但究其根底，吴三桂投降大顺时的本意是要维护和扩张自身利益，从北京传来的消息使他疑窦顿生，猜测李自成的召见很可能是一种骗局，将会对自己采取不利行动。于是，为了保命，他骤然变卦，带领部下兵马直奔山海关，从背后对镇守关门的唐通部发起突然袭击。
唐通的兵力大约只是吴三桂部的五分之一，加以变生意外，猝不及防，山海关于是被吴三桂重新占领。唐通率领残部撤往离山海关不远名叫一片石的地方，大顺政权委任的其他官员也纷纷逃回。
吴三桂又下令军士为崇祯帝服丧，设座遥奠，啮血结盟，立誓扫灭李闯，为明复仇。这就是吴伟业所咏的“恸哭三军皆缟素，冲冠一怒为红颜。”不过缟素一句是宾，红颜一句才是主。没有红颜，何来缟素？
形势从这个时候开始陡转急下，历史因为一个女人而改写。历史人物在重要关头的选择，给历史造成的影响是巨大的，完全改变了国家命运的走向。
【三 多尔衮】
在1644年的国变中，如果说李自成是种树人的话，那么摘桃的那个人显然就是多尔衮。
多尔衮是后金大汗努尔哈赤的第十四个儿子，清兵入山海关时，他才32岁，但却已经是身经百战的统帅。
明万历四十年（1612）十月二十五日，多尔衮降生在赫图阿拉，生母阿巴亥，姓乌拉纳喇氏。这时，努尔哈赤已不再是地位低微的小部落头领，而是统一了女真各部的“聪睿恭敬汗”，并且正在进一步发展统一事业，为建立清朝奠定基础。当多尔衮诞生未满百日，努尔哈赤就率大军进攻乌拉，最终灭亡了其妻阿巴亥的母国，多尔衮母子面临着被打入冷宫的危险。但是，由于努尔哈赤优待降顺者的政策，以及阿巴亥富于心计，善为周旋，使他们母子安然度过难关，随着时间的流逝，多尔衮也步入了台吉的行列。
公元1616年，努尔哈赤建立后金国，年号天命，两年后以“七大恨”告天，发动了对明朝的进攻，揭开了明清战争的序幕。在对明战争节节胜利中，后金内部的矛盾斗争也不断发生。天命五年（1620年）三月，努尔哈赤废弃大福晋富察氏。当时大福晋富察氏有四条罪状，其中之一便是大贝勒代善与富察氏关系暧昧。但其实缺乏足够的根据，实际上是有人对他们进行陷害。
富察氏被休弃之后，取代她作为大福晋的正是多尔衮之母阿巴亥。这样，努尔哈赤爱屋及乌，多尔衮及其兄弟阿济格、多铎地位开始上升。
代善由于为人精明计较，渐渐失去其父的欢心。不久，代善听信后妻的谗言，虐待前妻所生的儿子硕讬，这就为觊觎其太子地位的人们带来了反对他的口实。同年九月，努尔哈赤宣布废黜大贝勒代善的太子名位，而“立阿敏台吉、莽古尔泰台吉、皇太极、德格类、岳讬、济尔哈朗、阿济格阿哥、多铎、多尔衮为和硕额真”，共议国政。也就是说，从此时起，多尔衮以八龄幼童跻身于参预国政的和硕额真行列。这样是一个改变后金政治格局的重大行动，多尔衮兄弟第一次成为均衡力量的鼎足之一。
天命十一年（1626年），努尔哈赤率领大军攻打宁远（今辽宁兴城），明朝守将袁崇焕顽强守御，努尔哈赤被炮弹炸伤，只好命令全军退走。同年七月，努尔哈赤创伤复发，不得不到清河汤泉疗养。八月，伤势转重，乘船回盛京。途中，他知道即将逝世，通知大妃纳喇氏来迎，似乎要授以遗命。八月十一日，因伤势恶化，努尔哈赤殁于途中的瑷鸡堡（今沈阳市南）。传闻他临终的时候，曾经指定最疼爱和器重的十四子多尔衮做继承人。
