当夜，睡到五更时分，蔡愔被博士王遵叫醒了，王遵说，我和两名向导夜观天象，发现星光异常璀璨，但风向却在缓慢逆转，我们认为，今天天气晴好，但明后天，将会有无法预测的改变，甚至可能一夜之间进入雨季，那时候，我们就无法攀登了，也就是说，我们只剩一天的时间越过蒂里杰米尔峰，如果不能，只有退回到六百丈处的营帐了。蔡愔说，马上起行。午后不久，蔡愔一行登上了二千多丈高的蒂里杰米尔峰，只见太阳镶在正西，一路登攀的东方山峰一片灰暗，就像一场做了五百年的老梦，而他们要去的西方世界的峰峦上却流淌着鲜奶和蜂蜜一般的光晖，像是一个前所未有的寓意。
年纪最大的向导对蔡愔说，这个山峰，在我有生之年，不曾见到到过的人，也不曾听说有人到过，但是你们到达了，你们是英雄！他话音刚落，一名兵丁忽然大口地喘气，他大喊一声，佛陀，我来也！然后双眼流血，走了几步，倒地不起，死了。众人大惊，两名向导立刻跪倒，趴下，以头抢地，向神山祈祷，他们直打哆嗦，连祈祷词都说不连贯。完毕，他们连再见都没有说，就径直下山了。蔡愔等人草草把猝死的兵丁掩埋了，也择路西下了。
金光明经（1）
蔡愔带着剩下的十三个人沿着兴都库什山山脉，辗转了半年，来到南麓的喀布尔流域，乘木筏顺流而下，水行百里，到达了繁华的喀布尔城。喀布尔城三面环山，有如置身妇人怀抱，正西方向遥远处，又有崇山峻岭，如神如兽，黄昏时分，他们登上喀布尔河南岸，是时热风呼啸，喀布尔城一城的灯火矇眬摇曳。
喀布尔城是贵霜王国的都城，由国王丘就却（卡德菲兹一世）统治，丘就却原是大夏贵族，大月氏人打败大夏并将其一分为五后，丘就却是五个部落翕侯（首领）之一的贵霜翕侯，在二十多年前，丘就却吞并其它四部并打败了大月氏人，建立了贵霜王国，然后不断地朝西南方向攻伐扩张。蔡愔一行抵达时，贵霜王国已统治喀布尔、索格狄亚那、巴克特里亚、坦叉始罗、犍陀罗、罽宾等地，国王丘就却此时年已花甲，他阅读经书，信仰佛陀，赞助寺院和佛塔的修建，佛教僧人倍受权贵恩宠和平民崇拜，一时领风气之先。
蔡愔一行在城中最好的酒店落脚，然后换上洒脱飘逸的汉服，交领右衽，带钩束腰，不戴头巾，长发飞扬，他们吃最优良的食物，喝最昂贵的酒，使用竹箸，用汉语轻声交谈，人人低调有礼。很快，汉使求经的消息，就像暑热一样，流传到了喀布尔城每一条大街小巷。
丘就却派遣使者来到酒店拜访蔡愔一行，蔡愔、王遵、傅毅三人与使者相谈甚欢，使者转达了国王丘就却的问候，询问了汉朝的礼仪和匈奴的势力，听说蔡愔一行冒着九死一生的危险翻越了蒂里杰米尔峰才来到喀布尔城的，使者的神情瞬间放松下来，他说他将引荐他们拜会喀布尔城最德高望重的身毒（即天竺，下称天竺，司马迁在《史记·大宛列传》中称之为“身毒”）僧人，并愿意为他们往来天竺提供方便。蔡愔向使者致谢。
次日，蔡愔、王遵、傅毅和秦景一起去拜会喀布尔城的天竺高僧，蔡愔介绍了汉朝的盛世景象和皇帝的殷切愿望，并请高僧亲自或派人赴大汉弘法，他说汉朝皇帝将待之以国士，侍之以国宾。高僧没有回应，只是说起贵霜国王丘就却对佛陀的尊奉之心老而弥坚，他还兴致勃勃地对蔡愔一行说起丘就却如何放下屠刀，皈依佛陀的故事，歌功颂德之情溢于言表。
