但牛金星的理论是“若不此时登上大位，将来退守关中，就难以正名了。”刘宗敏也附和牛金星的意见。李自成想了想，终于答应登基。
在攻吴三桂之前，李自成已有登基之意，他当时的想法是，打下山海关，绝了后患再来做皇帝也不迟，此时兵败如山倒，还要做皇帝，多少就有点赌一口气的意思了。要想成为一名合法的皇帝，必须在合法的地点进行合法的仪式，才能够算数。李自成这时原本无当皇帝的意思，但此时军心大乱，登天子之位以稳定军心，号令天下，实在也有很重要的意义，如此一想，他同意了。
登基前一天，吴三桂的军队来到了城下，要发起总攻，李自成想出一个绝招，他把吴氏家人三十多口全绑了起来，然后将这些人押上城头喊话，要吴三桂退兵。
在这里关于吴三桂的父亲吴襄有了一个不同的说法。明史上称，吴襄此时已经死在了永平府的范家庄，但是还有一种很深入人心的说法是，此时吴襄作为李自成手上的最后一张王牌还苟活着，按照第二种说法，历史上非常戏剧的一幕上演了。
与当年的楚汉争霸一样，项羽曾经将刘邦的父亲押了城门，以威胁刘邦，此时，李自成也做了同样的事，世人都传说吴三桂以孝为重，当年曾有过单骑救父的义名，此时，父亲就在城头上绑着，不由得他不就范。
但是没想到的是，吴三桂的反应却是命军士向城上放箭。
以孝名闻天下的吴三桂，此时竟置自己父亲及家人的生命于不顾？！这个举动，不但李自成，连关宁军都大为吃惊，没人能够猜的出吴三桂的真实想法是什么？但有人能够猜得出，那就是多尔衮。当他把“平西王”的高帽送给吴三桂的时候，他已经猜得出吴三桂本质是什么样的货色了，在个人利益面前，他会牺牲一切，他是凶猛的没有人性的狼子虎豹，多尔衮则是驾驭他的猎人！
这一箭把李自成和吴三桂最后的退路全部堵死了。李自成发怒了！他开始杀人，从吴襄开始，吴家一门三十多口，全部问斩。四月二十七日，屠杀开始，被杀的人中有吴三桂的继母祖氏、弟弟、妹妹及其族人共三十四口，尸体丢在王府二条胡同。昔日的望族此次遭到了灭顶之灾，除了吴三桂和他的一个哥哥吴三凤外，没有一个活着的人了。复社名士吴梅村后来曾有诗写过这一惨景：全家白骨成灰土，一代红妆照汗青。（《圆圆曲》）
这是第二种说法的结论，但不管今人我们持哪一种说法，有一点是毋庸置疑的，李自成在北京杀死了吴三桂所有的家人，同样的也把他自己和吴三桂共同的逼上了绝路。
李自成不是楚霸王，这一点也是毋庸置疑的，楚霸王虽无帝王之才，但还有英雄之德。李自成到了这个时候，不但不是英雄，甚至沦为了下九流的盗匪。他此时做出的这个极不理智的决定，完全出于泄个人私愤，已经没有一点理性的成分存在了。这个事情，皇太极是永远不会做的，当年祖大寿借假投降之机袭击皇太极，使清军损失惨重，后来皇太极劫掠其家人，始终礼待有加，终于感动的祖大寿弃城投降。这份胸怀与气度，与李自成、崇祯之流相比，有天壤云泥之别，如今，李自成的这个做法，是更进一步帮助多尔衮借助汉人消灭自己，加速了自己的灭亡之路。
而这一场大战的结果是，吴三桂赢了，但他赔上了全家人的性命。
最后的残局（4）
没有历史资料证明吴三桂对此的反应是怎样的，也许他心里在哭泣吧，但是他的脸上已经麻木，没有了泪，只有眼中的寒光，令人心悸而恐惧。从那天起，吴三桂变成了一头猛兽，他的攻势就越来越猛，对李自成穷追猛打直至其身死，而这些战斗中他始终没有输过一仗，吴三桂成了李自成梦中的恶魔，他们之间的仇恨再也难以弥合。
而在这一场大屠杀中，陈圆圆却幸免于难了。
此时的陈圆圆，就在李自成的宫中，这位让吴大将军冲冠一怒的人物，竟然与世隔绝般的苟活于敌人的阵营里，也算一件奇事。吴三桂的到来给她恐惧的生活带来极大的希望，但是，她也知道，在暴怒的李自成面前，自己随时会成为刀下鬼，于是，当她得知了吴襄被杀后，这个外表极为孱弱的女子却表现出了极为稳定的心理状态和智谋，她劝说李自成不要杀死自己，并让自己随军前行，理由是自己可以成为挟制吴三桂的一张救命牌，李自成答应了她的要求。也许面对如此美女，他也下不了手吧，陈圆圆竟然在这个极为危险的时刻，用自己的智慧保住了自己的性命。这也说明，除了美貌，她身上更有许多难得的品质。
