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〃喂！你呆呆地傻看什么？〃信王见周王妃怔怔地望着自己，望得自己都有些不好意思起来，于是他便揶揄道。
周王妃仍目视信王，含情脉脉地说：〃千岁身着王服，如此英俊灵秀，倘若王服换成龙袍加身，更是风度不凡的天子气派！〃
〃不可胡说！〃信王知道这是杀头的玩笑，但他看看没有他人，便去关好房门，然后前后左右地看看自己身穿的王服，也不由高兴地笑着。
当信王朱由检刚刚接到皇后送来的红木龙舟和皇兄病危的书信时，他当时的感觉仅是惊恐和突然，为皇兄的病体着急担心。但在经过一段时间的思索及对张皇后便条上的〃皇上病危，火速进宫〃那八个字反复研读之后，他在这天大的危机之中，隐隐地感到了历史将降临自己身上的机遇，自己的命运很可能会发生惊天动地的变化！因为熹宗朱由校没有子嗣，他一旦驾崩，按照祖例，皇位将由他的弟弟继承，而熹宗的弟弟只有信王一人，这就是说，熹宗一旦仙逝，信王便将承继大统，登临皇位，出任大明王朝第十六位天子！
对此，信王朱由检心里清楚，周王妃心里也同样清楚。但周王妃毕竟是女流之辈，无法抑制内心的激动，仍压低声音问道：
〃你说，皇上病危，皇后召你进宫，会有什么事呢？〃
〃那还用说！〃信王也压低声音，〃一旦变故，继位是头等大事啊！〃
〃皇上膝下无子，亲兄弟只有你一人，理当由千岁承继皇位了。到那时，新桃换旧符，千岁成万岁……〃周王妃娇嗔地睨视一眼信王，〃你就是君临天下，贵为天子了！〃
〃小声点！〃信王高兴地揽过周王妃的腰身，然后悄声地说，〃那爱妃你就是六宫之主，母仪天下的皇后了！〃
两人对视了一下，不由得一齐放声笑了起来。
在信王府朱由检和周王妃高兴的同时，大明王朝的另一座王宫里同样充满了欢乐，那就是魏忠贤的府邸魏王府。
在豪华一点不亚于皇宫的厅堂内，三粒骰子在一只兰花瓷碗中急速旋转……
骰子停转，显出〃四、五、六〃大顺。
众人如同炸雷一样，兴奋惊呼：〃好！绝！……〃
人称智多星的崔呈秀击节赞叹：〃魏公公心想事成，出手就是大顺啊！〃
第7节：皇兄病危（7）
在座的谁都清楚崔呈秀这吹捧的话外之音，意指魏忠贤和客氏策划的那桩替张皇后换子的阴谋，一旦得逞，大明便收进他们的腰包，成为他们的天下了！
对于崔呈秀的吹捧，魏忠贤颇为得意，他一边摆弄骰子，一边招呼人家再赌：〃老夫是气吞山河啊！待客奶奶将大事办成，咱们就可以赌天、赌地、赌江山！〃魏忠贤赌瘾极大，他伸手掳过众人的赌注，〃来，来，来，下注！再来一把！〃
〃好！〃众人为讨魏忠贤欢心，便又起哄似的哄叫起来。
当大家正兴致勃勃准备再下再赌时，客氏气冲冲地走进，谁也没有想到会是这般情景，众人惊愕地问：〃客奶奶，怎么了？〃
嗜赌成性的魏忠贤也手握骰子，定睛看着客氏：〃皇后怎么说？〃
〃她要我告诉你：自古王侯，妄窥皇位者，无不自取灭亡！〃客氏说着白了魏忠贤一眼，〃一个黄毛丫头，就这样脸不是脸、鼻子不是鼻子地把老娘训了一遍！〃她越想越气，狠狠啐了一口唾沫，〃呸！晦气！〃
