刘永福放下烟斗，喃喃道：“一头为难一头试探，谁来为黑旗军打算？继续往下说。”
李德才继续道：“北圻督统黄佐炎在给越南朝廷的上书中指出，李维业退还河内不过是诱骗议和的伎俩，一旦越南撤除针对法军的防御并令黑旗军退还保胜，他日法军便可从容进犯北圻各省。以法军战力，弃而再取河内不过举手之劳，然与法国议和，势必令黑旗军将士心凉、大清国难堪，他日法国人再兴挑衅之时，越南国便再无可倚仗之师也……”
刘永福一边听，一边不住点头。刘永福在多年艰苦卓绝的斗争中练就了异乎常人的敏锐直觉和洞察力——按理，黄佐炎上书越南朝廷的奏折内容绝不可能流传于世，可这篇奏折的内容为何能近乎完整的被李德才得到呢？原因只有一个，那便是黄佐炎有意为之。黄佐炎的用意很简单：既要让越南军民看清形势，也要以此来昭显其拳拳爱国之心，更是在向刘永福及清廷官员诉苦。一举三得，可谓用心良苦。
“两广云贵似在向越南增兵，黄桂兰所部也暂未有撤离北宁的迹象。”李德才的最后一条消息虽短，却让刘永福从榻上坐了起来——既然越南与法国正在议和，那么清军先前打出的“援越抗法”的理由便不再成立，也可以说在清廷找到新的理由之前，黄桂兰所部暂时“师出无名”。可清军却没有因此而撤兵，这说明清廷并不愿眼睁睁看着越南落入法国人之手进而让战火烧到国界；换一个角度说，清廷也不愿就此放弃黑旗军。
如果说整个北越是一盘大棋，那么李维业袭取河内不过是对弈双方在运筹布局中突生的一个变招，清廷、越南、法国，各方势力针对这个变招而来的后手尚未全部亮出，处于夹缝中的黑旗军又岂可轻举妄动？一旦三方角力陷入僵局，黑旗军就将成为打破平衡、左右局势的关键！
刘永福长长的出了口气，仰天躺下——清廷的进退两难，倒给了处在困境中的黑旗军一丝喘息的空间。直到这时，刘永福才想起桌上还扔着一封越南朝廷命令黑旗军撤回保胜的密令——见他的鬼去吧，刘永福轻轻踢了阿虎一脚，安然睡去。
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第4章 丹凤遇刺 唐景崧初入北圻（1）
茶已凉，唐景崧浑然不觉，依旧端起杯子，一饮而尽，道：“山西之要，只在八字——以战为守，诱而击之！”“以战为守，诱而击之！”刘永福默念一遍，猛然起身，朝唐景崧深深一躬。夜已深，唐景崧走到窗前，打了个哈欠；抬头远望，乌云散去，北圻的月，分外明朗……
光绪九年春，越南丹凤。
丹凤，北临红河，乃是扼守山西通往河内的要冲，然而就是这样一座重镇的城池，却看不到一个越南士兵。李维业占领河内已近一年，虽然名义上将其退还给越南作为议和的条件，可越南朝廷非但没有派兵接管河内，还将河内附近丹凤等城的守军统统撤走；在阻止黑旗军反击河内的同时，还逼迫刘永福退还保胜，以显示其对“和平”的诚意。在这一年里，李维业和他的士兵们俨然成了河内一带的实际统治者。
丹凤的大街上乱糟糟的，空气中仍弥漫着战马的骚味——很显然，法国人才离开不久。不知是天性使然还是见怪不怪，商贩们就像什么都没发生一样在被“洗劫”后谈笑风生的以一种“顺民”的姿态兴高采烈的收拾着自己的铺子和货品，看不到一丝愤怒和无奈。
“小国寡民，不外乎是。”文士打扮的唐景崧端起杯子，尝了一口越南特产的米酒，不禁回想起这几个月来的经历：上年秋，唐景崧在左副都御史张佩纶等人的支持下上书朝廷，大胆提出了他对法越形势和援越抗法的主张，并自告奋勇请缨入越。
唐景崧的上书在清廷引起了极大的反响，众军机大臣对此纷纷表示赞同，却不敢对唐景崧所提“乞假以朝命”的要求作出批复，只是模棱两可的派他前往云南“差遣委用”。唐景崧敏锐的察觉出这只是朝廷玩的小小手段：若此行能说动越南及刘永福坚定抗法保全大清门户，则清廷派人得力；一旦生出麻烦，则可将责任推在唐景崧个人身上，定其妄自行动之罪。
唐景崧并未因此而惶恐动摇，在座师宝■“壮哉班定远”（班超，字定远）的鼓励下毅然上路。
来到边境后，唐景崧没有贸然去见刘永福，而是稳扎稳打的先行入越，经镇南关南下，一路考察民风地理及越南国的实际状况。来到越都顺化后，由于没有清廷的官方朝命，唐景崧并未得到嗣德王的召见，只是与大学士阮文祥等人进行了几次会谈。越南朝臣对抗法一事的软弱推诿、对黑旗军百般为难、对刘永福的猜忌排挤，都让唐景崧对这个“藩属之邦”失去了信心，此行成功与否的关键，只在刘永福！
