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不料齐泰与黄子澄闻得此言，却均收敛了笑意，摇头不语。过了好一阵，齐泰方道：“大局尚还顺利，只是亦有些波折。”
“哦！却是有何难处？”孝孺奇道。近段时间他为改制一事忙得是焦头烂额，除了上朝便是在翰林院和宫中翻经阅典，回到家也是闭门不出，为此事费神劳心，于削藩倒还真没时间顾及。
齐泰将子澄与孝孺引回屋内坐了，方道：“不瞒孝直，仆今日邀你与子澄二人前来，除为偷得浮生半日闲外，亦是想合三人之力，于此事做个计较。子澄且不说了，他与我共谋削藩，自是责无旁贷。孝直虽职在改制，但与我二人同为天子重臣，还请你勿要推辞。”
孝孺此时方知齐泰此宴还另有目的。不过他与齐、黄同为皇上倚重，建文亦常以和衷共济之词勉励三人，因此此番齐泰提及，他自然也是无可推托。孝孺见齐泰说得郑重，便也肃容问道：“不知二位有何忧虑，可与孝孺明言？”
黄子澄饮了口茶，苦笑道：“孝直应知，削藩之难，难在削燕。燕王为诸王之长，久据北平，实力冠于群雄。燕藩不除，终是朝廷心腹之患；燕藩若去，天下诸王失所仰望，必能俯首称臣。不过燕王有功无过，故朝廷不能强削，以免失了天下公论。”
此事孝孺当然知晓。当初之所以暂留燕藩，亦有他据理建言之力。此时他一言不发，静待子澄下文。
黄子澄又徐徐道：“前些日，仆与尚礼奏请皇上派暴昭等为采访使赴北平暗访，昨晚暴昭密奏便已到京。”
“哦？”派暴昭采访北平孝孺也知道。林嘉猷得以跟随，亦有其举荐之力，“暴尚书密奏，皇上可有发与二位？”
“当然。不过皇上倒也没说什么，只是让我们参详便是。”子澄一边回答，一边目视齐泰。齐泰会意，从坐塌旁的箱中拿出一个小匣子，一打开，里面正放着一本奏本。齐泰拿给孝孺道：“据暴昭所言，燕王似有广结民心、滥施恩惠之事。”
方孝孺细细将奏本看了一遍，末了方合上道：“暴尚书所虑不无道理，燕王广收民心至此等地步，其心或不可测亦未可知。不过……”孝孺话锋一转道，“亲王在藩国之内施些恩惠，也是正常之举。且藩王毕竟乃朝廷所封，其宽于待民，也是彰显朝廷恩德。燕王得百姓赞誉，朝廷亦说不了什么。若以此降罪，不但燕王不服，百姓心中亦会轻视朝廷。”
众人一时无话。燕王若因得民心而被怪罪，那朝廷岂不成了颠倒黑白，昏庸无道？这正是齐泰、黄子澄为难之处：值此朝廷与燕藩相互猜忌之时，明知燕王此举或别有用意，自己偏偏还挑不出理来，连制止都不能。
齐泰不由升出一阵无名火：自定削藩议以来，周、齐二王被除，其余诸藩莫不噤若寒蝉，本是顺风顺水之局。唯独面对这个燕王，自己总有种使不上力的感觉。想硬削，皇帝与黄子澄、方孝孺等人均觉不可，自己孤掌难鸣。如今好不容易弄出个暗访劣迹，以正削燕之名的办法，本以为可一举成功。哪知这暴昭北上一趟，劣迹没查到，却查出个燕王爱民如子！想到此处齐泰便气不打一处来，心中狠狠骂暴昭道：“鸡蛋里头挑骨头都不会，亏你还是刑部尚书！”
正当齐泰、黄子澄均感无计之时，方孝孺却突然笑道：“二位无需如此，暴尚书虽未访出什么罪证，但仆观其奏疏，却发现一个可乘之机！”
