为人朴实憨直、平时很少说话的孙祖寿，也喃喃说道：〃依我看，崇焕兄可晋升兵部尚书！〃
众人自然又是一阵兴奋：〃对！兵部尚书。〃
〃弟兄们替我封上官啦？〃袁崇焕幽默一笑，随即端起一碗酒，〃弟兄们人人报效朝廷，理当升官加饷，我袁某祝贺弟兄们为朝廷，再立战功，步步高升！干！〃
〃干！〃几只碗碰在一起发出〃铛铛〃的响声。
与此同时，在京师客氏居所，酒碗化成酒杯也正在相碰，同样发出清脆的响声。这是客氏和魏良卿在与锦衣卫的魏希孔在聚会。
〃来，干！〃客氏抿了一口酒，〃压压老娘一场虚惊！藏得那么隐秘，皇后竟然也查出来了！〃她掉脸对魏希孔，〃幸亏贤侄结果了那几个大肚子！来，婶子单敬你一杯！祝贺，祝贺！〃
第15节：风波迭起（8）
〃这都是九千岁暗授机宜，先有所料！〃魏希孔和客氏喝了杯酒，〃真险哪！是该庆幸祝贺！〃
魏忠贤满脸愁云地走了进来：〃你们还有心思喝酒庆祝！〃
客氏任性不满地盯视一眼魏忠贤：〃这是怎么啦？难道不庆祝倒该哭丧吗？〃说着递过一只酒杯，〃来，一块喝一杯！〃
魏忠贤刚端起酒杯，一亲信太监便匆匆走进来禀报：〃魏公公，孕妇亲属来要人，都闹起来了！〃
〃这帮刁民！〃客氏愤愤地说，〃他们敢闹，就通通投进大狱！〃
〃算了！花钱消灾吧！〃魏忠贤厌烦地一摆手，〃各户再优恤一百两白银，让他们去买老婆吧！〃
〃是！〃太监闻命退出。
客氏不满地发着牢骚：〃都是花钱买下的，还花这个冤枉钱！〃
〃你懂什么？头发长见识短！〃魏忠贤将酒杯一放，爆发地对客氏宣泄内心的烦恼，及见客氏沉下脸来，方将语调缓和下来，深深地叹了口气，〃唉！腹案件件落空，预谋个个败露，事事难遂心愿！我真犯愁啊！愁的是皇上旧病复发，天意难违，留不住皇上，老天爷给我们的时间太少、太短，来不及图谋大事啊！〃他目视客氏，〃到那时，奉圣夫人奉圣谁呢？〃
众人一听不由惊讶无语，再无喝酒的兴致。
〃那……怎么办？〃锦衣卫出身的魏良卿是个得势时张牙舞爪，可一到关键紧要处便六神无主的人。
魏希孔名副其实是一位杀人不眨眼的恶魔，他恶狠狠地说：〃现在无处可退，只有铤而走险！锦衣卫随时待命，可一次成擒！〃
魏忠贤玩弄着手中的酒杯，仿佛赌博的银白骰子一样，他苦笑地摇了摇头：〃只知斗勇，不知斗智，勇而无谋，难成大器啊！〃
正在大家苦苦思索仍不得要领时，一名小太监手捧请柬走进，客氏接过一看，见是信王为庆贺周王妃生日而送来的请柬，她生气地一把摔在桌子上！
魏忠贤问：〃什么东西？〃
〃信王送来的请柬，为他老婆过生日！哼，朝廷都焦头烂额了，他还有心思要庆贺什么爱妃华诞？蛋个屁吧！告诉他们，我们没那闲心闲工夫！〃
〃慢！〃小太监答应着，正欲离去，却又被魏忠贤叫住了。魏忠贤拿过请柬，仔细端详了一会儿，问道：〃可知道请柬发了多少？〃
〃请柬发了很多，是信王亲自秉笔书写的。据说朝中的要员全请了！〃小太监是魏忠贤安插在信工府的耳目，他尽可能将所知道的情报全都说了出来。
〃他这是另有所图呀！〃魏希孔似有所悟地警觉起来，〃过去信王府从未给周王妃祝过寿，即使祝寿也从未张扬过，如今皇上病危，他做兄弟的反倒大张旗鼓地要庆贺起华诞来，会不会是醉翁之意不在酒呢？〃
〃至于周王妃从未祝过寿之说，因王妃年纪尚小，刚刚十六，此事倒无可厚非。〃魏忠贤放下手中的酒杯，胸有城府地缓缓说道，〃说到皇上病危，身为皇弟的亲王却要大摆宴席、遍请朝臣，这的确一反往常，不是信王的风格……〃说到这儿，他猛地一拍脑门儿，醒悟道，〃嗯，明白了！他这是见进宫不便，借此来联络朝中要员啊！〃
