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9月13日，全体人员到达芝加哥，就地解散，分头前往各自的学校。陈鹤琴的清华同学都有了去向：涂羽卿去了马萨诸塞州剑桥镇的麻省理工学院，金岳霖去了宾夕法尼亚大学，郑晓沧去了纽约的哥伦比亚大学。陈鹤琴在船上结识的朋友陶行知去了位于离芝加哥140英里的双子城伊利诺伊大学攻读市政学。陈鹤琴与几位同学继续前行，第二天半夜，火车到了匹兹堡，他们下车后分手。车站上只剩下陈鹤琴独自一人孤零零站在那里等待换车前往巴尔的摩。他描写过当时的心境：“那时候，觉得形单影只，举目无亲，大有念家思乡之感，且夜深人稀，若遇歹人，将何以应付？战战兢兢，心境颇不自安。”《陈鹤琴全集》，第六卷，第585页，江苏教育出版社，1992年1月。几天前，他刚上岸时有感而生的那些激动和###为孤寂和清冷所替代。入夜时分，天气湿冷，他随身只带了简单的行李，没有厚衣御寒，为省钱，没做秋大衣，只好披上雨衣。直到清晨四点左右，开往巴尔的摩的火车才隆隆驶过来。刚进车厢，还未坐下，一个工人模样的男子用眼睛看着他，并大声问道：“哈罗！查理！外面下大雨吗？”陈鹤琴一下愣住了，从嘴里吐出来道：“不！”那男子听罢哈哈大笑，陈鹤琴这才明白，这个男子是在取笑他身上披着的雨衣，而外面并没下雨。查理不过是美国人对男子的普通称呼。当时，他的脸一热，恍然大悟，这是一个美国式的幽默，并无恶意。
9月15日清晨，火车驶进巴尔的摩火车站。下了车，陈鹤琴向四面一望，没有看到接站的人。按惯例，凡有新生报到，总会有当地华侨、留学生组织派人来迎接的。陈鹤琴的心中又感到一阵失落，他只好一只手提着箱子，另一只手搭着雨衣，跟着下车旅客鱼贯而出。到了出站口，终于看见了一个中国人等在那里。陈鹤琴大声问对方：“你是不是来接我的？”那人有些狐疑地问道：“你不是到巴尔的摩来念书的么？”陈鹤琴连连回答：“是的！是的！”那人带着陈鹤琴在当地的青年会住下了。经攀谈，陈鹤琴得知这个人叫胡宣明，在霍普金斯大学读医科——他后来回到国内成为有名的公共卫生专家，两人来往密切。陈鹤琴回忆：“我当时一个人在青年会很孤独很无聊的时候，他（按：指胡宣明）老是来看我，并且带我到他的美国朋友家里去玩。到后来，我们二人成了最好的知己呢！”《陈鹤琴全集》，第六卷，第586页，江苏教育出版社，1992年1月。
二 巴尔的摩（2）
此时，离霍普金斯大学开学尚有月余，白天，陈鹤琴独自徜徉在巴尔的摩街头，在这个当时已有60万人口的都市中心里，他觉得自己显得那样渺小和微不足道；夜晚，从高大建筑物的窗口里射出的灯光和沿街连成直线的街灯，他和他的身影在马路牙子上相伴而行。“独在异乡为异客”，他觉得自己比任何时候都思念家乡，思念亲人，思念刚分手不久的同学、师长，这或许就是很多留学生都患上的那种“想家病”（Homesick）。好在陈鹤琴以后结交的许多美国朋友给了他温暖和友谊。在美国留学的5年中，陈鹤琴常常去美国人的家里作客，了解和感受当地的文化。多伊尔先生和多伊尔太太是一对老夫妻，只有三个女儿，其中两个女儿已经出嫁，小女儿因侍奉父母，仍待字闺中。二老待陈鹤琴有如亲生儿子，陈鹤琴称呼二老“爸爸”、“妈妈”，称小女儿为“姐姐”。有时，陈鹤琴和胡宣明到唐人街上的中国店去买一些中国面、中国酱油，到多伊尔家中烧中国菜请他们全家品尝。做饭的时候，陈鹤琴帮姐姐斩肉、洗菜、摊桌布、摆刀叉；饭后，大家一道动手洗碗、收拾，其乐融融。陈鹤琴还认识了一位独臂牧师麦克唐纳，曾去他的家里做客。麦克唐纳是苏格兰人，小时侯在煤矿里做小工，有一天，他为阻止一列满载工人的小火车因铁轨被破坏遭倾覆，而奋不顾身卧在铁轨上，最终失去了右臂。工人们知道了他的事迹，集资送他去上学，由小学一直读到大学、神学院，成为一位受人尊敬的牧师，星期天听他讲道的人总是挤得满满的。撒顿先生是百货商店老板，有四个儿子和两个女儿，他对陈鹤琴很好，常常会亲切地说：“陈，这就是你的家，你一想家，就到这里来！”有时候，老人会从自己衣袋中摸出一把巧克力糖塞给陈鹤琴，然后笑嘻嘻地说：“现在你不会想家了！”