一听这话，魏良卿首先慌了手脚：〃这……如何是好？如何是好？〃
〃慌什么？〃魏忠贤毕竟见过阵仗，处事老辣，他轻轻地咳嗽一声，镇静地看看众人，〃你们都是我九千岁的子侄，东厂大权在握，锦衣卫遍布天下，咱手下还有五虎、五彪、十狗子、十孩儿、四十孙，怕什么？〃
魏忠贤的威严气势和那一言九鼎的话语，驱散了刚才的慌乱，室内重又涌起那股不可一世的气氛。
客氏愤愤地说：〃干脆派锦衣卫把她拿下算了！〃
崔呈秀早就鄙夷客氏的浅薄，只不过碍于魏忠贤的情面平时不说而已。当此紧急关头，见她又出此妇人之见，便连声反对道：〃那怎么行，她是皇后！〃
〃对！皇后不能动。〃魏忠贤边说边思索地转动着眼珠，〃这事得从长计议，赶紧商讨对策……〃
众人离开赌桌，都屏住了呼吸，紧紧地注视着踱步的魏忠贤，眼睛里似乎都在问：〃有何对策？〃
魏忠贤在室内踱了两圈之后，停住脚步，向大家摆摆手：〃皇上无子，仅有五弟信王，要想保住我们的天下，就得防止信王和皇后暗通机关，密谋继位……〃
众人又像赌博出现好点一样，交口称赞起来：〃善！妙！对！〃
〃魏公公谋略超群，犹如张良再世！〃崔呈秀本是个善拍马屁的智囊。
正在这时，太监杜勋匆匆跑进：〃魏公公，锦衣卫大都督有要事相报！〃
魏忠贤一摆手：〃命他进来！〃
〃是！〃太监杜勋转身外出，引着锦衣卫都督魏希孔走进。
魏希孔躬身致礼：〃禀报魏公公，锦衣卫耳目侦知，皇后派宫女扮成男装，送红木龙舟至信王府，召见信王秘密进宫。〃
〃想不到这个娘们倒抢到我们前面去了！〃客氏闻之一惊。
魏良卿颓丧道：〃这……怎么办？〃
魏忠贤半晌无语，过了许久只见他使劲一捏，手中骰子顿成粉末，徐徐飘落……
信王府内，穿戴停当的信王，由四名贴身侍卫陪伴，正准备离府。
信王神采飞扬地跟妻子周王妃告别：〃爱妃，我即刻进宫去了。〃
〃王爷！〃周王妃不放心地谆谆叮嘱道，〃你久未进宫，要好好问候皇上。一些事当说则说，不当说则不要说。〃
信王一派容光焕发：〃知道，一切我心中有数。〃
周王妃脉脉含情看着信王，重又叮咛：〃对皇后要注意叔嫂之分，礼节周到。〃
信王含笑点头：〃知道，爱妃放心好了。〃
周王妃又细细看看信王，依然有些恋恋不舍：〃王爷速去速回，妾身静心等你回来。〃
此时的王妃周氏，只有十六岁，她嫁给信王朱由检尚不足一年，这对小夫妻正是情深意笃的岁月。周王妃望着英俊、潇洒的朱由检，就这样千叮咛万嘱咐地将兴致颇高的丈夫一直送到外院的府门口。
当侍从打开大门，信王踌躇满志地正欲迈步走出时，突然，魏忠贤率领着一群卫队迎面站在门前，嘴里发出一声奸笑：〃信王千岁要到哪里去啊？〃
信王朱由检顿时像一截木桩一样，被钉在了那里。
第8节：风波迭起（1）
■ 风波迭起
魏忠贤见信王朱由检犹如木桩一样呆立在那里，微微一笑道：〃怎么，信王千岁不欢迎老奴啊？〃
朱由检直到这时方清醒过来，连忙灵机一变：〃我就是来迎接魏公公大驾光临的！请！〃
魏忠贤没有理睬他谎言的拙劣，而是顺势带着随从走进信王府。
魏忠贤随信王步入客厅，一眼就看见案上供奉的红木龙舟。在香烛灯火的映衬下，红木龙舟熠熠闪光。