这时候多尔衮虽然在十大贝勒中排第九，人称九贝勒，可是他这时候才十五岁。而其他众贝勒早就忌惮多尔衮三兄弟力量迅速壮大，八子皇太极（又称四贝勒）掌握后金八旗中的正黄旗和镶黄旗，势力强大，众贝勒便拥戴皇太极继位为汗。九个时辰后，众贝勒迫令阿巴亥自尽殉夫，声称是太祖的“遗命”。从这个时候开始，多尔衮三兄弟的处境急转直下，他们既失去了政治依靠，又面临着兄弟们对其所领旗份的攘夺，而且还不知道将来会有什么灾祸降临。
皇太极继位之后，虽然没有向多尔衮兄弟开刀，但也通过三份效忠的誓词把他们的地位贬低很多，后来更是处处压制多尔衮兄弟所统领正白旗和镶白旗的势力。但是不久后事情又发生了变化，皇太极即位之初，地位还不十分稳固，当时对皇权最具威胁的是三大贝勒——代善、阿敏和莽古尔泰。皇太极为了削弱这三大贝勒的权力，光凭他自己的实力还不够，所以开始拉拢和扶植一些跟他无甚利害冲突的兄弟子侄，这其中就有多尔衮。天聪二年（1628）三月，皇太极废黜了恃勇傲物的阿济格的旗主之位，让多尔衮继任固山贝勒。这时候，多尔衮刚满十五岁。
多尔衮从少年时代就不得不在夹缝中求生存，这种非常人的经历磨砺了他的才华和心机，他开始显示出他善于韬晦的过人聪明。多尔衮一方面紧跟皇太极，博取他的欢心和信任，而绝不显示自己的勃勃野心；另一方面则在战场上显示出超人的勇气和才智，不断建树新的战功。天聪二年（1628）二月，他初次随皇太极出征蒙古察哈尔多罗特部，立下战功，皇太极赐予他“墨尔根岱青”（蒙古语“聪明之王”的意思）的称号，赞他“既勇且智”。半个月后，多尔衮就继任了固山贝勒，因为少年得志，为他将来的进取开始奠定基础。
天聪三年（1629），皇太极率军攻明，多尔衮在汉儿庄、遵化、北京广渠门诸役中奋勇当先，斩获甚众，一年半后，他又参加了大凌河之役，攻克坚城的功劳也有他一份。天聪八年（1634），皇太极再度攻明，多尔衮三兄弟入龙门口，在山西掳掠，结果“宣大地方，禾稼践伤无余，各处屋舍尽焚，取台堡、杀人民更多……俘获生畜无数”。
《清史稿·多尔衮列传》记述，1629年皇太极兵围北京城时，多尔衮曾与袁崇焕援军激战于广渠门外。1635年，多尔衮率军收降蒙古察哈尔残部（元朝皇帝后裔）时，获得了遗失二百余年的元朝传国玉玺（即秦始皇用和氏璧琢成的传国玉玺）。皇太极因此获得了称帝根据及招揽人心的工具，闻讯大喜，亲率王公大臣及众福晋等出沈阳迎接凯旋之师，对多尔衮自然也是大加褒奖。不久，皇太极即位为皇帝，改后金国号为“清”，年号崇德，与明朝已处在对等地位。多尔衮被封为和硕睿亲王（“睿”，亦含聪明之意），列在六王之第三位，其时年仅二十四岁。
在此之后，多尔衮几次率师攻明，均获辉煌战绩。崇德三年（1638），他被授予“奉命大将军”，统率大军破墙子岭而入，于巨鹿大败明军，明统帅卢象昇战死。然后兵分两路，攻打山东、山西，多尔衮所部共取城三十六座，降六座，败敌十七阵，俘获人畜二十五万七千多，还活捉明朝一亲王、一郡王，杀五郡王等。班师之后，多尔衮得到了马五匹、银二万两的赏赐。