巴尔的摩是美国东北部重要的港口，离首都华盛顿只有50公里，有许多造船厂、发电厂和其他工厂。趁霍普金斯大学尚未开学，陈鹤琴参加了在蓝岭避暑地举办的学生夏令营。夏令营里，只有陈鹤琴和另一个叫郑全的营友来自中国。同学们对他们很友好，向他们问这问那，对陈鹤琴所讲的中国文化产生了极大兴趣。三四天的夏令营生活很快就过去了，陈鹤琴又转去另一个叫北野的夏令营。北野的风景令人陶醉，秀丽如画，如歌如诗。夏令营设在当地一所女子中学的校舍。校舍建在山间的一块平地上，整洁美丽，就连厕所里的地板和墙壁都是用光洁的瓷砖砌成的，这在中国许多地方是不可想像的。校舍前面有一块几十亩大的运动场，平坦的场地，柔软的碧草，脚踏上去犹如毡毯。运动场的西边是一个洼地，里面有几块巨大的石头，营员们每日下午日落之前聚到石头上开“夕阳会”。美丽的晚霞中，来自三四十个国家、十几种民族的两三百个青年在一起畅想未来，唱圣诗，听牧师讲人生的道理和救人济世的工作。夕阳落山，绯红色的晚霞在柔风的轻抚下分外###、动人。
美国是天堂吗？美国是梦？
巴尔的摩！巴尔的摩！
三 “真理使你自由！”（1）
约翰？霍普金斯大学创建于1876年2月22日，是遵照1873年去世的巴尔的摩银行家和教友派教徒约翰？霍普金斯700万美元的巨额遗产捐赠而建成并命名的。霍普金斯大学是世界最著名的综合性高等学府之一，其所属医学院尤富盛名。
10月15日霍普金斯大学正式开学。此前三天，陈鹤琴将自己在清华学校所读的功课和成绩送给教务处审查，结果是有一部分功课和成绩可以被承认，另一部分不被承认。学校按照陈鹤琴所交上来的成绩，将他###了大学二年级。
在霍普金斯读书，首先要了解并遵从该校那条著名的校训：“真理使你自由！”其中含义，真理是自由的源泉，真理是自由的主宰！无论道德，无论学问，无论体魄，都要服从真理。真理面前人人平等！何为真理呢？真理是知识！真理是科学！求学是为了学习知识和科学，是为了寻求真理！为此，陈鹤琴为自己订下了一条求学的原则：“凡百事物都要知道一些，有一些事物，都要彻底知道。”（Try to know something of everything and everything of something。）在霍普金斯的历史上，陈鹤琴是第一个就读该校的清华学生，也是取得该校学士学位的第一个中国留学生。
进入霍普金斯伊始，陈鹤琴心中豁然开朗，他对所接触到的一切都感到非常新奇和无穷乐趣。他的英文基础很好，经过学习，又在德文、法文上下了工夫，长进不小。他先后听过几位名教授讲课，如威洛比的政治学、古德诺（按：曾任中国政府高级顾问）的市政学、巴尼特的经济学、布赫的教育学、邓拉普的心理学。但他最热衷并倾心的课程却是地质学和生物学。地质学将他带入了现代和古代两个不同的世界。千百年前，由于地壳运动和火山爆发，现代的许多山峦叠嶂在千百年前曾经是浩渺沧海，现代的许多海底深渊在古代时曾经是莽莽绿洲。寒来暑往，斗转星移，地壳升降，万物更新，他感到了来自天际的力量。有一段时间，他醉心于采集各种石头。对于地质学研究来说，石头就是一部讲述地球形成历史的教科书，我们地球亿万年形成的历史就是用由石子、沙粒、结晶体和化石所组成的文字一页页写成的。一层层的石头，好像是一页页的书，每一地层都镌刻着地球的一段历史。生物学则使他更感到大自然的情趣盎然和勃勃生机，小到简单生命、昆虫、花草、贝壳、小鱼小虾，大到巨象、狮虎、熊罴、恐龙，无时无刻不在积极、向上、顽强地生存、跃动。在两年的时间里，他读了《天演论》，学习了生态环境、天体运动和生命起源等现代科学知识。
在植物学课上，霍普金斯的教学方法有其独到之处。教授上课并不讲课本内容，而是摆出来许多标本给学生们演示。校园里有一个教学用的小植物园，园内有花房，里面种了各种花草，学生们一边听讲一边做实验。上课采取小班教学，第一学期班上学生不过10人，第二学期人数更少，这样有利于教授与学生相互交流，增强教学效果。从前，陈鹤琴对于植物的了解和认识只是从书本上看到的和他自己浅浅见识中有限的一些，而在霍普金斯，他的面前却是藤蔓花枝、姹紫嫣红。他感到神奇，含羞草的叶子怎样会挂下去，又怎样会挺起来？梧桐树的叶子为什么一到冬天便会凋谢？树叶的种类何以那样多，有的针状，有的带刺，有的大如蒲扇，有的细如发丝。在教师的带领下，陈鹤琴和班上的同学研究了植物各种各样的根、干、茎和花朵。普通的根生长在水或泥中，但西班牙藓苔的根却生长在空中，热带兰花也是挂在空中生长的。