原来中天竺有一僧，名叫摄摩腾，他有着美好的仪容和美妙的风度，对大乘佛经和小乘佛经都很精通。摄摩腾个性独特，好自由，不喜拘束，从不住持一地一寺，而以游历四方，顺手度化有缘之人为己任，讲经也是不看道场，不问听众，天马行空，顺手拈来，自然大方。话说有一天，他正在天竺一附庸小国对着市场上的人讲《金光明经》。
他说，当信相大士至心怀念佛陀并为尽善尽美的佛陀为什么只活了短短八十年这件事感到困惑时，他的宫室忽然变得更加宽阔庄严，五彩缤纷的珍宝装潢了地板，洁白混沌的烟云弥漫了房间，四面各有莲花高座腾空而起，东方阿閦如来、南方宝相如来、西方无量寿如来和北方微妙声如来自然显现，一时间，三千个大千世界的所有人和非人，因为佛陀不可言喻的力量，都获到了欲仙欲死的欢乐，瞎子看到了美人，聋子听到了音乐，疯癫的人平静下来，哑巴开口朗诵经文，一切世间的所有利益和从来没有过的好事，都出现了。四如来正告信相大士，佛陀寿命是否只有八十，这件事就不是你该想的，我们就从没见过有神仙、魔鬼、婆罗门信徒、非婆罗门信徒、佛陀信徒、人以及非人等芸芸众生可以计算出佛陀寿命的，除了佛陀本人。一切大海的海水，可以知道它有多少滴水珠吗？没有人可以数清楚，这就是佛陀的寿命；所有大陆的土地，可以知道它有多少粒尘土吗？没有人可以算明白，这就是佛陀的寿命……
金光明经（2）
摄摩腾纵情演说着，市场上的人听得如痴如醉，忽然传来坏消息，贵霜国王丘就却带兵突袭，现正列兵城外准备攻城，市场上的人听说贵霜来犯，无心听经，纷纷转身收摊，几欲先走。
摄摩腾喝道，你们刚听得全神贯注，现有一点风吹草动，就要作鸟兽散了？你们在听我说诸经之王，还是只当作说唱艺人讲笑话？一个从事兑钱的商贩辩说，大师，不是我们不敬佛陀，佛陀有情，刀剑无情啊！摄摩腾说，你们只知刀剑可以伤人，殊不知经法可以止战！你们且听好了，能说《金光明经》者，他将被大地之神保护，他所居住的地方将永享安乐。
市场上的人听了，眼神一片茫然，然后转头继续收拾钱货，收拾好的已经三步并作两步逃开了。摄摩腾说，你们这些多疑寡信的人啊……我且出城去，与丘就却一会，锋镝方始，正是以经法使万民受益的好时候！说完，摄摩腾顺手抓住一头感受到了人群的异动正在路边犹豫何去何从的大象，纵跃骑上，赶着它往城外走，人群像浪头一样一拨一拨地朝摄摩腾身后的方向奔逃而去，有一个善良的大胡子还试图拉住他，他大声对摄摩腾说，和尚，你是要去送死吗？摄摩腾头也不回地回答他说，佛法超越生死，您走好！
摄摩腾骑象出城，只见贵霜王国正整军以待，国王丘就却百无聊赖地坐在阵前华盖之下，他正等着这天竺附庸小国集结所有的精壮男子，拿出最坚硬锋利的铁器，结盟的部落最好也能一起赶来，这样就可在这城前将敌人一战全歼，缴获全部铁器，省得四处搜捕千里追杀劳神费力的。摄摩腾骑着一头左顾右盼、不明就里的大象，来到丘就却高大的华盖前面，丘就却先是眯眼看了看摄摩腾简陋不堪的坐骑，又定睛看了看他在阳光下金光闪闪的头颅，然后开口问道，和尚，你是来献城投降吗？摄摩腾一声喝斥，居士，和尚是来教你如何忏悔的！此言一出，丘就却阵前一阵骚动，有一将领吼道，和尚不得无礼，小心我砍你的脑袋。摄摩腾掠了他一眼说，我本无惧，何须小心……你也可以一起来听。
