才在营外，瞧见此地的军容；此刻一进来，又见大人的谈吐；早把若华的向上之心，吓了回去。实在不是自谦，真的有些自馁起来。”
曾国藩不待王若华说毕，忙接口问道：“怎么你见我的军容，莫非胜于别处不成？”曾国藩说到这句，忽又呵呵的自笑起来道：“恐怕足下有心谬赞老朽的吧。”
王若华一见曾国藩这般说法，连忙将他的腰骨一挺，朗声答道：“非也。若华不敏，平时在家，除了悉心研究理财之学外就是“善”。在认识论上，承认只有个别事物是真实存在的，，也曾翻阅几部兵书。虽然未知其中奥妙，却也懂得一些皮毛。此次浙江失守，天国方面的队伍，每日来来往往路过敝县，简直没有一天断过。伪忠王李秀成的队伍，还算天国之中的模范军队，固然不及此地的军容。就是若华沿途来此，第一次瞧见李鸿章的军队，一式全是外国服式，外国枪炮，亮光可以迷人之目，巨声可以破人之胆；然而都是外军，实无足道。第二次瞧见向荣，张国梁的军队，所有兵士个个摩拳擦掌，雄纠纠的也可吓人；按其实际，只可称为野蛮军人。第三次瞧见那个人称鲍老虎鲍超的军队，青天白日，大营之中，杂有妇女嘻笑的声音，真正不成体统。第四次瞧见和春的旗兵。个个兵士，提着鸟笼，个个将官，吸着旱烟，只有使人发笑。说到大人的军容，非但是严肃之中，含着雍穆之气；而且所有的军装，虽敝而洁；所有的军器，虽旧而利。小至一个伙夫，吐属都极斯文；大至一位将官，对人亦极和蔼。所以能够战无不胜，攻无不克。就是所有的水师船舶，别样不胜夸，单看它的船板，可以光鉴毛发。一个勤字，已足见在上训练有方，教导有法了。”
王若华一口气，犹同黄河决了口的一般，说个不休。曾国藩却在听一句把头点一下。一直听毕，不禁捻须微笑道：“足下如此留心军事，实属可嘉。虽在谬赞敝营兵将，也还不离边儿。”
曾国藩说着，又问王若华道：“足下只见我军外表，尚未瞧见内容。好在此刻无事，我就陪你前去仔细一看。果有应该改良之处，足下须要实说，不妨为我指陈。此是国家的军队，凡为士民的，应有供献之责也。”
王若华连忙先站了起来道：“若华极愿一瞻内幕，也好学点王者之师的法度。”
曾国藩一面连说过奖过奖，一面已满面春风的站了起来，陪同王若华去到外面，内自军需，外至粮军，上自参赞，下至兵士，没有一处，不陪着王若华细细看过。王若华自然看一片，竭力赞扬一处。不过所有赞扬的说话，都是有凭有据，不是空口虚誉。即有句把供献之言，也是贬中带褒，极有分寸。
曾国藩这天十分高兴，等得回进里边，有人送进紧要公事，请他立即书行，以便发行。他却双手乱摇道：“有客在此，你们怎么这般不分缓急的呢？”说着，将手一挥道：“拿去请文案上代我书行就是。”曾国藩刚说了这句，又忙阻止那人道：“彭大人不是来了么？你们就去请他发了吧。”
那人捧了公事出去。王若华便问道：“大人方才所说的这位彭大人可是天下闻名、水师之中的好手、彭雪琴彭大人么？”
曾国藩点点头道：“正是此人。他是兄弟的门人。足下也知道他有水师之学么？”
王若华忙答道：“怎么不知，现在天下的人才，尽出大人门下，谁不知道。”
曾国藩道：“这末足下不妨随便论论现在一班带兵的人材呢。”
王若华即答道：“若华不敏，哪敢谬发狂论，以论天下人材。不过平时所知道的几位，姑且说给大人听听。左季高左京堂，才气磅礴，勇于负责，人不敢欺；胡润芝胡中丞，精明强干，为守兼优，人不能欺；彭雪琴彭京卿，①廉明公正，嫉恶如仇，人不肯欺；杨厚庵杨军门，进战有法，退守有度，人不可欺；李少荃李观察，学贯中西，文武兼备，人不得欺；刘仲良刘编修，忠厚待人，和平接物，人不必欺；骆秉章骆中丞，心细如丝，才大如海，人不容欺；官文官大人，办事颟顸，用人不明，人不屑欺；胜保胜大人，飞扬跋扈，喜怒无常，人不爱欺；至于大人，爱民如子，爱才如命，公正无私，道德高尚，知国不知有家，为人不知为己，人不忍欺。”
曾国藩听到这句，忽然大怒起来道：“如此说来，兄弟可以不必防人了！”说至此处，忽又笑道：“足下所论甚是。现在安徽太和镇的厘金局，江西景德镇的厘金局，一同需人前去接替。不过太和镇的税少事闲，景德镇的税多事忙，足下初入仕途，兄弟想请足下去办较为清闲一点太和镇吧。”王若华慌忙接口道：“若华虽然初入仕途，但是年纪尚轻，应该去做稍忙一点的事情。若要偷懒，何必出来做事。如此存心，真是狗彘之不若矣。”
