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我就辞了出来，回去取了银子。那家信用不着，就撕掉了。收拾过行李，交代底下人送到关上去。又到上房里，别过继之老太太与及继之夫人，不免也有些珍重的话，不必细表。当下我又骑了马，走到大关，见过继之。继之道：“你此刻不要心急，不要在路上自己急出个病来！”我道：“但我所办的书启的事，叫哪个接办呢？”继之道：“这个你尽放心，其实我抽个空儿，自己也可办了，何况还有人呢。你这番回去，老伯母好了，可就早点出来。这一向盘桓熟了，倒有点恋恋不舍呢。”我就把伯父叫我在家读书的话，述了一遍。继之笑了一笑，并不说话。憩了一会，述农也来劝慰。
当夜我晚饭也不能不咽，那心里不知乱的怎么个样子。一夜天翻来复去，何曾合得着眼！天还没亮就起来了，呆呆的坐到天明。走到签押房，继之也起来了，正在那里写信呢。见了我道：“好早呀！”我道：“一夜不曾睡着，早就起来了。大哥为甚么也这么早？”继之道：“我也替你打算了一夜。你这回只剩了这一百两银子，一路做盘缠回去，总要用了点。到了家，老伯母的病，又不知怎么样，一切医药之费，恐怕不够，我正在代你踌躇呢。”我道：“费心得很！这个只好等回去了再说罢。”继之道：“这可不能。万一回去真是不够用，那可怎么样呢？我这里写着一封信，你带在身边。用不着最好，倘是要用钱时，你就拿这封信到我家里去。我接我家母出来的时候，写了信托我一位同族家叔，号叫伯衡的，代我经管着一切租米。你把这信给了他，你要用多少，就向他取多少，不必客气。到你动身出来的时候，带着给我汇五千银子出来。”我道：“万一我不出来呢？”继之道：“你怎么会不出来！你当真听令伯的话，要在家用功么？他何尝想你在家用功，他这话是另外有个道理，你自己不懂，我们旁观的是很明白的。”说罢，写完了那封信，又打上一颗小小的图书，交给我。又取过一个纸包道：“这里面是三枝土术，一枝肉桂，也是人家送我的，你也带在身边，恐怕老人家要用得着。”我一一领了，收拾起来。此时我感激多谢的话，一句也说不出来，不知怎样才好。一会梳洗过了，吃了点心。继之道：“我们也不用客气了。此时江水浅，汉口的下水船开得早，恐怕也到得早，你先走罢。我昨夜已经交代留下一只巡船送你去的，情愿摇到那里，我们等他。”于是指挥底下人，将行李搬到巡船上去。述农也过来送行。他同继之两人，同送我到巡船上面，还要送到洋船，我再三辞谢。继之道：“述农恐怕有事，请先上岸罢。我送他一程，还要谈谈。”述农所说就别去了。继之一直送我到了下关。等了半天，下水洋船到了，停了轮，巡船摇过去。我上了洋船，安置好行李。这洋船一会儿就要开的，继之匆匆别去。
我经过一次，知道长江船上人是最杂的，这回偏又寻不出房舱，坐在散舱里面，守着行李，寸步不敢离开。幸得过了一夜，第二天上午早就到了上海了，由客栈的伙伴，招呼我到洋泾浜谦益栈住下。这客栈是广东人开的，栈主人叫做胡乙庚，招呼甚好。我托他打听几时有船。他查了一查，说道：“要等三四天呢。”我越发觉得心急如焚，然而也是没法的事，成日里犹如坐在针毡上一般，只得走到外面去散步消遣。
却说这洋泾浜各家客栈，差不多都是开在沿河一带，只有这谦益栈是开在一个巷子里面。这巷子叫做嘉记衖。这嘉记衖，前面对着洋泾浜，后面通到五马路的。我出得门时，便望后面踱去。刚转了个弯，忽见路旁站着一个年轻男子，手里抱着一个铺盖，地下还放着一个鞋篮。旁边一个五十多岁的妇人，在那里哭。我不禁站住了脚，见那男子只管恶狠狠的望着那妇人，一言不发。我忍不住，便问是甚么事。那男子道：“我是苏州航船上的人。这个老太婆来趁船，没有船钱。他说到上海来寻他的儿子，寻着他儿子，就可以照付的了。我们船主人就趁了他来，叫我拿着行李，同去寻他儿子收船钱。谁知他一会又说在甚么自来水厂，一会又说在甚么高昌庙南铁厂，害我跟着他跑了二三十里的冤枉路，哪里有他儿子的影儿！这会又说在甚么客栈了，我又陪着他到这里，家家客栈都问过了，还是没有。我哪里还有工夫去跟他瞎跑！此刻只要他还了我的船钱，我就还他的行李。不然，我只有拿了他的行李，到船上去交代的了。你看此刻已经两点多钟了，我中饭还没有吃的呢。”我听了，又触动了母子之情，暗想这妇人此刻寻儿子不着，心中不知怎样的着急，我母亲此刻病在床上，盼我回去，只怕比他还急呢。便问那男子道：“船钱要多少呢？”那男子道：“只要四百文就够了。”我就在身边取出四角小洋钱，交给他道：“我代他还了船钱，你还他铺盖罢。”那男子接了小洋钱，放下铺盖。我又取出六角小洋钱，给那妇人道：“你也去吃顿饭。要是寻你儿子不着，还是回苏州去罢，等打听着了你儿子到底在那里，再来寻他未迟。”那妇人千恩万谢的受了。我便不顾而去。