丘就却朝背后的将领摆了摆手，让他一边凉快，然后故作平易近人却又不无杀机地说，敌人调兵太慢，我且跟你聊聊，和尚，我问你，你觉得我丘就却需要忏悔什么，杀人，还是灭国？摄摩腾说，居士杀人如麻，灭国无数，但居士要忏悔的却不是杀人和灭国，居士要忏悔的是不自在。丘就却问，何谓不自在？愿闻其详。摄摩腾说，居士打一个小盹，做一整段梦，都得依赖于四面八方的强国对居士的非攻和数以百计的部落对居士的驯从，而非攻和驯从，又不是居士可以控制的，于是居士经常感到忧虑，恐惧，不得自在，因此就不时干出坏事和错事，一如《金光明经》所说，系属于他，常有怖畏，不得自在，而造诸恶。丘就却听完，沉思片刻，然后从车上下来，向摄摩腾施了一礼说，敢问高僧名号？摄摩腾双手合什回礼说，和尚名叫摄摩腾。丘就却说，摄摩腾大师，请您为我说《金光明经》。摄摩腾从大象上下来了，丘就却指挥随从说，找个蒲团，给大师敷设一个软座，快！蒲团准备好了，摄摩腾端坐了，丘就却对面坐了，主要将领们也不约而同地下了马，呈半月形环绕着摄摩腾席地而座，听摄摩腾说经。
金光明经（3）
摄摩腾说，我不是来说动听话的，也不是来满足形形色色的愿望，我要说的是，你们还真的别把自个儿当好人了，你们反思一下，不认识佛，不孝，滥交，懒，抱怨，恶评，咒骂，随心所欲，弱智，愚昧，结交小人和坏蛋，发脾气，不满，贪婪，接近坏人，悭吝，嫉妒，贫穷，奸诈狡猾，谄媚，打小报告，恐怖，躁动，为衣服、饮食和女色而烦恼（将领们不好意思地笑了）……不列举了，恶太多了，都溢出来了，跟满了的粪坑一样，凡此种种恶行，你们总占了几头，谁都没跑掉，不是吗？我看是！怎么办？《金光明经》说，过去诸恶，今悉悔过，现所作罪，诚心发露，所未作者，更不敢作，已作之业，不敢覆藏……
这时，这天竺附庸小国已纠集起几千男子，提刀持枪来到城防边上，只见贵霜士兵严阵以待，但国王丘就却及其将领却正在听一个和尚讲经，一点打仗的意思都没有，所以他们既不敢进攻也不能退兵，只得远远地看着，静观其变。摄摩腾一路讲了下去，从日上三竿时分说到日已西斜，中间不喝水，不进食，丘就却和军士们则敛声屏气地抓了几手蔬菜鸡肉咖喱杂合饭。
当丘就却的军士点起照明火把时，摄摩腾正讲到东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王和北方多闻天王对佛陀发誓说，我们是保护世界的四大天王，如果国家出现了诸如经济衰败、耗费过度、恐怖袭击、饥馑和瘟疫等险恶状况，只要是有和尚认可《金光明经》，并按照经上说的去做，我们四大天王将一起去邀请他，凭我们的说服力，和尚一定会立刻赶到那片灾难国土，宣说流布《金光明经》这部微妙经典，从而使各种灾难销声匿迹；进一步说，如果国王供养认可并执行此经的人，四大天王将让国王享受诸国王中第一级别的供养；更进一步说，如果国王本人认可并执行此经，四大天王将率不计其数的鬼魅和神仙，随这部经典所到之处，隐形保护，使他的国土没有任何忧患……丘就却听到这里，一时忘情，大喝一声，好！