在一片惶恐的情绪下，李自成登基了。一个月前，崇祯在这里上了吊，一个月后，紫禁城迎来了新的皇帝李自成，四月二十九日，李自成在武英殿登极，一天后，这位皇帝下的第一道诏令就是马上撤出北京。
而这时，一种挫败感让这个只做了一天皇帝、曾以宽厚闻名天下的李闯王变得性情大变，他开始再次允许军士在北京城内杀人放火，以做最后的疯狂。牛金星揣摸其意，又出了一个极馊的主意：“大内（指皇宫）金银搜刮已尽，但皇居壮丽，焉肯弃掷他人！不如付之一炬，以作咸阳故事（指西楚霸王项羽焚咸阳）。即使后世议我辈者，亦不失为楚霸王之英豪。”（《明季北略》）
这位牛金星，与清室中的洪承畴、范文程相比，实乃混蛋之极的人物，他出的这个主意，令北京城再次遭受浩劫，也令李自成不但成不了楚霸王的英豪，反而在失败之路走得更快了。李自成应允了他的要求，接着，发出通告，令百姓出城。夜里十时，开始放火，一把大火，烧光了北京的富丽皇宫，宫城九门雉楼及大部分宫殿笼罩在火海之中。城外草场也被点燃，东交民巷一带的民居也被殃及，火光熊熊中，听得人声鼎沸，马声嘶鸣，北京城内，一片混乱。
这就是流民作乱的特点，一旦事败，往往以破坏作为泄愤的手段，这既是一种愤怒的情绪，也是一种无能的宣泄，只是苦了京城的百姓，短短数月间，几次遭遇了大的###。
这天的凌晨，在宫中大火的熊熊燃烧中，李自成逃出齐化门，刘宗敏等继其后，撤出北京，在齐化门外，竟又遭到了吴三桂军队的伏击，死伤无数。但李自成等人还是安全逃出了北京这个伤心地。李自成由入京到离京，只有四十一天时间，但在这四十一天中，北京人却觉得世界整个都要颠倒过来了。
北京城内，明朝前臣们欢呼雀跃，他们等待心目中的大英雄吴三桂到来，城门大开，一队军马进来，但这些人却不是吴三桂，而是多尔衮，清军占领了北京城，并在以后的几百年时间里一直成为北京的新主人。
大清算（1）
吴三桂并没有赢得这场战争，他得了一个平西王的尊号，但是，北京一战，他失去了全家人的性命，也并没有得到陈圆圆，而最惨的是，他并不能进入北京，享受那帝国英雄的殊荣。
就在李自成逃走之后，多尔衮立刻下了一道命令，命吴三桂继续带兵追踪，而进入北京城的工作，则由他来完成了。
多尔衮不让吴三桂进城，其目的非常明显，北京的新主人，从此是大清的了，吴三桂想在北京重新拥立大明太子为皇帝，这当然不是他愿意看到的事情。吴三桂何许人也，在大明遗臣眼里他是英雄，在大清皇帝眼们，他不过是一降将而已，所以，真正有资格接管北京的人，是他多尔衮而绝不是吴三桂。
多尔衮不是李自成，他当然知道，北京对中原百姓意味着什么，这是中枢也是心脏，中枢一断、心脏一停，无论是大明还是大顺，命脉就全断了。
吴三桂来之前，已经发下公告，要求京城百姓做好迎接太朱慈烺子的准备，摆香案、穿素衣，为崇祯发丧。然后再立太子为新君。前明旧官也都纷纷出来维持社会秩序，在朝阳门预备法驾，迎接太子朱慈烺。但是当多尔衮一进关时，所有的人都大失所望，“臣民相顾失色”，多尔衮所辖满洲正白旗兵已大步流星的入了城，满城尽插白旗。
北京城内刚经大火洗礼，已经是一片疮痍，不过对多尔衮来说，北京就是再破，在他眼中依然是充满了祥瑞的，从这一天起，大清帝国的时代到了，而这个时代是由他一手开创的。多尔衮随众人来到北京紫禁城下，一个月前，这里是大明王朝，随后是大顺王朝，现在是大清王朝，成功来得太快也太容易了，站在北京晴朗的天空下，多尔衮不禁有些飘飘然起来。
多尔衮进入北京后，采用洪承畴、范文程的计策，以安抚为主，他颁布了一条政策：“天下者非一人之天下，军民者非一人之军民，有德者主之，我今居此，为尔朝雪君父之仇，破釜沉舟，一贼不灭誓不返辙，所过州县能削发投顺开诚纳款者，即予爵禄，世守富贵，如违抗不遵，大兵一到尽行屠戮……”多尔衮允###朝臣民为崇祯挂孝哭临三日，并按国君之礼下葬，并一再强调，此次清军破关进京，是为明复仇。崇祯一生做了不少恶事，但是他的尸身却未遭屠戮，他死后，两位接替者对他都保持了足够的尊敬，此人地下有知，也应该无憾了。
