“我不否认。可是萨丁今天的繁荣，其最大的受益人是谁？是你，你，还有你！”西里安用手指一个一个地指着眼前的御前大臣们，“是你们这样的，高高在上的贵族！当您们从这片土地上攫取了无数的金币，就没有想过为这个国家做点什么么？！”
“大人！请不要忘了，您也是峻河的公爵！”加苏拉低吼道。
“在此之前，我是这个王国的御前首相！”西里安将拳头重重地砸在桌面上，巨大的响声回荡在议事厅里。
在许久的沉默之后，加苏拉生硬地鞠躬。“很遗憾，萨瓦兰迪公爵大人，您的做法我实在无法赞同。”说完便转身准备离开议事厅。
就在这时，议事厅的大门被推开了，在门外站立许久的艾登走了进来。“早上好，各位大人。请原谅我来迟了一会儿，诸位在讨论什么呢？”他的目光询问着，看向厅中的众人。
大臣们纷纷起身行礼。“陛下，刚刚首相大人提议，在萨丁行省对商行增税，”御前书记官维克托答道，“这样做不但可以缓解王国的财政压力，同时也能使萨丁复兴计划顺利进行下去。”
“看来这个议题进行的不太愉快啊……”艾登在长桌正中的方椅上坐下，面带微笑地说道。
“恐怕的确如此，我的陛下，”重新坐回椅子的科林说着，又将目光递向加苏拉，“首相大人的初衷是好的，不过加苏拉大人的观点也不无道理，王国已经为萨丁做得够多的了。”他决定两不相帮，财政大臣只负责预估和买单，至于怎么来钱，他可不想出头。
艾登看着坐在身旁的西里安还有对面的加苏拉。“科林，我想国库还能支持今年的萨丁预算吧？”
“启禀陛下，没有问题，不过我建议最好等到秋收之后，”科林立刻答道，他对王国的家当比谁都了解，“如果提前支付，恐怕会对都城的工程进度造成影响。”
“就这样吧，无论如何先完成萨丁城扩建再说。”艾登拍了一下扶手决定道，“至于增税的问题，等试炼庆典结束之后我们再继续讨论。”
“是，陛下。”眼见国王一锤定音，众人纷纷表态道。
“换个愉快的话题吧，看在主神的份上，御前会议就不能轻松一点么？……”艾登对他的臣下们建议道，必须要承认，很多时候艾登是一位温和的国王，“今年的秩序试炼准备的怎么样了？罗格特，这可是你负责的事情。”
“请您放心，教廷那边都已经准备好了，就等着那帮活蹦乱跳的小伙子们了。恕我直言，陛下，年轻真好，我真后悔当年把时间都花在了女人身上……”罗哥特苦笑着说道，好像带着极大的委屈。
他的话引起众人的大笑，连多尼斯都忍不住说道：“罗格特，你不如说你打算把一生都花在女人身上。”
“没错，现在也是……”科尔诺合上了大书，“您的花边新闻多到足以写进史书。”
“如果能以这个本事名留史册，我很乐意，大人……”罗格特竟然站了起来，标准地向着科尔诺行了一个礼。他的认真劲儿让众人一愣，然后爆发出更大的笑声。
“主神在上，罗格特，你真够可以的……”艾登抖动着肩膀指着他的民政大臣，“好吧，让我看看，你都带来什么样的好消息？”
罗格特整理了一下衣饰，坐回到椅子上。“比武大会、酒会、舞会、厨师、木匠、女侍、歌者、杂耍戏子、游吟诗人……”他说得很快，好像如数家珍一般，“三年一次的试炼庆典，相信我，陛下，今年的规模一定超过往年任何一次！我敢向主神发誓！”
“我拭目以待。”艾登笑着说道，对于罗格特的能力，他是不会怀疑的。“科林，有任何困难就来直接找我，我会想办法的。”
“没有任何困难，陛下，”科林摇着他的圆脑袋，“这笔款子早已经预留好了，金币，管够！”他十分清楚这次庆典的重要性，不单单是教廷甄选预备秩序骑士的秩序试炼。更重要的是，奥勒姆王国的继承人，艾登的独子，索维兰·康德巴赫亲王殿下也在试炼名单之中。
再没有比这件事情更重要的事情了，即便是在财政上想来吝啬的科林，也不敢在这次试炼庆典上小气。当然了，谁又会跟未来的国王陛下过不去呢？
“难得科林也大方一回……”艾登很高兴，“好啦，各位大人，今天就到此为止吧。有什么事情下次再说。”他又不无感慨地说道，“嘿，说真的，算上马上召开的试炼庆典，御前会议竟能暂停两周，我突然间觉得轻松了不少。”