摄摩腾接着说经，讲到流水长者子救度了水池中的一万尾鱼和摩诃萨埵王子舍身饲虎的事迹时，有位听经的将领不禁悲从中来，大放哭声。摄摩腾停下来，和大家一起等着他慢慢平静下来。丘就却的军队和天竺附庸小国的青年也都寂然无声，就像几万株无情的草木。众人听得太专注了，火把燃尽熄灭了都没人留意到，当是时，只有一轮圆月高高地挂在中天上。
接着，摄摩腾讲述了对“金宝盖山如来”……信相大士后来成佛的名号……异口同声的赞美，以及佛陀最后的总结和嘱咐。摄摩腾说，无量无边的大众、信相大士、四大天王、一万位天子、道场里已然成神的菩提树、土地神以及一切世间人、有福无德的大仙等，听了佛陀的说法之后，都生发了无上的觉悟，欢喜，踊跃，纷纷行了大礼，像花苞开放一样向四面八方散去了。
摄摩腾讲完了，起身，压了两下腿，舒展了下盘，寻了来时的那头象，骑上，往旷野走去。贵霜国王丘就却连忙赶上，想要挽留，却一时口干舌噪，一句话都讲不出来，只能眼睁睁看着大象载着摄摩腾消失在清白的月色之中，斯人已去，无垠的旷野只有几声隐约的狮吼，丘就却不禁有些黯然神伤，但一想起《金光明经》的种种说法，依然十分的满足，他对天竺附庸小国喊话说，我们回去了，你们也回去睡觉吧，又不是没有比打仗更重要的事！
说完，丘就却连夜带着军队回国了。摄摩腾说《金光明经》，阻止了一场灭国之战，一时传为美谈。丘就却则从此认可并执行佛陀和经法，建造大庙高塔，延请天竺僧徒，心很诚啊！
喀布尔城的天竺高僧跟蔡愔等人讲完了丘就却和摄摩腾的故事后，又代他们向佛陀发愿，希望他们可以找到条件相宜的和尚。蔡愔谢了天竺高僧，参拜了寺中诸佛，并听取了天竺高僧对诸佛事迹、功能和说法的介绍后，就离开了寺庙。
回到酒店，蔡愔召集众人宣布说，能把佛法传之于汉地的，只有一人，他的名字摄摩腾，我们要找到他，把他带回去！次日，他们离开喀布尔城，往天竺方向急匆匆赶去。
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后来，蔡愔在天竺找到了摄摩腾，还意外邀请到了与摄摩腾一同游历的另外一位大师竺法兰。汉永平十年即公元67年，在离开洛阳三年之后，蔡愔等人先后带着摄摩腾和竺法兰回到洛阳。蔡愔一行离开洛阳时一十八人，历尽种种劫难，回来时只有一十二人了，三折其一。壮丽啊！
至于摄摩腾和竺法兰如何在汉地译经传法的事情，南朝梁代僧人慧皎在《高僧传》中有简要的记载，现节录并稍作增补和注解如下，就不另外一一赘述了：
（蔡）愔等于彼（即天竺），遇见（摄）摩腾，要还汉地。腾誓志弘通，不惮疲苦，冒涉流沙，至乎雒邑（洛阳）。（汉）明帝（刘庄）甚加赏接，于城西门外立精舍以处之。汉地有沙门（出家人）之始也。但大法初传，人未皈信，故蕴其深解，无所宣述。后少时，卒于洛阳。有记云：腾译四十二章经一卷，初缄（封存）在兰台石室第十四间中。腾所住处，今洛阳城西雍门外白马寺是也。
竺法兰，中天竺人。自言诵经论数万章，为天竺学者之师。蔡愔既至彼国（天竺），法兰与摄摩腾共契游化，遂相随而来。会彼学徒留碍，法兰乃间行而至，既达洛阳与摩腾同止。少时便善汉言，蔡愔于西域获