会儿就进入了梦乡……
注：不了解人物关系和特点的朋友请参看序章。
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第一节 出山
海强第一个醒了，主要是被饿醒的，他悄悄地起来，打算不叫醒别人去拿饼干吃。他越是小心越容易出错，脚居然踩在了周羽的手上，痛得周羽“哇”地叫出声来，大家全被惊醒了，不过海强有些奇怪，周羽居然没有找他算帐反而看着妹妹。原来，海燕睡觉时不老实，头压在小羽的腿上，看来睡得很甜，大家哄的一声笑了，海燕顿时脸红到脖子根，一骨碌爬起来就准备去洗脸，小羽也被弄得不好意思。
就着溪水，大家胡乱擦了把脸，海燕已经把饼干分好了，每人半块压缩饼干再加一颗微量元素胶丸就当是早饭了，喝几口溪水也不算难以下咽。不用说，海强吃得最快，吃完还意犹未尽，直嚷嚷等会要去打野味。所以，当陆尚荣提出谁和他一起出去打探消息时，海强第一个答应，转身就去拿枪装子弹，还特意多备了一个弹夹。
秦时竹有些不放心，又叮嘱道：“你们出去要注意隐蔽，不到万不得已不要开枪，碰到人要和气一些，千万别吓着人家，一定要给我留住他。如果别人问起，你们就说自己是南洋来的华侨好了，其他千万别多说，等会我会对付的。”
“好嘞，我们一定马到成功。”海强信心十足。
尚荣点了点头，拿起枪和背包里的望远镜走了。这是他第二次走出洞口了，速度比上次快了不少，海强对什么都好奇，到处东瞅西看的。
在洞里的秦时竹他们也没闲着，各自拿了步枪和手枪开始装子弹，然后在周羽的带领下到大石头底下待命，应付随时可能出现的突发情况。
在外面的陆尚荣和夏海强已经在树林里晃荡了一圈了，别说人，连个兔子也没见着，海强不免有些泄气。陆尚荣倒还沉得住气，至少昨夜猜测这个洞位于山上是对的，而且它正好位于半山腰。从头顶太阳的倾斜角度来判断，应该不会超过上午九点。外面的天气倒和出发时差不多，身上穿的这身休闲服正好。
“大黑（陆尚荣由于又高又黑，故有此绰号，兄弟间偶尔开玩笑时叫叫的，外面流传不广），看，那边有股烟冒出来了，莫非那里有人家在烧饭？”海强发现了情况。
陆尚荣用望远镜看了一下，这烟还比较浓烈，加上风不大，因而直挺挺地往上冒，不过下面的视线被树木挡住了，看不清楚。“我看，不太象是炊烟，现在不是烧饭的时候，早饭已经过了，中饭还早，可能在烧什么东西，爬到山顶上看看就知道了。”
两个人爬上了山顶，又发现一个山洞，好像还有人出没，因为洞口的草明显比其他地方要稀疏得多。由于已经在山顶了，视线没了遮掩，借助手里的望远镜，尚荣很快就看清了那是一间民房着火了，还看见山脚下几个人带着包裹慌里慌张地往上跑。他心想，好家伙，房子着火了不去救，跑山上来干嘛，不会是土匪吧？
他和海强商量了一下，决定埋伏在半山腰的那片树林里，真要是土匪，就打他个措手不及，不过他还是告诫海强，只要这些人手里没有火器就不朝他们开枪，顶多吓唬吓唬。等他们埋伏好没多久，几个人就冲到了树林前，不过他们跑得慌里慌张的，压根就没看见树林里有人，只顾自己往上面跑，大概想去山顶那个山洞。看见这些人，尚荣松了口气，这些人明显是老百姓，背着包裹，什么兵器也没有，男的头上有条大辫子，看来真回到清朝了……
“不许动，举起手来，”海强跳了出去，嘴里还大喊着，不过看见这些人没武器，他硬生生地把后面那句“缴枪不杀”咽了下去，尚荣见状马上跟了出去。
那几个人明显没想到这里有人，愣了一下，看见这两个持枪的人如凶神恶煞般的跑过来，吓得腿都软了，只会跪在地上如捣蒜似地磕头，嘴里连连喊“爷爷饶命，爷爷饶命！”
尚荣觉得好笑，感情这几个人把自己当成土匪了，本来想解释一下，旋即想到秦时竹的“切勿多言”的叮嘱，看见树林边有块石头，便转口说：“你们几个别怕，去那块石头上坐着，海强你赶紧去叫老大过来。”