魏忠贤走近龙舟细细看了一阵后，说：〃这可是皇上的心爱之物啊！〃
信王点头应道：〃见物如见皇兄！皇上久病，思弟心切。〃
魏忠贤没待朱由检说完，便阴阳怪气地打断他：〃想必信王千岁也是想见皇上心切了？〃
〃这……这是常情。〃信王虽被击中心曲，但这是在自己家中，所以他镇静了许多，从容说道，〃一树同根，兄弟手足之情，于公于私，当在情理之中。〃
魏忠贤忍不住地一阵大笑：〃哈哈哈……信王千岁不免年轻气盛啊！〃他带着深不可测的阴险，〃于私，信王千岁和皇上是手足兄弟；于公，信王千岁和皇上可是有着君臣的天地差别啊！老夫替信王千岁着想，一旦千岁爷越过君臣界限，恐会招致杀身之祸。〃
一听这话，信王不由倒抽一口凉气：〃这……〃
自从接到张皇后的便条后，他只想到这是天赐良机，自己如何登基承继大统，却完全没有想到这皇位可能给自己带来的灾祸。记得儿时皇兄刚刚登基做皇帝时，他曾天真地问熹宗：〃哥哥，你这个皇上，我能当吗？〃熹宗愣了一下之后，开怀大笑：〃能。等过几年，就让你当！〃事后，许多人都严厉告诫年幼的朱由检再也不许提此事，这可是要杀头的。
待到后来搬出皇宫，修建王府，方知没有圣旨是不得随意进宫的，因为按大明祖制，藩王必须到自己的封地居住，没有极特殊的情况，不许到京城，不许过问朝政，不许结交当地的军政大员。这一切都是防止藩王干政、篡位！对此，经魏忠贤这一闷棍，朱由检如梦清醒，尤其是眼前这位操纵权柄阴险毒辣的家伙，自己稍有不慎，他便可以此为借口，使自己死无葬身之地。想到这儿，朱由检不由得心中打了个寒噤。
魏忠贤目视信王又〃嘿嘿〃一笑：〃魏某我听皇上背记《皇明祖训》，老夫也就牢记心中：自古王侯，妄窥皇位者，无不自取灭亡！想必信王千岁不会忘记吧？〃
这本来是张皇后托客氏警告他的话，而此刻魏忠贤却以此来敲击、震慑朱由检，朱由检果然心惊肉跳！
〃是深是浅，是轻是重，信王千岁可得掂量掂量啊！〃魏忠贤进一步以攻为守，〃信王千岁如果思念皇上心切，老夫马上陪你进宫，求见万岁！〃
〃不，不，不！〃信王装着一阵头晕，〃我身体不适，难以行走，请魏公公代我看望皇兄，祝皇兄龙体早日康复！〃
〃那老夫这就回宫禀报。〃魏忠贤说着又转身扔下一句，〃万岁爷龙体近日正在康复，倒是千岁爷需要善自珍重啊！〃
〃不送！〃魏忠贤说完一挥手，带着爪牙扬长而去。
信王目视着魏忠贤离去的背影，咬着嘴唇狠狠地迸出了一句：〃老不死的阉棍！〃
魏忠贤其实并未走远，他坐进辇中目视信王府，正对东厂都督魏希孔面授机宜：〃加派希孟、希尧、希舜率领便衣日夜看守，严密监视，信王府夜里就是进出一只猫，尔等也要清清楚楚！〃
魏希孔拍着胸脯：〃义父大人放心，就是一只老鼠也逃不过咱东厂的眼睛！〃
听了这话，魏忠贤方让车辇缓缓起动，转动的车轮在信王府前留下了一条深深的痕迹……
到了晚上，依旧是这辆转动的车轮，但车辇却缓缓停在了熙春院的门口。魏忠贤由侍从扶接下车，缓缓走向熙春院……
