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有节奏的敲击声一停。“昨天早上西里安带着亲卫离开了萨丁军营，现在应该已经渡过了塔林渡口。刚刚收到的消息，河湾镇那边已经安排好了。”一个低沉的声音不紧不慢地说道。
“西里安如果知道他正以最快的速度奔向生命的终点，不知道会是什么表情。”多尼斯玩味地说道，目光中闪烁着冰冷的怨毒。
如果有机会，其实他更希望亲手杀死西里安，这个始终和自己不和，却对他那个废物哥哥忠心耿耿的峻河公爵。
数十年来，多尼斯陪同着他的父亲玛赫斯国王陛下南征北战，在黑岩多伦山口和东方世界的罗柯坎人对峙，在月初森林和高傲的精灵族谈判，甚至领兵深入死雾沼泽去追杀叛逃的王国重犯。而他眼中的哥哥，永远只会在大后方处理着所谓的政务。
即便如此拼命，他也只能是父亲眼中领兵打仗的将军，廷臣眼中王国的第二顺位继承人。就这样，不甘的种子在岁月的浇灌下生出愤怒，而愤怒的果实又在欲望的磨盘上碾碎成怨毒。
他还记得那个雷雨交加的夜晚，他怒吼着，满脸泪痕地问着他的父亲。“为什么我不能成为国王！……我到底哪点比不上我的哥哥！……”而他的父亲默默地说着，“简简单单地活着不好么？我的孩子……”
他擦干了眼泪，无声地走出皇宫，但心里刻下了一个声音。“王位是我的，我才是奥勒姆真正的王！没有人能阻止我，没有人，就是天上的众神，也不行！”
当老国王一天天地老去，当战争的号角吹响在都城的远方，他终于等到了期盼已久的机会——皇宫中传来他的父亲，玛赫斯国王陛下病倒的消息。于是，一个疯狂的计划产生了。
许多破碎的，发黄的画面拉扯住了多尼斯的回忆，无声的书房中只剩下透过玻璃窗耀在地上的光斑，窗前的绿树轻轻摇曳着，在那光斑中点缀上星碎的阴影。
不知过了多久，一阵萧索的叹气声传来，声音的主人似乎有些疲惫。“相信我，多尼斯。西里安在军队中的威望仅仅会为我们的计划带来些许麻烦，即便他不死，我们也有实力用鲜血将你推上王座。”然后顿了顿，“真正的威胁是你的父亲，那位橡树宫中的国王陛下！”
“该死的，就没有哪怕一丁点可靠的消息么？”多尼斯有些烦躁地低吼道。
“主神在上，我这一生没有佩服过谁，只有国王陛下是个例外。如果说奥勒姆王国没有秘密可言的话，那高高在上的橡树宫就是所有流言的禁区，在哪里，没有阴谋能逃过他深邃的眼睛。”虽然不愿承认，但那个声音中却透漏着笃定。
“不要和我提他。”多尼斯站起身来，缓步走到落地玻璃窗前。
透过窗子，他看到了那座漂亮的喷泉景观，想起了多年以前第一次踏入这座宅邸时的情景。一个金发的青年像孩子一样欢呼雀跃地在花园里跑来跑去，在每间房屋中搜索着未知的发现，只因为国王陛下将这里作为礼物送给了刚刚成年的他。
多尼斯还记得那天有多么高兴，甚至以为自己才是父王自喜欢的孩子。
“不要怀疑国王陛下的睿智，更不要怀疑他捍卫这个王国的决心。就算是你，只要挡在王权传承的道路上，他也会毫不犹豫地将你碾碎。”
多尼斯缓缓闭上了眼，那双蓝色的眸子中刚刚升起的一抹温暖，再睁开时，变成了愈发刺骨的冰冷。“难道只能在这里默默地等下去么？……”
那个声音轻笑着。“等待往往是最好的选择，没有人能对抗生命老去的必然。”笑声中带着慨叹与自信，“你知道对于一个圈套而言，最尴尬的事情是什么么？多尼斯。”
多尼斯回头望着椅背却没有说话。
“当饥饿的猎人奄奄一息，没有力气收拢绳索的时候，潜伏在旁边的猎物不但能吃掉圈套中的食饵，还能顺着绳索找到将死的猎人。”那个声音顿了顿，“你说谁才是猎物，谁才是猎人？”
“如果猎人的奄奄一息仅仅是迷惑猎物的假象呢？”多尼斯的声音有些迷离，好像自言自语。
那只苍老的手掌猛地攥住椅子的扶手，浑身发力下的力量带出骨节上暴露的青筋。然后，一个消瘦挺拔的老者从椅背的阴影中站了起来。灰白的头发贴在头皮上梳向脑后，平整刚毅的肩膀看不到一丝年迈的沧桑。