在围攻祖大寿镇守的锦州之战中，清军开始由多尔衮统领。但他未经皇太极批准，便擅自决定各牛录（一牛录为三百人）每五人为一批轮流回家休整，以恢复其部队的士气和战斗力，以及无处放牧的战马的体力。皇太极闻知此事后大怒，多尔衮“自言罪当死”（《清史稿·卷218·多尔衮传》），皇太极将多尔衮由亲王贬为郡王，罚银一千两，夺两牛录，并于1641年五月一日将他召回盛京，留在朝廷。
从这件事可以看出，多尔衮并不是一介武夫，这点就连皇太极也看得很清楚，因此，在更定官制时，便把六部之首的吏部交给他统摄。根据他的举荐，皇太极将希福、范文程、鲍承先、刚林等文臣分别升迁，利用他们的才智治国。根据他的建议，皇太极又对政府机构作了重大改革，确定了八衙官制。此外，文臣武将的袭承升降、甚至管理各部的王公贵胄也要经他之手任命。在统辖六部的过程中，多尔衮锻炼了自己的行政管理能力，为他后来的摄政准备了条件。
但是，皇太极并没有料到，多尔衮正利用皇帝的信任，逐渐削弱昔日曾打击他的人的势力，等待时机，觊觎权柄。
不久，这个时机终于来到了。皇太极一生勤于政事，勇于战阵，诸多军国大事，事必亲躬。由于精神长期处于高度紧张，严重损伤了健康，积劳成疾。崇德八年（1643）八月九日晚上十时，皇太极在沈阳皇宫清宁宫东暖阁寝宫的南炕上端坐时突发心脏病而死（有记载说，皇太极最宠幸庄妃大玉儿的姐姐宸妃海兰珠，宸妃因丧子悲伤过度而亡，皇太极也伤痛而死）。因为皇太极未对身后之事作任何安排，所以王公大臣在哀痛背后，正迅速酝酿一场激烈的皇位争夺战。
平心而论，皇太极遗留下的空位，只有三个人具备继承的资格：皇太极的大哥代善、皇太极的长子豪格以及多尔衮。这时候，代善的两红旗势力已经遭到削弱，他本人年过花甲，早已不问朝政。但以代善的资历、两个红旗的实力，其态度所向却能左右事态的发展。实际上竞争最激烈的是后两人。就这两人来说，豪格居长子地位，实力略强，这不仅因为他据有三旗（皇太极在世时不但有两黄旗，还夺过了正蓝旗），而且由于代善和镶蓝旗主济尔哈朗已经感到多尔衮的咄咄逼人，也准备投豪格的票了。但多尔衮的势力也不弱，他的文武才能出众，身后还有两白旗和勇猛善战的两个兄弟作后盾，而且，正红旗、正蓝旗和正黄旗中也有部分宗室暗中支持他，就更使他如虎添翼。
八月十四日，诸王大臣在崇政殿集会，讨论皇位继承问题。这个问题是否能和平解决，直接关系到八旗的安危和清皇朝的未来。两黄旗的大臣们已经迫不及待，他们一方面剑拔弩张，派人包围了崇政殿；另一方面手扶剑柄，闯入大殿，率先倡言立皇子，但被多尔衮以不合规矩喝退。这时，阿济格和多铎接着出来劝多尔衮即位。但多尔衮观察形势，见两黄旗早有准备，四下都被两黄旗的重兵把守，觉得对自己不利，没有立即答应。多铎心领神会，又故意提出代善为候选人。代善果然以“年老体衰”的理由力辞，既提出多尔衮，又提出豪格，意见模棱两可，两边都不得罪。豪格见自己不能顺利被通过，便以退席相威胁。两黄旗大臣也纷纷离座，按剑向前，表示：“如若不立皇帝之子，我们宁可死，从先帝于地下！”代善见剑拔弩张，大有火并之势，连忙退出崇政殿，阿济格也随他而去。多尔衮见此情形，感到立自己为帝已经不可能，迅速提出立皇太极幼子福临为帝，他自己和济尔哈朗为左右辅政，待福临年长后归政。