齐泰、黄子澄顿时一怔：这奏疏二人看了几遍，均未发现有什么能用之言，方孝孺怎么一下看出了门道？但方孝孺虽带着笑容，言语中却并无戏弄之意。二人遂马上端正坐姿，洗耳恭听。
“二位大人可有注意奏本中所提刘璟会葛诚一事？”方孝孺问道。
两人俱一时莫名其妙：此事他们也都看了，无非是刘璟交结燕府属官，葛诚对其语焉不详，含糊其词。这葛诚摆明是受了燕王指示，与刘璟虚以尾蛇，与寻燕王劣迹又有什么关系？
方孝孺见二人不解，便接着道：“暴尚书采访北平之意，燕王必然心知肚明。燕王自是不愿被削，因而不能在暴尚书等人面前落下把柄。这葛诚身为长史，乃燕府臣属之首，他若一心向着燕王，见刘璟时必然慷慨陈词，尽言燕王的好处；要是与采访官员语焉不详，虚与委蛇，岂不是徒让朝廷觉得其心中有亏，进而燕藩也有不轨之举？以燕王之精明，岂会命葛诚如此作派？依仆愚见，葛诚之举，绝非燕王授意。看其表现，必然是知晓燕府些许内幕，欲待举报，却又怕燕王知道；欲隐瞒不报，又怕他日燕藩行什么不臣之事，自己难免遭受池鱼之殃。刘璟一加试探，他心中更加犹疑，所以顾左右而言他！”
听完方孝孺之论，齐泰、黄子澄顿时恍然大悟！没想到这么一个“语焉不详”之中还有如此奥秘！过了许久，黄子澄方回过神来，喃喃道，“方先生慧眼独具，一举道破其详，吾二人所不能及也！”
方孝孺谦逊一笑道：“非仆眼光独到，原是二位身陷庐山中，一心想拿到燕府过错，故而忽视了这看似无用的微末之言。”
齐泰亦对孝孺佩服不已，此时连连点头道：“孝直说的是，我等确是心急了。由此看来，葛诚实是燕府一大破绽。若能让他心向朝廷，不仅可尽知燕府虚实，且其隐于燕王左右，缓急之间，或有大用！”
“尚礼不愧为兵部堂官，谋略所及颇为深远！”孝孺捧了齐泰一把，旋即挺身而起，气势十足地说道：“眼下年关将至。循例，藩王应遣使入朝，恭贺元旦。葛诚乃燕府长史，不出意外的话，此番燕藩入朝之使非他莫属。我等可详加谋划，待其入朝后尽收其心，以为所用。有了此人相助，燕藩之削，指日可待！”
方孝孺信心百倍，齐泰听得也是大受鼓舞，遂大声道：“听君一席话、胜读十年书！孝直今日教仆非浅，他日海内一统，孝直功不可没！”
孝孺含笑道：“尚礼兄说得过了，削藩大计，乃二位亲力而为，仆不过稍建微策而已，又岂敢居功。”略停，孝孺又道，“此次虽未取得燕王罪证，但已探得其心。燕王上欺朝廷、下邀民心，此绝非恭顺之意。我等尚需早做绸缪，不然一有异动，朝廷岂不是慌了手脚？”
黄子澄想了想道：“孝直说的是，先前因怕燕王不满，北平都司仍由旧人执掌。如今二王被削，皇上威势已立，应可于北平再行动作，不怕他燕王反对。”说完，又对齐泰道，“尚礼执掌兵部，可速选得力之人执掌北平诸卫，将北平军权收归朝廷手中，如此则燕王羽翼大减。此番布置，你意下如何？”
“仆看可以。”齐泰点头赞同道。其实他所想还不只如此。在齐泰的计划中，还需不断调兵遣将，以练兵、备边为名，进驻北平四周；并找理由将朱棣的燕山三护卫逐步削减。如此一来，燕王就是只猛狮，也被朝廷关进了笼子。到时候要削要除，还不是建文一句话的事？不过此番筹措尚需逐步推行，眼下他还不想说出来。