老者就那么站在那里，一只手背在身后。他没有转身，却释放着血脉中流淌着的古老威仪。“到摊牌的那一天，无论猎人是否真的奄奄一息，他都要死。不然，我们的头颅只会挂在木刺上慢慢风干。”说完，老者走出了书房。
多尼斯静静地望着远方，意味不明的目光微微有些出神……
马车平稳地行驶在橡树城的主道上，老者紧锁着眉头向车窗外张望着，好像在思索这什么。他的对面坐着一位和老者有几分神似的中年人，不同的是，中年人的脸上带着一丝若有若无的傲慢。
“父亲大人，和多尼斯大人的谈话有什么地方令您感到不快么？”中年人放松地靠在天鹅绒织成的柔软靠垫上，小口抿着来自西境的夜莺红酒。说实话，这种暴躁的火红色烈酒完全不像它的名字那样浪漫，但这不妨碍它成为最受奥勒姆贵族欢迎的酒水之一。
“温情，永远都是弱者们最普遍的共性。”老者揉了揉太阳穴。
中年人抻了个懒腰，刚刚结束的长途跋涉让他有些疲惫。“看在主神的份上，难道他还妄想着这件事出现回旋的余地么？天真！”
“他没得选择，要么在那座华丽的笼子里孤独终老，要么就借助我们的力量，爬上本属于他哥哥的王座！”
“明天，明天估计就会传来峻河公爵遇刺身亡的消息。”中年人笑着说道，仿佛在描述一件完全和自己无关的事情，“主神在上，我还有些期待呢。奥勒姆王国立国以来最大的新闻，西里安死得其所啊。”
“愚蠢的忠诚。”老者的脸上写满了轻蔑的神情。
“希望多尼斯大人不要忘记自己的承诺。”中年人看着他的父亲，轻声说道。
“他怎么敢！我能让他成为国王，就能让别人把他踢下王位！”老者的声音忽然激动起来，“我要在白银橡树城亲手洗刷刻在家族头上二百余年的耻辱！让所有人都记住，没有人能将我们的威严割下来，当做自己王冠上璀璨的宝石！没有人！”
中年人的眼睛微眯，倾听着老者的嘶吼，然后将手中的烈酒一饮而尽。那火红色的，好像鲜血般的汁液挂在他的嘴唇上。他意犹未尽地舔了舔嘴角，心中低声说道：“来吧，快些来吧。那大幕拉开，翻出底牌的时刻。”
第十一章 归途
塔林渡口东北方，距离千流行省与贝伦行省交界处不远的地方，有一个幽静的山谷。初春的微风在这里放缓了她的脚步，甘甜的雨露在林间汇聚成一条清澈的小溪。溪水顺着平缓的山麓流下，流过平原，流过森林，最终融入那条奔流向东的峻河。
对于艾洛林大陆来说，这座山谷不过是一处小的不能再小的所在，即便如此，附近生活的人们依然给这里起了个亲切的名字——“老山羊谷地”。
“老山羊谷地”平时除了放牧的牧人之外很少有人踏足，出乎意料的是，今天这里迎来了一群陌生的来客。
十余个甲胄齐整的骑士星散在不大的山谷中，有的在溪水边盥洗马匹，有的在指挥着生火煮饭。虽然这群骑士满身风尘，但是从他们的神情中能够明显地看出，这绝不是一群触之即散的乌合之众。
就在前天夜里的刺客事件发生之后不久，西里安便混在亲卫中间，赶在破晓之前从军营中悄悄出发，消失在了漆黑的夜色之中。
经过了一天一夜的长途奔袭，西里安一行终于在第二天中午渡过塔林渡口，来到了“老山羊谷地”。从这里继续向北，要不了多久，他们就能离开千流行省踏上白橡行省的土地。
不大一会儿，一阵浓厚的肉香在山谷中弥漫开来。风干的牛肉块配上清澈的溪水，一锅没有多少滋味的肉汤对于骑行了一天的众人来说，已经是极为奢侈的美味了。
亲卫长柯山从锅中挑了一块最大的肉块，淋上点汤汁，盛在木碗里走到了西里安跟前。“大人，稍微吃点吧。”他说道。
“谢谢。”西里安接过木碗，稍稍有些出神。
事实上，自从发现“血印”的作用后，西里安不止一次尝试驱动秩序之力，但是无论使用何种办法，那团“血印”就像一把锁头，死死地锁住了自己的力量。不光如此，每次强行驱动之后，胸口处传来的刺痛都好像要将骨头撕裂一样，那深入骨髓的痛楚足以让任何人刻骨铭心。
另一方面，与多尼斯相交已久的他十分清楚这位国王陛下的次子，霜木之心骑士团主人的性格到底如何。以诸神的名义起誓，西里安完全能够预见，多尼斯以及他那未知的盟友早就张开了大网，就等着自己，甚至他的亲哥哥，一起跳进去。