多尔衮的这一建议如同异峰突起，大出众人所料。立了皇子，两黄旗大臣的嘴就被堵上了，豪格心中不快，却又说不出口。多尔衮自己让了一步，但作为辅政王，也是实际掌权者。济尔哈朗没想到自己也沾了光，当然不会反对。代善只求大局安稳，个人本无争位之念，对此方案也不会表示异议。这样，这个妥协方案就为各方所接受了，但由此而形成的新的政治格局却对今后数年乃至数十年的政局起着巨大影响。
多尔衮之所以选中福临为帝，曾被某些骚人墨客扯到他与其母庄妃的“风流韵事”上。实际上，多尔衮之所以选中福临，一是由于他年仅六岁，易于控制，因而也排除了豪格、叶布舒、硕塞诸皇子；二是由于其母永福宫庄妃深得皇太极的宠爱，地位较高，满清一直有子凭母贵的说法，选其子为帝更易为诸大臣所接受，甚至可以说是符合先帝的心愿。麟趾宫贵妃的名号虽高于庄妃，但实际地位并不高，所以她两岁的幼子博穆博果尔也不可能被选中。
同时，辅政王的人选也代表了各方势力的均衡。既然黄、白二旗是主要竞争对手，福临即位便已代表了两黄和正蓝旗的利益，多尔衮出任辅政则是必然之事。但他一人上台恐怕也得不到对手的同意，所以便拉上济尔哈朗。在对方看来，这是抑制多尔衮的中间派，在多尔衮想来，此人又比较好对付。而对下层臣民而言，多尔衮和济尔哈朗是皇太极晚年最信任、最重用的人，许多政务都由他们二人带头处理，所以对他们出任摄政也并不感意外。
在达成协议两天之后，代善之子贝子硕托、孙郡王阿达礼，又图谋推翻成议，劝多尔衮自立。多尔衮从大局出发，揭发了这一乱国阴谋，并忍痛将他们诛杀。于是六岁的福临于1643年十月八日即位为顺治帝，改明年为顺治元年。睿亲王多尔衮和郑亲王济尔哈朗同辅政，继而称摄政王；“刑政拜除，大小国事，九王（多尔衮）专掌之”。济尔哈朗仅管“出兵等事”。
就这样，多尔衮妥善地处理了十分棘手的皇位争夺问题，自己也向权力的顶峰迈进了一步。多尔衮的这一方案，在客观上避免了八旗内乱，保存了实力，维护了上层统治集团的基本一致。
就在八旗贵族还在因为内部矛盾争吵不休的时候，明朝后院的火已经一发不可收拾。1643年十一月，李自成农民军攻破潼关，占领了西安，然后分兵攻打汉中、榆林、甘肃，在年底以前已据有西北全境，以及河南中、西部和湖广的数十府县。另一支农民军在张献忠率领下，转战湘赣鄂数省，亦给明廷以重创。
而在关外，一直蠢蠢欲动的多尔衮一待政权稳固，立即伺机派济尔哈朗和阿济格等率军出征，攻克明朝关外据点中后所、前屯卫、中前所，割断宁远与山海关的联系。此时明朝内外交困，已经无力抵御满清的新一轮进攻。但是，山海关依旧雄立其中，称为满清难以逾越的障碍。在1644年的新年到来之际，李自成农民军和清军一南一北，都距明朝政治中心北京数百里之遥，究竟谁能逐鹿得手呢？
多尔衮当了摄政王不到两个月，就发生了豫亲王多铎阴谋抢夺汉族大学士范文程妻子的事情。多铎是多尔衮的同胞弟弟，他们的生母纳喇氏大妃被皇太极等贝勒强行逼迫为努尔哈赤
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