黄子澄却没齐泰这多心思。此时他见削燕有望，情绪大涨，一把拿起桌上茶杯对二人道：“今日一宴，收获良多。我三人忠心为国，苍天必定相佑。只要除了诸藩，朝廷再无内患，孝直革旧鼎新也无隐忧。我等此番便以茶代酒，共饮此杯，愿我大明蒸蒸日上，国运永昌！”
四
应天城里鞭炮齐鸣，一夜喧嚣，建文元年的元旦终于到了。前一日是洪武三十一年除夕，建文下午便至文华殿受了斋戒。除夕刚过，他便带了一帮侍从礼官从正阳门出城，至天坛行了南郊大礼，紧接着又到孝陵祭扫。待从钟山上下来，依次经朝阳门、东安门，由东华门回到紫禁城时，已是正月初一的拂晓时分。建文于华盖殿换上衮冕服，在一干导驾官引领下来到奉天殿时，文武百官已在殿外丹墀上恭候多时。
建文于殿内御座坐下，大朝仪正式开始。一名仪礼司执事官行了五拜之礼，奏唱升殿。建文起身，乐工们奏响了《中和之乐》，其后一众礼官、司官、内官们各司其职，按部就班，将仪式的每一部分都演绎得尽善尽美。这套礼仪从洪武二年便开始启用，至今已有三十载，虽是繁缛无比，但却庄严肃穆，气势恢宏，彰显了数千年华夏文明的博大精深，将礼仪之邦的精髓展现得淋漓尽致，也让万里来朝的番邦属国使节们感受到天朝上国的无上威仪，进而对大明天子产生无限景仰与敬畏，并成为他们各自归国后夸耀终生的谈资。
仪式中间，翰林侍讲方孝孺作为代致词官，于丹墀正中诵出自己精心准备的贺词，对建文的孝悌仁爱做了恰如其分的赞颂。随后又是一番仪礼。终于，在百官三呼“万岁”，行了两次四拜之礼后，大朝仪结束。此时一众内官齐力挥舞响鞭，众人肃静。建文随即起身，在导驾官的引导下返回华盖殿。一路之上乐声不断，直到皇帝进入华盖殿，音乐方止，文武百官此时才依次退下殿来。
在大朝仪上，燕府长史葛诚作为燕王朱棣的贺使也参与其中。这不是他第一次参加此等大仪，洪武年间他也曾代燕王进京，恭贺新年。但此次与会，葛诚却仍感到无比震撼，作为大明官员的自豪感通过这套皇家仪礼被完全的激发了出来，使其内心无比激动而几乎不能自持。
待出了午门，气氛便松了下来。一些相熟的官员三三两两的聚到一起，而那些平日便爱埋头攀迎的下官们则纷纷跑到各自上司跟前点头哈腰，攀附交情。葛诚是藩国属官、自然没有什么人来巴结他，而他在京中也无特别熟稔的官员，此时便独自步行。正过了端门，一个小内官急急小跑过来，对葛诚细声道：“葛大人留步，皇爷要召见你哩！”
葛诚顿时一震。王府官属进京朝贺，皇帝要问事情本也是情理之中，但一般不会在元旦召见。而且通常召见，也是一众长史一起见驾，少有单独奏事的时候。如今朝廷正在削藩，北平城内已是风声鹤唳，建文这时候单独召见自己，联想到朝廷对燕府的态度，葛诚不由得一阵紧张。
但皇帝召见是不可能推辞的。葛诚忙整了整衣冠，轻声道：“请公公带路。”便随那内官一起折返回去。
葛诚被召见的地方是乾清宫。乾清宫位于内廷，乃皇帝寝宫。一进乾清门，葛诚便背心发凉：皇上不在外廷，而在寝宫召见自己，究竟所为何事？莫非陛下已决心要找燕藩的晦气，而先拿自己开刀？葛诚越想越怕，却又不敢多问，只得硬着头皮，随小内官走了进去。