伴随着艾登的调笑，御前大臣们微笑着起身，和国王陛下示意后纷纷离开了议事厅。虽然会议开始的时候有些不愉快，但是廷臣们对于能够暂时休息一段时间，还是都很满意的。毕竟，没人愿意天天想着那些无聊的国事。
西里安没有走，刚刚艾登在他的腿上轻轻拍了两下，他知道陛下恐怕有话要对自己说，同样，自己也是如此。
很快，议事厅中就剩下了他们两个人。
“陛下……”西里安刚要说话，便看到了艾登制止的目光，于是改口道，“艾登，我知道你想问为什么这么突然……”
艾登打断了西里安，他看着身旁这位兄弟，他最珍惜的朋友，十年来永远支持着自己的御前首相，真诚地说道：“萨丁增税我不反对，之前我们也一起聊过这个问题。同样，萨丁复兴计划才是让那里永远安定下来的最有效办法。”
艾登环视着议事厅中的空位。“但是他们不会轻易同意，”他紧皱着眉头说，“如果强制执行，恐怕会引起激烈的反弹。”
“这个我承认，但是艾登，现在的情况让我们没有选择，”西里安看着他的挚友，“照目前的情形发展下去，我相信用不了多少年，诸省贵族将取代萨丁，成为王国新的敌人。我们的财政会被拖垮，而他们，只想捞钱却毫不付出的他们会成为王国最大的金主。在这之后，只需要一个突发事件，就能让野心家挑起分裂国家的战争，奥勒姆王国将从此荡然无存……”
“所以你想抛开我，直接在今天的御前会议上以个人名义公布这个措施？”艾登闭上眼，他知道王权与封臣的根本矛盾在哪，那不过是安定与动荡的原罪。“你知道么，我的兄弟，即便你成功了，来自贵族们的压力，也会迫使我免去你御前首相一职……”
“我……”西里安顿了顿，他的眼中闪烁着决然的坚定。“我情愿如此。”
两个人沉默着坐在那里，再没有说话。窗外的阳光照射进来，将长桌上的橡树王冠徽记映得一片光亮。
第三章 夫人
西里安的宅邸位于橡树城上城区的枫林巷，艾登非常清楚这位老朋友的性格，所以特意为他选择了一处幽静的所在。
严格来说，这不是一个占地极广装饰奢华的住处，但却是康德巴赫家族手中历史最悠久的古宅之一，它的主人甚至可以追溯到成为奥勒姆王国国王之前的历代康德巴赫家族先祖。这也让王国的贵族们从侧面了解到，这位御前首相在国王的心目中具有怎样的地位以及分量。
夜幕降临到这座城市，首相官邸二楼书房的灯却还亮着。西里安正伏在宽大的书桌前批阅着尚未处理完的行文。说实话，御前首相的活计并不好干，每天总有些大大小小的事情摆到西里安面前。
当然，就好像老人们说的那样：对于勤勉者而言，总有做不完的事情等他处理。对于懒惰者而言，总有吃不完的酒肉等他消化。很显然，我们的御前首相属于前者。
书房里很安静，初夏的夜风带着丝丝清凉，吹拂着白色的窗纱，厚重的实木家私在光亮中晕染出水波一样的纹理，还有那岁月沉淀下来的古朴。灰色的鹰羽笔在西里安手中跳动着，一行行苍劲有力的字句从笔尖流淌出来。
西里安的神情很认真，他丝毫没有注意到，书房的门被轻轻推开了，一个女人端着银质的托盘，静静地走了进来。
那是一个四十余岁的女人，她的神态非常优雅，尽管不能称作一个美人，然而她那娴静、安详而轻柔的动作，却给人带来了别样的亲切与安心。随意拢在一起的黑色长发，白皙的皮肤，还有一身墨绿色的长裙就这样搭配在一起，恰当的一分不多一分不少。事实上，她并不光辉夺目，也不活泼惊人，但是自然而然地散发出平和端庄的气度。
女人走到书桌前，将托盘放到桌角，她那深绿色的眸子流露出浓浓的关切。“稍微休息下吧，你已经在这坐了好久了。”她轻声说道。
西里安一愣，但立刻知道了来者的身份。他停下笔，露出一个再温柔不过的笑容。“好的，好的，我的夫人，我这就停下来。”他放下笔伸了一个懒腰，久未活动的关节发出一阵噼啪声。
这个女人就是西里安的妻子，峻河行省的公爵夫人，凯瑟琳·斯温斯顿。
斯温斯顿家族世代镇守着王国边陲的西境行省，到了凯瑟琳这一代，西境的老公爵养育了三个女儿，长女凯瑟琳嫁给了峻河公爵西里安；次女埃芙蕾嫁给了现任国王艾登，唯一可惜的是，在她诞下王储索维兰之后没几年便因病去世了；三女尤朵拉和斯温斯顿家族的封臣结婚，继承了西境公爵爵位。