从顺化回国后，唐景崧上书朝廷，指出《李宝协议》难以实行，更不能指望越南坚定抗法，并恳请清廷接济黑旗军以军火粮饷、壮其抗法之心。就在这时，云贵总督岑毓英上书朝廷，备言唐景崧条陈越事未合时宜，请令回京供职。
就在请缨之举面临流产危险的时候，唐景崧兵行险着，毅然决定只身入越说刘抗法！
谅山、北宁、丹凤，一路行来，唐景崧探悉越南朝廷一直在敦促刘永福率部撤离山西，也对黑旗军粮饷短缺、军火匮乏的近况有了大致的了解。最令他担心的是，黑旗军已经有了逃兵，一旦刘永福支撑不住，放弃战略要地山西退往保胜，那么此次说刘之举的效果就会大打折扣，所以唐景崧必须尽早见到刘永福。
“吴老板，您来了，楼上请！”一个黑发碧眼的中年男子引起了唐景崧的注意，紧跟在那男子身后的，是一位眉角带刀疤的精瘦汉子。那汉子双手抱胸、步伐有力，显然是个行走江湖的亡命角色，经过唐景崧身边时，狠狠瞪了他一眼。唐景崧目送二人上楼，缓缓放下酒杯，想起了那个悬赏二万两买刘永福人头的传言……
“这里是三千两的定金，事成之后，全额补齐。”
“三千两？吴老板是算准了我没命回来，还是觉得黑旗军都是草包？”
“这样的买卖不是人人都能做的，我这是看得起你！”
“看得起我？那也得有命花销！如若不然，就请吴老板另请高明吧！”
“你要多少？”
“……”
“一万？！”
“我的本事，吴老板应该很清楚；您付的越多，刘永福死的越快……”
“好，就一万！三天之内，事成结清！”
“吴老板果然是痛快人——什么人！”
“砰！”包间房门被重重踹开，刀疤脸飞身冲到走廊上，却不见一人。
“砰！”刀疤脸拉上门，一把将两张五千两的银票塞进怀里，狠狠道：“此地人多耳杂不好说话，三天后，咱们老地方见，告辞！”说罢，推开窗子，纵身跃下。
二楼走廊拐角处，唐景崧朝身旁那人一拱手，道：“多谢兄台搭救。”
那人上下打量了他一番，“嘿嘿”一笑，道：“先生在河内丹凤转了几日，可是从大清国来？”问的隐讳，唐景崧却明白他把自己当成了两广地方暗中派往越南“办事”的人，便顺水推舟的点了点头，从怀里摸出关文一角，又塞了回去。那人显然认得大清国的关文，这才把手中短枪往身后一塞，退开一步，低声道：“在下李德才，为山西办事。”
山西，便是黑旗军，天下之事何其巧也！
唐景崧道：“方才二人恐对你家主人不利，还请早做准备。”
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第4章 丹凤遇刺 唐景崧初入北圻（2）
李德才道：“在下晓得，敢问先生大名。”
“唐——景——崧！”
李德才瞪大了眼，有些不敢相信自己的耳朵。唐景崧微微一笑，道：“唐某入越，正为黑旗军之事而来，还请李兄代为引见你家大帅。”
李德才连连道：“先生只身入越游说越南君臣一事早已传遍北圻，我家大帅对先生更是仰慕已久，在下马上安排先生去见大帅！”
“不！”唐景崧斩钉截铁道，“见面事小，大帅安危事大，你速回山西，决不能让贼子有机可乘！我在丹凤还有些事要办，改日定当登门拜访。”
李德才心头一阵感激，当即道：“在下这就回山西，先生高义，请受李德才一拜！”
唐景崧连忙扶起他，道：“同心抗法，何须多礼，请！”
李德才走后，唐景崧故意往茅厕方向走了一圈才回座上，撩开外衣一角，瞅了眼座师宝■送给自己的那把精致手枪，兀自一笑——这个李德才显然是刘永福麾下的情报头子，欲成其事，先收其心，唐景崧对自己方才的表演十分满意。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆
“唐景崧到丹凤了，另外，今日可能会有刺客潜入城中，还请大帅多加留意。”唐景崧到来的消息让刘永福从榻上跳了起来，完全没有听到李德才关于刺客的提醒。一年了，从雄心勃勃到进退维艰，黑旗军缺粮、短饷，战不得、退不能，从左右中法越三方均势的关键到法国人敌视、越南打压、清军敷衍的尴尬境地，其间种种比初到越南流窜求生的日子更为艰难！