内官并未把葛诚带进大殿，而是左弯右拐，直到一扇小门前才停步。他轻轻推开房门，对葛诚笑道：“皇爷有旨，命葛长史在此见驾。你请进。”葛诚听他如此说，忙道了个谢，提脚跨了进去。
方一进门，后面咣的一响，门已经被闭上。葛诚吓了一跳，来不及细想，忙埋头便跪道：“臣葛诚叩见陛下！”
一声道闭，却没听见有人答话。一时房间内静寂无声。葛诚吓得大气也不敢出一口，身子伏在地上不敢起来。
过了良久，葛诚跪不住了，房间里铺的是青砖，把他的膝咯得生疼。而此时又正是冬天，阵阵寒意透着地板沁上膝盖，让他无法忍受。见过了半晌还无人搭理，葛诚实在跪不住，便大着胆子稍稍抬头，想看看建文到底在做什么。
待到抬头一看，发现房间内空无一人，建文并未在里头。葛诚顿时一头雾水：既召我来，怎么却又没人。一时间葛诚微微有些愠怒。他当然不敢在此地发牢骚，但见建文既然不在，便也大着胆子扭了扭已跪的酸疼的双腿，径直站了起来。
待起身后，葛诚仔细观察了下四周：这房子不大，只向南面开了一扇小窗，屋内北面有张坐塌面南而设，想必是为建文所备；墙壁上挂了几幅行草，葛诚粗粗一看，似是北宋黄庭坚的笔法；坐塌前方还摆着一个红木凳子，不知是不是为自己所设。不过建文不在，葛诚自然不敢贸然坐上去，只得站在那里轻轻搓手。
就在葛诚等的颇为不耐之时，坐塌后面的屏风处突然传来一阵响声，葛诚忙一骨碌跪下，此时一阵脚步声传来，葛诚心中暗道：皇上来了。
“葛诚起身说话！”建文说话了，其声音深沉冰冷。葛诚听了心中一惊，来不及多想，忙磕头谢恩，完了方站起来。
建文此时已换下先前大朝的衮冕服，换上一身素白的衰服。葛诚早已听说，建文自太祖崩后，便立誓三年之内，除上朝外，平日皆服衰服，以全人孙尽孝之道，今日一见果然不假。葛诚亦是极重孝道之人，见皇上如此打扮，不禁心中对其评价又高了几分。
“葛诚，可知朕今日召尔至此，所为何事？”建文语气仍是冰冷，一句问询的话中似乎带着极大的压力与威严，葛诚心马上又提了上来，小心翼翼道，“臣愚昧，请陛下明示？”
建文没有说话，房间里鸦雀无声，葛诚额头上顿时冒出热汗，头深深地埋在下面。
“葛诚，尔是几品？”建文终于发话了，但却是这么没头没尾的一句，葛诚丈二和尚摸不着头脑，只得毕恭毕敬道，“回陛下，微臣是正五品。”
“尔可知这五品官位是谁所赐？”
葛诚忙道：“自是太祖高皇帝的恩典，太祖命微臣辅佐燕王，效忠朝廷。”
“如今太祖已升遐，尔又应效忠于谁呢？”建文步步紧逼。
葛诚吓了一大跳，忙跪下道：“当然是效忠皇上，臣食的是朝廷俸禄，对皇上忠心不二，岂敢受他人驱使！”
“好一个忠心不二！”建文一声冷笑，顿了一顿，突然厉声道，“朕问尔，尔身为燕府长史，自当谨慎侍奉燕王，使其恭顺朝廷。为何燕王有不臣之事，尔既不规劝，又不禀告朝廷，尔之内心可真把朝廷与朕放在眼里？”
建文声色俱厉，葛诚顿觉五雷轰顶，整个人顿时呆住。其实燕王府自太祖驾崩以来，便多有不寻常之事，葛诚身为长史，多少也晓得一些。前些日子葛诚还隐隐听说，暴昭访燕之前的一个晚上，曾约有千人由燕府北面的广智门直入内苑。不过葛诚虽然有些消息，但俱是道听途说，且大都语焉不详，他并