国藩那时何尝防到这位王若华茂才，要想选择优差，以达他的目的。当下还在和他客气，连连的答道：“言重言重，足下既肯去吃辛苦，更是使人可敬的了。且请就在文案房里，随便耽搁一宵。兄弟明天就下委札，足下好去到差。”王若华又问道：“厘金局的解款，不知几时一解。”
曾国藩道：“照兄弟初定的章程，每月一解，谁知现在都弄得拖到两三月一解。”
若华道：“如去接差之后，一定有款即解，不定时期。”
曾国藩又答道：“足下去做模范，兄弟更加佩服。”王若华至此，已经如愿以偿，当即告退。
曾国藩送出王若华之后，还在一个人背了双手，踱着方步的自语道：“十步之内，必有芳草；十室之邑，必有忠信。何地无才，只在为上者有以求之耳。”
曾国藩一边口上念着，一边脚下踱着，忽然抬头看见一个戈什哈，站在门外，似要回话的样子。急问何事。那个戈什哈方敢走入回话道：“回老帅的话，彭大人有事禀见，已在外边候了多时了。”
曾国藩听说道：“快请快请。”
等得彭玉麟走入，曾国藩一面请他坐下，一面笑着说道：“方才因会一位嘉兴秀才，谈久一点，贤契已将我的公事代为看过发出了么？”
彭玉麟也笑答道：“早已发出。不过现在世风不古，人心难测，老帅怎么拟委一位不相识的去掌财政起来呢？”
曾国藩微摇其头道：“你话虽是。不过我们身为大臣的，只知才不才，不问识不识。而且不可以小人之心，去度君子之腹。”
曾国藩说到这句，恐怕彭玉麟再去和他辩驳，忙接着问道：“贤契此次前来见我，有何要公。”
彭玉麟已知其意，便也不提此事，单答着道：“门人此次来见老帅，倒非公事，乃是一桩私事。”
曾国藩听了，很关切的问道：“甚么私事？快快说出，我好帮你斟酌。”
彭玉麟蹙额的说道：“小犬永钊，虽承家叔替他娶妇生子，无奈久离门生，未曾受着家教。家叔呢，溺爱不明一点，也是有之。如今竟闹得出入县衙，包揽讼事。家乡一带，早弄得怨声载道。门生屡次去信训斥，仍是怙恶不悛。门生将他责无可责，特来请教老师。”
彭玉麟说到此地，忙在身边摸出一大包家信稿子，呈给曾国藩去看。曾国藩先将上面的一张拿起一看，只见是：荣儿入目：闻家中修葺补过斋旧屋，用钱共二十千串，不知何以浩费若斯，深为骇叹。余生平崇尚清廉慎勤，对于买山置屋，每大不为然。见名公钜宦之初，独惜一敝袍，而常御之，渠寻见余，辄骇叱何贫窭如此。余非矫饰，特不敢于建功立业享受大名之外，一味求田问舍，私图家室之殷实；常思谦退，留些有余不尽之福分，待子孙享受，奠为我一人占尽耳。对于开支用度，亦不肯浪费多金；是以起屋买田，视作仕宦之恶习，己身誓不为之。不料汝并未请示于我，遽兴土木；既兴土木之后，又不料汝奢靡若此也。外人不知，谓余反常，不能实践，则将何颜见人！今小民居舍被焚，无足蔽风雨者，都露宿郊原，卧草荐上，官员亦多贫乏，兵丁久缺饷银，而余居高位，食厚禄，乃犹有余资以逞奢，是示人以盗廉俭之虚名，非所以同甘苦者矣。小子狂妄，使余愧赧。
窃念汝祖母汝母在日，必不能任汝妄为。此亦汝叔祖溺爱之故也。
父字
曾国藩一面在看，一面连连点头。等得看完，又向中间抽出一张，拿起一看，见是彭玉麟给他叔父的信稿。上面写着是：
叔父大人尊前：侄最恨者，倚势以凌人。我家既幸显达，人所共知，则当代地方上谋安宁。见穷厄，则量力资助以银钱；见疾苦，则温谕周恤无盛颜。荣儿年日长，书不读，乃出入衙署作何事？恐其频数，而受人之请托以枉法，或恐官长，以侄位居其上，心焉鄙之，而佯示以亲善。总觉惹人背后讥评。请大人默察其为。
曾国藩看完这张稿子，又去抽出一张，只见写着是：荣儿入目：汝能以余切责之缄，痛自养晦；蹈危机而知慎，闻善言而刻守；自思进德修业，不长傲，不多言，则终身载福之道，而余家之幸也。汇观名公钜卿，或以神色凌人者，或以言语凌人者，辄遭倾覆。汝自恃英发，吐语尖刻，易为人所畏忌。余少时，颇病机械，见事之不平者，辄心有所恃，片语面折。如此未尝不可振衰纲，伸士气，然多因是遭尤怨，官场更险途也。余非贪仕禄而屈节自押，所以保身也。汝宜慎之！