海强应了一声，马上跑到山洞里去了，那几个人倒也老实，乖乖地坐了下来，不过从他们战战兢兢的神情来看，估计心里十分害怕。尚荣打量起眼前这些人，一共四人，为首的年纪约在四十五岁左右，穿一件青色长衫，背有点驼了；他左手边坐着一个村妇模样的女人，手里提着一个竹篮，背上还有一个蓝印花布做的包裹；长衫的右手边坐着一个年轻人，大概还不到二十岁，也背着个包裹，其他人都低着头，只有这小子还敢抬起头看一下陆尚荣，不过只对了一下视线就又低下去了；在他们三人后面还有个女孩子，穿得很普通，看上去身子有些微微的发抖，人长得怎样尚荣没有看清，只感觉脸型还不错，只是好好的姑娘家脸上有很多灰，搞得比“大黑”还要黑……
尚荣正在猜想的时候，秦时竹已经带领其他五人到了，好家伙，除了秦时竹自己，其他个个都是提了枪出来的，坐在石头上的人一看又来了一帮持枪的人，以为是头目到了，忙不迭地又跪下，这次倒换成了喊：“大王饶命啊，大王饶命！”
秦时竹赶紧上前把那个穿长衫的扶起来，说：“尔等毋须害怕，我等皆非歹人。”
那长衫有些将信将疑，不过还是站了起来，说：“我等皆是平常小民，无甚钱财，望大王开恩，放我等一条生路吧。”其余几人见状，也跟着站了起来。
海燕在后面暗暗发笑，对周羽耳语道：“看大哥这付文绉绉的模样，真象个酸秀才！”
“汝是何方人氏，为何会在此出现？”秦时竹开始问长衫了。
“余乃本村塾师，姓郭名田仁，其余几个是小的内人、犬子和小女，我等本欲往山上逃难，不意冲撞了大王，请大王恕罪。”
“原来是郭先生，失敬，失敬！我们兄弟皆是南洋华侨，并非强盗，初来宝地，人地两疏，让你受惊了，在下姓秦名时竹。”说完深深一揖。
郭田仁的神色开始松弛下来，暗叫侥幸，幸好不是强盗，嘴里连忙说：“哪里，哪里，是我等慌不择路，冲了大驾。”
“好端端的先生一家何故往山上跑？神色如此慌张，莫非出了大事？”一时间，秦时竹的脑海里闪过无数问号，但在没摸清楚之前还是谨慎为先。
闻言，郭长衫顿露愁苦之色，说：“壮士有所不知，十天前，村里来了一伙强盗，说什么八月十八是马三爷的寿辰，要村民们准备寿礼，不然到时候要放火烧光全村。今天已是八月十八，刚才村头一户因无寿礼奉上，房子被付之一炬，强盗扬言下午再不备齐，要将全村烧成白地，我等哪有什么钱财给他，只能远循避祸了。”
“原来如此，那令嫒为何脸涂煤黑，难道另有隐情？”秦时竹已经盯上了郭田仁的女儿，大感蹊跷，就追问了下去。
“唉，”郭田仁叹了口气，道：“强盗不仅劫财还要劫色，送与头子做什么‘压寨夫人’，小女年方二八，尚未定亲，怕遭毒手，只能出此下策，让秦壮士见笑了。”
秦时竹又扫了那女孩子一眼，相貌虽然看不确切，但脸型还是不错的，或许还是个美女。他心里一动，不过马上又归于平静，“强盗如此猖狂，官府难道不管吗？还有没有王法了？”
郭田仁一个劲地叹气，说：“我本直隶人氏，因不堪义和拳匪之扰，去年举家迁于此地，本欲安享太平，不曾想此地民风彪悍，聚啸山林者亦为数不少，官府也有心无力，官匪勾结也常有所耳闻。今年以来，俄人大军入境，官兵纷纷避走，此地愈发混乱，草寇多如牛毛，世事维艰啊！”
听到义和团和俄军入侵的消息，秦时竹马上推断出大概是处在1901年，不过还是证实一下保险，“敢问先生，今年可是光绪27年，岁在辛丑？我等久居海外，惯用公元纪年，中原历法已日渐生疏；又者此处是何地界，离京师还有多少路程？”
“壮士所言不差，今年确是光绪27年，此村名叫遇罗村，因遇罗崖得名。此处往南30里有一太平镇，属义州地界，归锦州府节制；往北200里，是蒙古科尔沁部左翼后旗；往西南方400里就是直隶地界，不过到京师恐有千里之遥；此去正东300余里就是奉天府。”不愧是读书人，郭田仁知道的还挺多。
“多谢先生指点，我等虽居海外，亦不敢忘国，闻洋人占我京师，杀我同胞，毁我财物，皆义愤填膺。本想在此举义兵而进京勤王，不料朝廷与洋人似乎合议已成，看来不必进京了。”秦时竹知道《辛丑条约》于1901年9月7日签订，推算起来阴历的八月十八应该也快到9月底了，心想消息也该传到这里了。至于什么举义兵而勤王完全是为了掩盖自己的来历，不让郭田仁对自己的这些枪支起疑心。
“嗯，合议一事，我亦有所耳闻，好像是要朝廷赔偿四万万五千万两银子，洋人可派兵入京等，如此洋人方会撤兵。”郭田仁忿忿地说：（，）“要不是义和拳匪犯上作乱，何来如此浩劫。”这家伙对农民起义看来意见还不小。