熙春院门口悬挂的灯笼发出诱人光芒。灯笼上〃熙春院〃三个大字赫赫醒目。这是京师最闻名的青楼妓馆。明朝末年，本来就是中国历史上盛产名妓的时代，其中尤以南京的秦淮最为著名。这座熙春院，就是一位名叫徐妥娘的秦淮名妓来此开办的。她风雅超然，有文采、通音律、能诗能画，可谓琴棋书画无不精通。加之大家风范，清丽动人，故引得京都的名人雅士，趋之若鹜。后因从秦淮陆续送来一批江南秀色，更使得熙春院名噪京师，连一些道貌岸然的显官贵胄，也以一睹妥娘的芳宅而引为荣耀和时尚了。但太监到这里来，还是凤毛麟角；而像魏忠贤这种年近古稀、权倾朝野的巨阉魁首来此青楼妓院，更是前无古人的新鲜事。
一阵丝竹琴声悠扬旋转，穿过夜空，传来女子柔美娇音：〃袅袅情丝，吹来闲庭院，摇漾春如线……〃
魏忠贤停下脚步，品味了一会儿这甜美的丽喉佳音，并四周环视了一眼之后，方缓缓迈步，走进了熙春院。
此刻熙春院内的一房角落里，妥娘的秦淮姐妹杨宛素正将一件湖蓝绸衫罩在身上。
妥娘高兴地审视着，这是她为欢迎秦淮四大美人之一的宛素而特别购买的：〃怎么样，喜欢吗？〃
杨宛素含笑点头：〃喜欢，阿妈费心了！〃
〃我才比你大五岁，喊阿妈还不折死我了！宛素，还是姐妹相称为好。〃
杨宛素点点头：〃是，阿妈！〃
妥娘嗔怪地说：〃看看，叫喊阿姐，怎么还是阿妈阿妈地喊。〃
杨宛素目视妥娘，改过口来：〃阿姐！〃
〃唉！〃妥娘望着年轻俏丽的宛素，别有所思地问，〃宛素，阿姐对你好不好？〃
〃好！〃杨宛素感激地看着妥娘，〃宛素八岁卖入青楼，孤苦无依，是阿姐抚育至今，琴棋书画，刺绣女红，乃至茶道花经，样样都是姐姐传授，宛素能有今日，全凭阿姐慈爱如母。〃
第9节：风波迭起（2）
〃那阿姐得提醒提醒你。〃妥娘关心地看看杨宛素，〃你说，那些达官贵人，公子哥儿，家里妻妾成群，怎么还花费大把的银子来到熙春院？〃
杨宛素含笑低头不语。
妥娘是从来卖艺不卖身的。高傲的品性，使她对那些风流浪子充满了轻蔑：〃这些人看见漂亮姑娘犹如饿鬼投胎，切记不要听他们的甜言蜜语，玷污了自己的身子，自己要像池塘的荷花，只可让人远视，不可让人近亵。我们熙春院绝不是下三流的青楼妓院！〃
〃谢谢阿姐的教诲。〃杨宛素连连点头。
〃我看妹妹似乎用情太专，也是个多情的种子，秉性倔强，对男人切忌一往情深。那个叫茅元仪的公子……〃妥娘引入了正题。
杨宛素倏地站起身来：〃阿姐，他不是那样的人！〃
妥娘一笑：〃那他是什么样的人？〃
〃他是钦命要犯！〃杨宛素说出又自感失言，〃不，不，不！他是……是……〃
妥娘闻之一惊：〃他是逃犯？妹妹怎能和这种人交往？〃
杨宛素连连摇头：〃他是好人！他原本是辽东袁崇焕将军的部下。只因反对为阉臣魏忠贤建造生祠，而上疏弹劾魏忠贤，就被罢官削职，发配充军……〃
妥娘是最敬重袁崇焕将军的。认为他是明朝的第一英雄，因为有他方得以击败后金的入侵，击败努尔哈赤。努尔哈赤也是因对明作战受伤身亡，方保得大明的安宁。因此，妥娘一听茅元仪是袁将军的部下，首先便有了好感，加之他敢于上疏反对为魏忠贤建造生祠，更是难能可贵。
所谓建生祠，即是一批无耻文人和官吏，为了讨好魏忠贤，吹捧他功比孔孟，是当今圣贤，于是便纷纷建造祠堂供奉，这是所有正直和有良知的人都为之不耻之事，但慑于魏阉的淫威，