三 “真理使你自由！”（2）
在动物学课上，安德鲁老师把课堂搬进了实验室，他总在学生做完实验之后讲课。他先教学生做实验，然后研究总结。学生有不了解之处，可随时向他提问，但他总将结果暂时藏起来，让学生自己去想，直到上课临结束前，才肯把答案讲出来，并比较学生研究的结果，指出其中的错误。在安德鲁老师的指导下，陈鹤琴和同学们一道先后对果蝇的繁殖过程，小鸡的孵化过程和青蛙的变形、骨骼、生命特征、神经系统等进行了细致的观察和研究，为时长达半年。为了做研究，老师发给学生每人一架显微镜，透过显微镜片下对微观世界的观察，陈鹤琴懂得了“物竞天择、适者生存”的自然法则。
有一天，陈鹤琴在做实验的时候，出门去打水，看见一个衣服破旧的老者远远地走过来，起初，他以为老者是学校里的杂工，刚要喊打水，老者已经走到了他的面前。后来，其他同学告诉他，这位看似寻常的老者正是当时世界上研究低等生物的著名权威、大名鼎鼎的詹宁斯教授。陈鹤琴一方面为自己的鲁莽无知而羞愧难当，另一方面又将霍普金斯虚怀若谷、诚恳朴实的学习精神又铭刻在心。陈鹤琴写道：1915年在霍普金斯大学学习时摄
我觉得一个游学生到国外去游学，最重要的不是许许多多死知识，乃是研究的方法和研究的精神。世界上所要知道的知识，实在太多了！怎样可以在短短的五六年的时间都学到呢？若要得到研究的方法和研究的精神，你就可以回国后自己去研究学术，去获得知识，去探求真理。方法是秘诀，方法是钥匙，得到了秘诀，得到了钥匙，你就可以任意去开知识的宝藏了。《陈鹤琴全集》，第六卷，第591页，江苏教育出版社，1992年1月。郑晓沧先生曾这样写道：“他（按：陈鹤琴）到美国留学，先往约翰霍金大学，是校以研究精神著称于世，陈君想要研究地质，因陈君向来喜欢做观察实验功夫，实有科学家的精神。但后来陈君仍旧拿这种功夫回到‘人’的研究上去，如今知道他的略历，也就可明白他是适宜于做那种研究的人了。”《陈鹤琴全集》，第二卷，第668页，江苏教育出版社，1989年4月。1916年夏天，陈鹤琴来到位于伊萨卡的康奈尔大学暑期学校读书，学的课程有三科：一科是“牛奶”，即如何制作乳酪，如何做奶油，如何做乳浆，如何分析牛奶成分，如何检查牛奶质量。一科是“鸟学”，即研究鸟的种类、鸟的习惯、鸟的生活，教授课程的老师每天天刚黎明，就带领学生到附近树林里对鸟进行观察。一科是普通心理学，由分析心理学家铁钦纳亲自授课。在这一时期，陈鹤琴感觉自己求知的欲望非常高涨，什么东西都要研究，都要学学看。
1917年夏天，陈鹤琴在霍普金斯大学本部毕业，获得文学士学位。趁着暑假，陈鹤琴来到美国北部的阿莫斯特大学进修，他也选了三门特殊的课程，一科是园艺，即种花养草的知识，一科是养蜂学，另一科是汽车学。前两科他学得很起劲，第三科因为他的机械知识底子不够，因而感到有些茫然。后来，他所学到的园艺和养蜂学的知识在南京创办鼓楼幼稚园过程中得到了充分的应用与体现。
陈鹤琴在美国读书可分为两个阶段，第一阶段是在霍普金斯大学学习普通学科。在这一阶段的三年里，按他自己的话来说，“随便什么知识我像海绵似的都要吸收”。他广泛学习各方面知识，汲取营养，打下了牢固的基础。第二阶段是在哥伦比亚大学专攻教育和心理学，受业于名师，钻研教育理论，学习研究方法。
四 哥伦比亚大学（1）
1917年夏天，陈鹤琴从霍普金斯大学毕业，转至位于纽约的哥伦比亚大学师范学院专修教育。据记载，创建于1754年的哥伦比亚大学，前身为英皇乔治二世捐款筹建的以人文、科学和语言为主的国王学院，美国独立后，为纪念发现美洲大陆的航海家哥伦布，改名为哥伦比亚学院。1857年和1897年该校两经搬迁，系科逐渐完善，校区规模不断扩大，至1912年建成为世界著名的综合大学。
哥伦比亚大学师范学院组建于1912年，代表当时世界教育学和心理学研究最高水准，拥有包括杜威、桑代克、克伯屈、孟禄等一大批教授、学术权威和知名学者，倡导进步教育。陈鹤琴曾这样写道：