多尔衮打着为崇祯报仇的由头接管北京，既是为了安定民心，也是为显示与李自成的区别，很奇怪的是，李自成一个月前来时也曾对崇祯的尸身说过：“吾是来与你共分天下” 的话，他们似乎都不想与崇祯为敌，但事实上，正是他们间接的联手打败了强大的崇祯王朝。不管是共分天下也好，为明复仇也好，都是不同的政治策略，要是有人因此当真，那真是令人笑掉大牙了。
北京城内，迅速平静，对于百姓来说，改朝换代，只要无伤身家性命，也未必是什么太大的事情，群臣则表现的比李自成入京时还要合作，纷纷投到多尔衮门下，晚明一朝，臣子的道德水准之低，已创下记录。对此多尔衮倒不是像李自成那样对这些人嫌恶之极，他基本上履行了自己的诺言，凡投诚者均给予了承诺上应有的待遇。所有人对多尔衮感恩戴德，在他们心中，多尔衮与贪婪凶恶的李自成相比简直是个圣人。他们却不知，其实真正救他们一命的不是大清最高统治者，而是汉人降臣范文程、洪承畴，还有那位此时已经作古了的伟大帝王皇太极，如果没有他们，等待北京人的将是屠城的命运，这些人不但官做不上，脑袋也定会不保。
多尔衮平定了北京，做好一切准备，迎接顺治皇帝回京，接管这汉人的大好江山。而北京城外，他的弟弟多铎、阿济格与吴三桂等人还在追捕着已经穷途末路的李自成，这个时候，大局已定，多尔衮知道，梦想已经取代了现实，今后他和他的接任者所要面对的是如何坐稳这座江山，不要再犯崇祯、李自成曾经犯过的错误。
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大清算（2）
历史以令人难以置信的速度飞速发展着。只一个月时间，所有的人都找到了自己的位置，而有些人则要被清算，彻底淘汰出历史舞台。
第一个被清算的人是李自成。从北京出来以后，吴三桂成了他梦中的魔星。李自成在与吴三桂的交锋中没有打赢过一场仗。从四月底到五月间，李自成无论逃到哪里，身后始终有吴三桂追击着，他一败于定州，再败于真定，损兵折将，连自己也带了箭伤。李自成这时发现自己面对的，除了吴三桂，还有明朝在民间很强大的士绅民团势力。这个士绅势力的力量，其实他也已经领教过了，当年在山海关，八大乡绅的民团就给了大顺军以惨痛的打击。
李自成最后终于逃到了西安，但他最后发现，这个根据地已经没有了。流民做战，机动灵活，但流民同样有重大的问题，那就是并没有建立一个稳定的根据地。在西安，他们与清军进行了艰苦卓绝的战斗，曾经一度重创过清朝名将多铎，但最后，还是兵败于多铎、阿济格、吴三桂的联军，而前明降将孔有德、耿仲明在里面起了很大的作用，由明朝著名将领袁崇焕引进、曾经用来对抗过清军的“红衣大炮”这次对准了大顺军队，在剧烈的几次激战后，在李自成心中比北京坚固十倍的陕西，也落入了大清的势力之中，他只能继续逃亡。
在逃亡的过程中，失望至极的李自成纵容自己的军队烧杀抢掠，造成了极大的破坏。但这一切，对他来说，并不是最大的罪行，这其间他还做了一件永远不能被后人原谅的事，那就是他杀死了忠心耿耿的李岩。
李岩是大顺军中最有谋略和最有亲和力的人，也是流民中一个最高贵的人，他当年提出的奇谋良策，帮助李自成夺得了天下，但后来，那些同样的良策奇谋，不被李自成采纳，又使李自成失去了天下。这样的一个人，如果落在多尔衮的手中，可能是又一个范文程，但是，他面对的是流民领袖李自成，就如同袁崇焕面对的是崇祯一样，他们选错了尽忠的主子，也自然逃不脱悲惨的命运。
李岩是死在自己推荐的朋友牛金星的手里的，但真正想杀他的人还是李自成。李自成在位时，他多次劝告李自成不要杀人，采取安民政策，李自成不听，并对他开始嫌恶，但李岩对李自成始终忠心耿耿，到后来，牛金星和宋献策的地位都比他高的多，他也从无怨言。李自成兵败之时，李岩一直跟随着他，不离不弃，但是李自成对他早就失去了信任。所以在定州大败时，当他向李自成提出愿率一支军队收复河南时，李自成对他的动机产生了怀疑。
中国历史上多英雄才子，但更多的是小人，有英雄存在，必有小人阴伏。牛金星就是这样一个小人，他已经看出了李自成对李岩的不满，于是，趁机进了谗言：“岩雄武有大略，非能久下人者。河南，岩故乡，假以大兵，必不可制。十八子之谶得非岩乎？”这是一个非常阴毒的建议，十八子得天下，本来是李岩与宋献策等人给李自成出的主意，但李岩在当时忘了他也姓李，而“老李”在经过北京事变后