走到马路上逛逛，绕了个圈子，方才回栈。胡乙庚迎着道：“方才到你房里去，谁知你出去了。明天晚上有船了呢。”我听了不胜之喜，便道：“那么费心代我写张船票罢。”乙庚道：“可以，可以。”说罢，让我到帐房里去坐。只见他两个小儿子，在那里念书呢，我随意考问了他几个字，甚觉得聪明。便闲坐给乙庚谈天，说起方才那妇人的事。乙瘐道：“你给了钱他么？”我道：“只代他给了船钱。”乙庚道：“你上了他当了！他那两个人便是母子，故意串出这个样儿来骗钱的。下次万不要给他！”我不觉呆了一呆道：“还不要紧，他骗了去，也是拿来吃饭，我只当给了化子就是了。但是怎么知道他是母子呢？”乙庚道：“他时常在这些客栈相近的地方做这个把戏，我也碰见过好几次了。你们过路的人，虽然懂得他的话，却辨不出他的口音。象我们在这里久了，一一都听得出来的。若说这妇人是从苏州来寻儿子的，自然是苏州人，该是苏州口音，航船的人也是本帮、苏帮居多。他那两个人，可是一样的宁波口音，还是宁波奉化县的口音。你试去细看他，面目还有点相象呢，不是母子是甚么？你说只当给了化子，他总是拿去吃饭的，可知那妇人并未十分衰颓，那男子更是强壮的时候，为甚么那妇人不出来帮佣，那男子不做个小买卖，却串了出来，做这个勾当！还好可怜他么？”此时天气甚短，客栈里的饭，又格外早些，说话之间，茶房已经招呼吃饭。我便到自己房里去，吃过晚饭，仍然到帐房里，给乙庚谈天，谈至更深，方才就寝。
一宿无话。到了次日，我便写了两封信，一封给我伯父的，一封给继之的，拿到帐房，托乙庚代我交代信局，就便问几时下船。乙庚道：“早呢，要到半夜才开船。这里动身的人，往往看了夜戏才下船呢。”我道：“太晚了也不便当。”乙庚道：“太早了也无谓，总要吃了晚饭去。”我就请他算清了房饭钱，结过了帐，又到马路上逛逛，好容易又捱了这一天。
到了晚上，动身下船，那时船上还在那里装货呢，人声嘈杂得很，一直到了十点钟时候，方才静了。我在房舱里没事，随意取过一本小说看看，不多一会，就睡着了。及至一觉醒来，耳边只听得一片波涛声音，开出房门看看，只见人声寂寂，只有些鼾呼的声音。我披上衣服，走上舱面一看，只见黑的看不见甚么；远远望去，好象一片都是海面，看不见岸。舵楼上面，一个外国人在那里走来走去。天气甚冷，不觉打了一个寒噤，就退了下来。此时却睡不着了，又看了一回书，已经天亮了。我又带上房门，到舱面上去看看，只见天水相连，茫茫无际；喜得风平浪静，船也甚稳。
从此天天都在舱面上，给那同船的人谈天，倒也不甚寂寞。内中那些人姓甚名谁，当时虽然一一请教过，却记不得许多了。只有一个姓邹的，他是个京官，请假出来的，我同他谈的天最多。他告诉我：这回出京，在张家湾打尖，看见一首题壁诗，内中有两句好的，是“三字官箴凭隔膜，八行京信便通神”。我便把这两句，写在日记簿上。又想起继之候补四宗人的话，越见得官场上面是一条危途，并且里面没有几个好人，不知我伯父当日为甚要走到官场上去，而且我叔叔在山东也是候补的河同知。幸得我父亲当日不走这条路，不然，只怕我也要入了这个迷呢。
闲话少提，却说轮船走了三天，已经到了，我便雇人挑了行李，一直回家。入得门时，只见我母亲同我的一位堂房婶娘，好好的坐在家里，没有一点病容，不觉心中大喜。只有我母亲见了我的面，倒顿时呆了，登时发怒。正是：天涯游子心方慰，坐上慈亲怒转加。
要知我母亲为了甚事恼烦起来，且待下回再记。
第十八回 恣疯狂家庭现怪状 避险恶母子议离乡