更不要说那封由刺客送来的密信，以及上面语焉不详的暗示。
一团团迷雾遮住了西里安的视线，他感觉自己好像身处在一个漩涡中，不由自主地缠绕其中缓缓下沉。甚至某一刻，对于将要发生的一切，西里安已经做好了必死的准备。
“要下雨了……”公爵抬头看了看天空中逐渐聚拢起来的乌云，自言自语道。
“请您放心，以我们目前的速度，应该可以在落日之前赶到千流行省边缘的低语丘陵，最晚也会在明天晚上回到橡树城。”柯山停了停，似乎有些欲言又止。
“怎么了柯山？”西里安喝了一口肉汤，温暖的液体顺着喉咙流到胃里，让他疲惫的身体轻松了许多。
“大人，刚刚回来的哨卫带来了一个不是很好的消息。自从我们渡过了塔林渡口，就有一队身份不明的骑兵远远跟在了后面，大概百人左右。”柯山的声音很低，透露出一丝担忧。
虽然完全不了解公爵大人为什么要赶回橡树城，但柯山依然忠诚地履行着自己的职责。他心里很清楚，有些事情不是自己该去考虑，甚至该知道的，只有大人的安全才是自己唯一应该重视的事情。但这队似乎故意保持着距离的骑兵显然让身为亲卫长的他有些隐隐的不安。
西里安手中的木碗停在了嘴边。“不用管他们，稍作休息之后继续赶路，争取尽快回到橡树城。”
“是，大人。”柯山没有再说什么。
短暂的“午餐”时光很快过去，在柯山的口令声中，骑士们浇熄了营火，翻身上马准备继续踏上返回都城的归途。
骑在马上的西里安回身望着来时的方向，如有实质的目光落在山谷远处的那片森林。
“出发！”峻河公爵收回目光下令道。随后，十余匹战马奔腾着，载着它们背上的骑士，向着北方冲了出去。
森林边缘粗壮的大树下，一位骑士端坐在马背上，漆黑的棉质斗篷覆盖住了他的全身，甚至连头盔都隐藏在了兜帽当中。只有金色的手甲从斗篷中伸出来，紧紧地攥着缰绳。他的身后，无声中静立百骑。
……
从塔林渡口向北，能够返回都城的线路有很多条，但要说最理想的捷径，莫过于离开大路，直奔千流行省北端的低语丘陵。从那里迈过绵延的小山丘，迎接旅者的便是白橡行省一马平川的广袤平原。
当西里安一行到达这里时，天空中已经飘起了零星的小雨，不过值得庆幸的是，他们要比原定计划迅速了很多。放眼望去，本来平缓的地势在前方缓缓隆起，潮湿的雾气淡淡地缠绕在山坡下面，好像给这成片的丘陵镶上了一圈白色的衬裙。
冰冷的雨水渗入甲胄的缝隙，这让身负重甲的骑手们稍稍凉快了一些。在西里安的带领下，随行的亲卫们渐渐加速，一鼓作气冲上了一座较大的土丘。站在那里，错落中起伏的山丘从脚下延伸向地平线的远方，直至消失在天地间云与雾的尽头。向北，再向北，他们好像看到了那座巍峨的白色雄城。
模糊的人影出现在对面的山头，起初是一个，然后很快的，数百名武器杂乱的骑兵从山那边现出身来。他们相互推搡着，鼓噪着，形成了一道厚厚的兵线。
查当和杜马尔在低语丘陵等了整整一天，他们为这次买卖下了血本，甚至不惜为手下的骑手补充好了相应的装备。满打满算之下，两只佣兵团竟然凑出了三百多人的骑兵队伍。这是他们的全部家当，就好像赌桌上红了眼睛的赌徒一样，攥着仅有的筹码，想要赌出一个未来，改变自己的命运。
“主神在上，我们似乎让他们在这里等了很久？。”西里安调笑着说道。周围的亲卫不自觉地哄笑起来，似乎对面黑压压的一片骑兵，并没有给他们带来多大的影响，即便己方只有十几个人。
是的，这些从祖上便跟随着历代峻河公爵征战四方的亲卫们，早已将生死排除在自己的命运之外。他们知道，哪怕战死沙场，也会有兄弟将自己的遗骸带回故乡，自己的长剑将会传承给下一代的子孙，并在他们手中延续家族的荣光。
西里安打量着这群临时拼凑起来的佣兵，他很清楚，无论是出于金钱，还是受到胁迫，对方等在这里的目的只有一个——杀死自己。甚至，三百多人拦截十余人，对方根本没想留下一个活口。
“奥勒姆没有秘密可言。”西里安想起