这三位来自斯温斯顿家族的女人也被奥勒姆王国的贵族们称为夜莺城三姐妹，这也是为什么西里安和艾登的私交如此之好的原因之一。
凯瑟琳来到峻河行省二十余年，不但以她平易近人的性格赢得了封臣与子民们的爱戴，还为西里安养育了两个儿子，是以他们夫妻的感情一直很好，甚至在贵族间传为一段佳话。当然，也怪其他贵族老爷们的私生活实在太过混乱，情人、私生子等丑闻层出不穷。在这样的环境下，他们被众人称赞也就不奇怪了。
凯瑟琳来到西里安身旁，有些心疼地抚摸着丈夫已经出现银丝的头发。“马上就要举行试炼庆典了，难得御前会议暂停一段时间，看在主神的份上，你也应该好好休息下了。”她默默地劝道。
西里安露出一个安慰的表情，将她的手放在唇上轻轻亲吻着。“用不了多久了，凯西……”他抬头看着她，“很快我就能回到峻河城了，不是么？”
凯瑟琳叹了口气，在西里安的额头上吻了一下，她想起了自己带来的宵夜。“来尝尝吧，刚刚做好的，你最爱吃的肉松蛋糕。”说着，她将托盘故作生气地压在尚未写完的行文上，然后坐到了西里安身旁，好像督促着学生完成作业的老师一样。
西里安苦笑着摇了摇头，他拿起一块小蛋糕放到嘴里，那种熟悉的香甜味道立刻在味蕾间扩散开来。“夫人，就算我老的牙齿都掉光了，你做的蛋糕也会让我食欲大振。”西里安愉快地说道。因为嘴里塞了蛋糕，他的声音甚至有些含糊不清。恐怕没人会想到，平时永远紧绷着脸孔的御前首相也会有如此诙谐的一面。
“慢点吃，小心呛到，”凯瑟琳微笑着递给西里安一杯热奶茶，没什么能比让自己的爱人称赞更令人幸福的事情了，“喝点奶茶，别烫到。”她耐心地嘱咐着，目光中溢满了化不开的温柔。
西里安满足地呼出一口气，然后看着他的妻子，用手抚摸着凯瑟琳的脸庞。“这些年，辛苦了。”他低声说道。
西里安非常清楚担任御前首相这些年，奔波于峻河城与橡树城的妻子默默地为了这个家族付出了怎样的精力，又肩负了怎样的重担。
凯瑟琳将脸颊贴紧西里安的手心，轻轻摇了摇头，并没有多说什么。
西里安将茶杯放回托盘。“行装已经收拾好了么？”他问道。
“恩，已经收拾好了……”凯瑟琳顿了顿，斟酌着问道，“这不是我该问的，但是，西里安，你真的打算辞去御前首相一职么？”
西里安点了点头。“是的，试炼庆典之后我就会辞掉御前首相，”他解释道，“不过在此之前，萨丁增税的事情必须完成。”
凯瑟琳虽然非常希望自己的丈夫回到峻河城，一直陪在自己身边。但是，她更清楚身为封臣，甚至作为朋友，西里安必须要面对的事情。
“艾登恐怕不会让你辞职，”她说道，“而且，他很需要你。如果你离开了，御前会议中恐怕再不会有谁真正站在他一边。”在顶级贵族家庭长大的凯瑟琳，绝不会缺乏对政治的敏锐性。
“有些时候，做成一些事情，势必要有所付出，”西里安自语着，“如果这能换来王国的稳定与繁荣，我很乐意。”
“无论你做出怎样的选择……”凯瑟琳说，“我和孩子们会永远站在你的身后。”
“谢谢……”西里安微笑着说道，“我的夫人，你知道的，我始终都是个战士，而不是政客啊。在这无聊的都城里，我仿佛老的更快了！”说着，他指了指自己的眼角，然后扒开头发，仿佛要寻找头上冒出来的白发。
“咯咯……”凯瑟琳掩嘴笑着，两朵红晕爬上了她白皙的脸庞，“回来吧，回到峻河也挺好的。貌似你已经以有将近一年没看到小罗尼了吧？”
“哦，的确，已经有一年了，”西里安想着他的小儿子的样子，满脸期待地问道，“小家伙就快要入学骑士学院了吧？”
“恩，大概明年这个时候。”凯瑟琳点说道。
“对了，看我这个当父亲的臭记性……”西里安突然拍了下脑袋，仿佛想起了什么，然后从抽屉中拿出一个木匣，“把这把短剑给小家伙带回去，这是坦德拉送给罗尼的小礼物，我放在书房里差点忘了。”
凯瑟琳眼睛一亮，虽然她已经身为�
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