这一见识，就比宇文泰要差不少了）。高欢准备出兵，杜弼执拗地要求先除掉掠夺百姓的“内贼”，高欢不作回应，命令手下军士左右排开，张弓搭箭，高举刀斧，让杜弼从下面经过。杜弼吓得汗流浃背，哆嗦不已。
高欢轻蔑地看一眼杜弼，缓缓说道：“搭箭而不射，刀举而不落，这样你都失魂丧胆。各位将领东征西讨，九死一生，即便有贪污的行为，毕竟贡献更大，岂可随意处治？”
高欢的话镇住了杜弼，却简直是强词夺理。这就相当于说，一个人如果杀了三个坏人，那么他再杀两个好人也是值得赞扬的！高欢的这套理论，一直贯穿于东魏－北齐治国理念之中，可想而知，会是个什么结局。
高欢说服杜弼，便亲点十几万大军，南下蒲津（即蒲坂以西的黄河渡口），摆出渡河架势，又命高敖曹领兵三万出洛阳，围攻弘农。他的策略很明确，宇文泰若守，就把你堵死在弘农，若退，则正好半路截杀，叫你一个都回不到关中。
风声传来，宇文泰心知不可久留。他命将士装备足够的粮草，主力撤出弘农，火速入关。西魏军刚离开，高敖曹的军队就将弘农团团包围。
史书浩如烟海，却时常会有莫名其妙的疏漏，比如宇文泰留下守弘农的这位将领的姓名，从《周书》《北齐书》到《北史》，都不见记载。此人不会是十二将领之一，但也不该是名不见经传的小辈，因为他守弘农守得相当不赖，在人数绝对劣势的情况下，没让高敖曹占到任何便宜。高敖曹只好采取围而不打的策略，切断了西魏军的粮道。
形势朝有利于东魏的方向发展，高欢手下有两种意见：一种以右长史薛恚康饕跃仓贫衔魑壕牧覆菸植涣撕芫茫壕扌攵珊樱灰俸庸弁さ嚼茨辏啬芾烙钗奶涣硪恢忠院罹拔恚衔壕耸加牛槐匾梢苑治骄昂笮卸员憬佑ΑＧ罢呙飨允俏娜说墓鄣悖庥掌淅钩っ味啵呋赌睦锏鹊昧四敲淳茫亢笳呤俏浞虻墓鄣悖丫臃忠徊糠指罹罢庋娜送沉欤呋兑膊环判摹�
高欢认准了胜利近在眼前，他下令从蒲津急渡黄河，抢在宇文泰之前进入关中。＇。 ＇
黄河西岸是老将王罴守卫的华州（治所冯翊，今陕西大荔）。王罴自孝文帝时代就镇守关中，孝武帝西迁后，他对西魏政权忠心耿耿，且勇猛无比，多次击退东魏的进攻。宇文泰派使者给王罴报信，要他小心提防。
王罴回复了一句话：“老罴当道卧，貉子哪得过！”借名发挥，把高欢和他的十万大军比作貉子，这是何等的气魄。
高欢大军来到冯翊城下，阵前喊话：“王老将军，宇文黑獭将败，何不早降？”
王罴站在城头，大吼道：“此城便是王罴的墓冢，我生死不离。想死的请过来！”
华州毕竟不是高欢的目标，攻之无益，这块硬骨头还是放到以后再啃。东魏军绕过冯翊城，又涉过洛水，屯兵许原以西（今陕西大荔西南）。
宇文泰此时才到达渭水南岸，紧急征召各州士兵，一时半会儿还聚不起来。两军兵力相差悬殊，西魏众将建议按兵不动，宇文泰说：“若让高欢进军长安，则情势大乱；现在他远道而来，立足未稳，此乃天要亡他，正可打他个措手不及。”说罢，西魏军造起浮桥，数千名轻骑兵每人带上三天的粮食，北渡渭水，辎重留在南岸，由老弱残兵押送，向西跟进。
十月，宇文泰到达北岸的沙苑（今陕西大荔南），探马来报，西北六十里便是东魏军大营。大家的神经顿时紧张起来，忽见宇文深一个人哈哈大笑，举双手向宇文泰道贺。
宇文泰不解，问他何故发笑。宇文深答道：“高欢在河北，深得人心；他若是老实待着，消灭他并不容易。如今孤军渡河，深入我们的地盘，他的士兵恐怕也有所不愿吧。究其原因，高欢是要报窦泰被杀之仇，刚愎自用，含愤前来，这叫‘忿兵’，一战可擒。道理再明白不过，为何不道贺呢？”
宇文泰大喜，下令各军整装迎敌。第二天清晨，高欢探知西魏军的位置，大军从许原浩浩荡荡开来。李弼向宇文泰献计：“敌众我寡，不可平地列阵。沙苑以东十里有一处渭水拐弯处，俗称渭曲，三面环水，芦苇丛生，我军可先埋伏在那里，以待高欢。”
宇文泰依计而行，移军渭曲（所以此战也叫渭曲