“先生差矣，今天下瓜分豆剖，列强对我中华早已虎视眈眈，迟早会找借口占我中华。若非洋人欺人太甚，朝廷又腐败无能，小民怎会奋起反抗？”秦时竹有意给老先生上上课，灌输一下革命道理。
“这个，”塾师先生没有料到居然有人给他上课，愣了一下，“壮士所言也不无道理，只要仍有活路，小民断不会起来造反，要不是忍无可忍，谁又愿意冒杀头的风险，不知壮士有何打算？”
“我等仍将举义兵，但不为勤王，只为除暴安良，保境守土，不知先生可愿襄助我等？”秦时竹知道这个老先生有用，能帮助了解这个时代的信息，方便自己兄弟立稳脚跟，趁机打蛇随棍上。
“这个……”郭田仁没想到会有这一句，十分犹豫，秦时竹看在眼里，知道他见自己人少信不过，微微一笑：“尚荣，打几发子弹让他看看威力。”
突突突，大黑扣动了板机，将三十米外的一棵树打得树屑横飞，吓了郭田仁他们一大跳，那女孩子赶紧捂上了耳朵。老先生看到胳膊粗的树快被打断了，惊讶地张大了嘴，说“比强盗们的快枪厉害多了。”
秦时竹他们七个暗暗笑笑，“如何，这等威力，何愁强盗不灭啊！”秦时竹趁热打铁。
郭田仁已经回过神来了，连忙道：“厉害，厉害，还请壮士们以全村百姓为念，替我们赶跑强盗啊。”说罢，又要跪下磕头。
秦时竹连忙拦住他，说道：“这个自然，我等既兴义兵，自然要造福百姓、替天行道，不过还要先生鼎力相助啊！”
“不敢当，不敢当，还请壮士们往寒舍一聚，共商破贼大计啊！”有了秦时竹们壮胆，郭田仁也不怕回去了……
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第二节 初战
在下山的路上，彼此就熟悉起来。秦时竹们纷纷介绍了自己，也知道了郭田仁共有两子一女，大儿子叫郭文，23岁，在太平镇上给别人作账房先生，小儿子郭宝19岁，在家务农，女儿郭静17岁，主要帮忙做家务。与一般人家不同的是，由于父亲是塾师，这兄妹仨都略通文墨，思想也较普通农村家庭开明，很愿意了解外面的世面，所以一路上郭宝与郭静兄妹很快就克服了腼腆和害羞，主动与秦时竹他们攀谈起来，主要问些外面世界的事。在他们眼中，这七个人一定是见过大世面的人，自然就以很崇敬的神情听秦时竹他们神侃（其实有些是牵强附会，有些是无中生有，有些是张冠李戴），但兄妹俩愣是没听出破绽，听得津有味。
塾师家的房子也是一间茅草房，如果硬要说比别人强的话就是他们的新一点、宽敞一点。要不是亲眼看见这个生活场景，秦时竹他们怎么也不会相信以前人们就住这种地方，这个屋里唯一比较上档次的就是郭先生那几本书了，还算有些文化气息。郭田仁交代了老婆烧水看茶和准备午饭，就和秦时竹他们“开会研究”，一双儿女倒也乖巧，看大人们在议事就去帮母亲干活了。
秦时竹坐下便问：“这帮强盗有多少人马？使何兵器？是何来历？”
“来本村劫掠的大约二十余骑，领头的一脸大麻子，人称‘魏二麻子’，是土匪的小头目，总头子就是那个马三爷，据说手下一共有近两百号人，人手一支快枪和一把大刀，凡是头目个个还有手枪。土匪窝，在离此十五里地的遇罗崖上，那地方地势险要、易守难攻。凡上去的人若不落草为寇，基本没有能活着下来的，具体情况大家都不得而知。今日下午再来的仍是‘魏二麻子’手下这彪人马。”郭田仁顿了顿又说，“原本土匪尚没有如此猖獗。自去年来，俄人入侵，地方不宁，百姓穷苦日盛，上山为匪的日渐增多，听说这马三爷原本也不成气候，这一年来人马多了一多半，现在扰得四方村落不安。”
正说话间，郭夫人上了茶，众人看着缺口的茶杯和粗黄的茶叶，心里一阵酸楚，对村里的贫苦情况有了切身感受。陆尚荣说：“这么说来下午来的强盗大概有二十多个，人倒不多，务必一网打尽，这就需要多动动脑筋啊。”
秦时竹说：“尚荣啊，军事还是你最懂，要不你安排一个方案，我们听你指挥就行。”
郭田仁说：“但凭陆壮士吩咐，倘有用老夫处，必当粉身碎骨，万死不辞。”这个时候读书人的骨气体现出来了。
“办法倒有一个，”陆尚荣顿了一下，说：“关键还是要郭宝帮忙，先生等会可去叫乡亲们暂避山上，避免在交火中受伤。”郭田仁点头称是，叫来了儿子，自己帮老婆准备中饭去了。
陆尚荣先问郭宝：“你怕不怕死？”