眼看着李维业横行河内而不能出兵，甚至连法国军舰在山西城外开过时亦不能放炮击之！黄守忠杨著恩等将领早已恨得咬牙切齿；刘奇谦已经逮捕斩杀了十几名逃兵；韩再生每隔一阵就会拿着钱粮簿册来诉苦，从保胜运来的粮食就连阿虎的伙食都难以保证，只好由他自己外出觅食。万般无奈下，刘永福只好命刘文谦、刘启亮二人率亲兵营主力一千二百人退还保胜，以减轻军粮压力。
在这段艰难的日子里，黑旗军的士气越来越低，刘永福唯一能做的就是画“虎”——刘永福生平只会写一个“虎”字，每天早晚，他都会来到屋外的空地上，用刀鞘在泥地上一遍又一遍的开划。刘永福的“虎”与众不同，远远望去，既像“禅”字的右半边，又像一只背脊朝天，有耳有尾的“卧虎”，故称“画虎”。
另一件让刘永福欣慰的事就是阿虎成家了。那一日阿虎无意间闯进了一个法军据点，令人称奇的是，阿虎非但没有受伤，还带了一只同样乌黑漂亮体型硕大的母犬回来。杨著恩大笑着说阿虎能把洋妞搞定，就是长咱爷们儿的志气！开春时，两口子便有了一窝八只同样黑黑壮壮的狗崽。当了爹的阿虎突然变得勤快，如何喂饱那一窝肥崽成了它每天的头等大事。
夜深沉，刘永福靠在软榻上，手里托着烟斗，习惯性的将脚往榻前一搁，却踩了个空，阿虎还没回来，要养活那八只小崽子也不是件容易的事。
“簌簌！”一阵轻微的响动打断了刘永福的沉思。
“成良吗？进来吧。”刘永福想去点烟斗，摸到的却是那杆“十三响”。
外头没有回应，门却“吱嘎！”一声开了，两具亲兵的尸体在门口缓缓倒下，人影依稀，一枝黑洞洞的枪管对准了榻上了刘永福！
在死人堆里摸爬滚打多年的刘永福立刻意识到了危险的临近，近乎本能的一把从榻上抓起棉被，甩手就朝门口掷去。屋里本就没什么光亮，劈头飞来的大被子一下打断了刺客的视线，还迫使他不得不往后退以免被当头罩住。
高手过招，胜负只在一瞬间，刘永福夺回了主动，更算准了那刺客不敢胡乱放枪惊动护卫，当即从榻上跃下，抓起长刀轻轻窜到墙边，不动声色的朝门口靠近。
那刺客躲过大被子的当头一罩，举着短枪再次扑进屋里。守在门侧的刘永福看准时机连刀带鞘重重砸在那枝黑洞洞的枪管上！
“当！”刘永福虽然精瘦，却是力大无比，幼时曾身负百斤石料夜行山路而面不改色，这一击竟生生将短枪砸落在地，紧跟着又是一记左手勾拳，结结实实的轰在刺客右臂上。
刘永福本以为能将他击倒，谁知这刺客不但顽强，挨了一记重拳仍有战力，且十分擅长近身搏击，猛地腰间摸出一把明晃晃的匕首，挥臂径直朝刘永福前胸扎来。刘永福连忙闪身，眼看着匕首就要扎进自己肩头时，那刺客突然往屋里方向一歪，一个踉跄跌出七步开外。
“呼！”一道两道黑影一前一后窜进屋里，阿虎用它那硕大的脑袋将刺客撞飞后，紧接着又张开大嘴亮出尖牙朝他肩脖子处狠狠咬下！
“轰！”一记闷响，阿虎竟然扑空。
那刺客就地一滚，翻身跃起，正要挥匕朝阿虎脑门扎去，却觉上臂处一阵撕心裂肺的剧痛，匕首“当啷！”一声跌落在地。咬他的却是另一头乌黑的猛犬。
“呼！”从未扑空的阿虎气急败坏的将他扑倒在地，张开大嘴正要当头咬下，却被刘永福大声喝住，只好极不情愿的将刺客手脚牢牢踩住，虎尾倒立。
“二万两换我的人头，看来你是无福消受了。”刘永福收起十三响，从地上捡起被砸得变型的短枪，看了眼，丢在一边，拿刀鞘指着那刺客，从他怀里搜出几张一千两的银票往自己怀里一塞，道，“剩下的银子，就让黑旗军去帮你讨回来——说，谁指使你来的？”
第4章 丹凤遇刺 唐景崧初入北圻（3）
那刺客冷笑几声，道：“没想到黑旗军穷成这样，连区区几千两银子都不放过……”
“啪！”那刺客脸上狠狠挨了一记耳光，吐出几枚碎牙。
刘永福阴沉着脸，咬牙道：“黑旗军将士每月才能领到二两银子——阿虎！”
阿虎早就等的不耐烦，一听到主人的命令，立刻一口咬下，紧接着便是一连串骨碎声。
那刺客晕了过去，甚至都没来得及喊出声。刘永福背转身，又道：“阿虎！”
阿虎会意，抬起后脚朝刺客小腹下缓缓踩落。
“啊……”彻骨的剧痛让刺客再次醒来，他能清楚的闻到阿虎口中的血腥味。
“说，谁让你来的。”刘永福的声音不响，却透出森森寒意。
刺客仍在顽抗，杀手有杀手的规矩，按法国人的话说，这叫职业操守。
“倒是一条好汉，阿虎……”刘永福的话音才落，那刺客便大