曾国藩又看完这封，方对彭玉麟笑道：“我们这位小门生，娇养惯了，或者有之。但是父子之间，不必客气用事，只要贤契善为教之，必能成人的。”
彭玉麟听说，却气哄哄的答道：“如此劣子，只有将他召至门生身边，施以严教。”
曾国藩点点头道：“这个办法最好。”
曾国藩刚刚说到此地，忽见探子来报：说是伪忠王李秀成，又有窥视武昌之意，业调四眼狗一军，进攻胜保胜钦差去了。曾国藩、彭玉麟二人，顿时一同大惊起来。正是：
三次家书方看毕
一场大战又将临
不知他们师生听见此信，又有何计，且阅下文。
第四一回 惟我称尊坠入僧王计 予人以善低哦胜保诗
彭玉麟一听探子探报，急对曾国藩道：“小犬之事，不过关乎门生一家；武昌之事，真是关乎全国。门生此刻就别老帅，赶回防地，调齐船舶，听候调遣。”
曾国藩连连点首道：“快去快去。候我信息。”曾国藩一等彭玉麟走后，一面连办了札子，命那王若华前去到差，连收税款，解到大营候用。一面飞调霆字军鲍超，淮军第二军刘秉璋一同去援湖北。自己移驻抚州，办理军务。
谁知还没接到鲍刘两路的回报，又接探子报到：说是武昌已经失守，代理巡抚陶恩培，被那敌军中的李昭寿，砍去脑袋。总兵王国材以下，二十四员将士，一同阵亡。所有武昌的溃兵，统为李昭寿、赖文鸿、谭绍三支人马所收。官文、胡林翼、都兴阿、多隆阿、李孟群等人，仅以身免，退守汉阳。
曾国藩一得此信，连连跌脚道：“我当天国之中的钱江遁走；石达开入川；仅剩李秀成一个，或者不致再会猖獗。岂知竟是如此厉害！”
曾国藩发急一会，正待发信去调曾国荃、曾贞干的当口，忽接曾国荃的详报，方才知道此次事变内容。
原来忠王李秀成，本来十分重视北伐，起初连接威王林凤翔的捷报。不到两月，已经杀到大名府境。听他口气，即日便可杀入北京。李秀成听说，虽然欢喜，但怕孤军深入，没有后路援兵，必致偾事。乃派赖汉英、洪宣娇二人，作为北伐的后援队长。犹未起程，忽又得到林凤翔的捷报，说是业已杀进天津府城。守天津的肆芦盐通使杨霈，天津知府石赞清，天津知县谢子澄等人，仅以身免，逃出城去。数日之内，必可杀入北京。千万不可再派援兵，以分其功。李秀成因知大将在外，君命有所不受，只好吩咐赖洪二人，暂缓北上。于是天天盼望捷音。
那知直过一月，并无捷报。
李秀成至此，情知不妙，赶忙派探打听，据报说是清国初见威王如此厉害，正拟迁都的时候，忽纳僧格林沁僧亲王的计策。即由僧王去攻威王正面；胜保回兵去攻威王的后面。首断粮道，次用火攻，威王竟至全军覆没。照清国之意，就要乘胜别以满洲的铁骑兵，直攻南京。因闻英法两国的洋兵，似有北进之意，方才去防洋兵，没有派兵南下。
李秀成得此噩耗，吓得昏厥过去。左右将他救醒，想了一想，始命李昭寿，谭绍、赖文鸿、冯兆炳、曾天养等人，去取武昌。
那时官文、胡林翼、多隆阿、李孟群几个，也知英法两国，为了广东方面的交涉，一拖几年，没有解决；一同照会北主，严词诘质，大有开战之意。都在急得走头无路的时候，官文又是宗室，就想提兵勤王。无奈湖北方面自顾已是不暇，怎有兵力可分。官文因此又与胡林翼争吵一场。胡林翼气得吐血，卧病在床。军事之权，暂归官文处理。
李昭寿即用一支奇兵，诱出陶恩培，将他杀死，取了首级。赖文鸿、谭绍等人乘胜而进，占了武昌。官文、胡林翼只好退守汉阳。官文至此，始知军务事情，他干不下，忙又全权托付胡林翼去办。胡林翼因见事已到了如此地步，埋怨也是空，反只得带了病的，再去遣兵调将，以备恢复武昌。岂知天国的兵将守得犹同铁桶一般，万难攻入。只好飞向僧王那儿乞援。接到僧王回文，说是已檄胜保南下，指日可到。
胡林翼等了许久，毫没影信。急再命人探听胜保的行踪。得到回报，说是胜保有恃战胜林凤翔之功，竟在天津一带，横行不法。他的兵士，已是奸焚杀掠，甚于敌军。他自己的恶迹，书不胜书。单讲他竟敢把一位休致在家，前任礼部尚书林和灵的儿媳朱氏，抢到营内，逼她裸体陪酒。朱氏要保性命，只得依从。胜保还要不畅所欲，凡是妓女相公所不肯为的把戏，都要逼着朱氏去干。朱氏没法，方才一头撞死阶下。
胜保仅将尸身安埋了事