我见母亲安然无恙，便上前拜见。我母亲吃惊怒道：“谁叫你回来的，你接到了我的信么？”我道：“只有吴家老太太带去的回信是收到的，并没有接到第二封信。”我母亲道：“这封信发了半个月了，怎么还没有收到？”我此时不及查问寄信及电报的事，拜见过母亲之后，又过来拜见婶娘。我那一位堂房姊姊也从房里出来，彼此相见。原来我这位婶娘，是我母亲的嫡堂妯娌，族中多少人，只有这位婶娘和我母亲最相得。我的这位叔父，在七八年前，早就身故了。这位姊姊就是婶娘的女儿，上前年出嫁的，去年那姊夫可也死了。母女两人，恰是一对寡妇。我母亲因为我出门去了，所以都接到家里来住，一则彼此都有个照应，二则也能解寂寞。表过不提。
当下我一一相见已毕，才问我母亲给我的是甚么信。我母亲叹道：“这话也一言难尽。你老远的回来，也歇一歇再谈罢。”我道：“孩儿自从接了电报之后，心慌意乱──”这句话还没有往下说，我母亲大惊道：“你接了谁的电报？”我也吃惊道：“这电报不是母亲叫人打的么？”母亲道：“我何尝打过甚么电报！那电报说些甚么？”我道：“那电报说的是母亲病重了，叫孩儿赶快回来。”我母亲听了，对着我婶娘道：“婶婶，这可又是他们作怪的了。”婶娘道：“打电报叫他回来也罢了，怎么还咒人家病重呢！”母亲问我道：“你今天上岸回来的时候，在路上有遇见甚么人没有？”我道：“没有遇见甚么人。”母亲道：“那么你这两天先不要出去，等商量定了主意再讲。”
我此时满腹狐疑，不知究竟为了甚么事，又不好十分追问，只得搭讪着检点一切行李，说些别后的话。我把到南京以后的情节，一一告知。我母亲听了，不觉淌下泪来道：“要不是吴继之，我的儿此刻不知流落到甚么样子了！你此刻还打算回南京去么？”我道：“原打算要回去的。”我母亲道：“你这一回来，不定继之那里另外请了人，你不是白回去么？”我道：“这不见得。我来的时候，继之还再三叫我早点回去呢。”我母亲对我婶娘道：“不如我们同到南京去了，倒也干净。”婶娘道：“好是好的，然而侄少爷已经回来了，终久不能不露面，且把这些冤鬼打发开了再说罢。”我道：“到底家里出了甚么事？好婶婶，告诉了我罢。”婶娘道：“没有甚么事，只因上月落了几天雨，祠堂里被雷打了一个屋角，说是要修理。这里的族长，就是你的大叔公，倡议要众人分派，派到你名下要出一百两银子。你母亲不肯答应，说是族中人丁不少，修理这点点屋角，不过几十吊钱的事，怎么要派起我们一百两来！就是我们全承认了修理费，也用不了这些。从此之后，就天天闹个不休。还有许多小零碎的事，此刻一言也难尽述。后来你母亲没了法子想，只推说等你回来再讲，自从说出这句话去，就安静了好几天。你母亲就写了信去知照你，叫你且不要回来。谁知你又接了甚么电报。想来这电报是他们打去，要骗你回来的，所以你母亲叫你这几天不要露面，等想定了对付他们的法子再讲。”我道：“本来我们族中人类不齐，我早知道的。母亲说都到了南京去，这也是避地之一法。且等我慢慢想个好主意，先要发付了他们。”我母亲道：“凭你怎么发付，我是不拿出钱去的。”我道：“这个自然。我们自己的钱，怎么肯胡乱给人家呢。”嘴里是这么说，我心里早就打定了主意。先开了箱子，取出那一百两银子，交给母亲。母亲道：“就只这点么？”我道：“是。”母亲道：“你先寄过五十两回来，那五千银子，就是五厘周息，也有二百五十两呀。”我听了这话，只得把伯父对我说，王俎香借去三千的话，说了一遍。
我母亲默默无言。歇了一会，天色晚了，老妈子弄上晚饭来吃了。掌上灯，我母亲取出一本帐簿来道：“这是运灵柩回来的时候，你伯父给我的帐。你且看看，是些甚么开销。”我拿过来一看，就是张鼎臣交出来的盘店那一本帐，内中一柱一柱列的很是清楚。到后来就是我伯父写的帐了。只见头一笔就付银二百两，底下注着代应酬用；以后是几笔不相干的零用帐；往下又是付银三百两，也注着代应酬用；象这么的帐，不下七八笔，付去了一千八百两。后来又有一笔是付找房价银一千五百两。我莫名其妙道：“甚么找房价呢？”母亲道：“这个是你伯父说的，现在这一所房子是祖父遗下的东西，应该他们弟兄三个分住。此刻他及你叔叔都是出门的人，这房子分不着了，估起价来，可以值得二千多银子，他叫我将来估了价，把房价派了出来，这房子就算是我们的了，所以取去一千五百银子，他要了七百五，还有那七百五是寄给你叔叔的。”我道：“还有那些金子呢？”母