〃那怎么办？〃魏良卿急切地说，〃不许他庆贺，咱去把他封了！就说皇上病重期间，不得宴乐！〃
魏忠贤摇摇头，没有同意。
〃那我派锦衣卫去信王府把守，看朝中的哪个大臣敢跨进信王府？〃魏希孔也气势汹汹。
〃不！这是天赐良机，天遂人愿。〃魂忠贤摇晃着手中的请柬，阴险地说，〃这是信王他自己送来的催命符！〃
客氏颇为不解：〃催命符？你说明白点！〃
魏忠贤哈哈大笑：〃皇后唯一的希望，就是信王。若是我们断了这条根，何愁她皇后不从！〃
〃这跟信王妃的华诞有何关系？〃客氏依然迷惑不解。
魏忠贤没有再解释，而是兴奋地吩咐：〃良卿，你去备车；希孔，你去准备贺礼，明日去信王府祝寿！〃
第二天信王府内，宾客络绎不绝，果真洋溢着一片喜庆气氛。
太监曹化淳正在接受礼单，大声唱颂：〃刘御史敬贺王妃寿诞！贺礼江南织造云锦缎四匹、阳羡贡茶一担。兵部右侍郎李大将军贺王妃寿诞！贺礼苏州水波绫、纹罗、花纱共六匹。户部左侍郎贺王妃寿诞！贺礼南海珍珠一盒，玳瑁、象牙各一对……〃
信王朱由检和周王妃高兴地接待来客，一一回礼寒暄。
家仆一路传报：〃宁国公魏良卿魏大人到！〃〃宁国公魏大人到！〃
只见魏良卿身着华贵礼服，春风满面地带随从走进信王府。
曹化淳接过礼单，唱颂：〃宁国公魏良卿大人代表九千岁和奉圣夫人，敬贺王妃寿诞！贺礼特制御饮太和保圣汤。〃
侍从托举着银瓶，魏良卿躬身致礼：〃太和保圣汤乃皇上饮用的仙汤神剂，敬奉信王千岁和王妃与皇上共用！王妃和千岁同饮，即可多生子嗣，早得贵子！〃
第16节：风波迭起（9）
信王和周王妃相视一笑，连忙致礼答谢。
送走这些高官显贵之后，信王和周王妃都很兴奋。尤其是周王妃，头一次这么隆重地过生日，来了这么多的朝中要人，送来这么许多的珍贵贺礼，她激动得手舞足蹈。她刚一返回信王府内厅，便急不可耐地拿起那只熠熠闪光的银瓶〃太和保圣汤〃，这可是为皇上御制的仙汤！几天来，一直传说皇上盛赞此汤，如今自己过生门，也能饮此仙物，她怎能不兴奋、不激动呢？
信王朱由检见周王妃那跃跃欲试的样子，便打开银瓶，亲自斟酒：〃王妃寿诞，家人同庆，太和保圣汤乃皇兄专用，今日一起同享！〃
一杯杯盛满酒杯的太和保圣汤……
信王端起酒杯递给周王妃：〃请爱妃先饮此杯，祝福寿延年，早添贵子！〃
一听〃早添贵子〃四字，周王妃脸刷地红了。因为她早就听说此仙汤的妙用，而今天在座的还有她的一位姨妈，年近三十，尚未受孕，整个周氏家族都为此郁郁不乐。于是，她停下了放到嘴边的酒杯，而将它转递给姨妈：
〃姨妈久未孕育，祝你早生贵子，姨妈请先饮！〃
周姨妈礼让地对信王妃：〃今日是你华诞寿辰，王妃先饮！〃
信王端起酒杯，恭谦地说：〃皆为至亲，不必拘礼！长者为先，姨母请饮！请！〃
〃那就不客气了！〃周姨妈笑容满面，以袖掩口，一饮而尽。
信王朱由检端起酒杯：〃爱妃请。〃
〃千岁请。〃
夫妻二人正欲举杯对饮时，太监曹化淳匆匆跑进来：
〃信王千岁，泰山之尊老岳丈周全大人前来祝贺！〃
信王和周王妃连忙放下酒杯，起身迎出。
待到信王和周王妃左右簇拥着周全笑谈着走进屋内时，只见周姨妈已倒在桌旁。
众人连忙围上前去，周姨妈七窍出血，中毒而亡！
惊恐与悲愤一齐凝聚在信王脸上，他操起酒杯和银瓶狠狠向地上砸去！
第17节：花落谁手（1）
■ 花落谁手
熹宗皇帝的再告病危，使得太医提心吊胆，诚惶诚恐，连给皇上把脉的手都在微微颤抖。
一直侍立在旁的魏忠贤，用一双利剑似的眼睛狠狠地盯视着他！
太医实在害怕魏忠贤这凶狠的目光，他努力镇静了一下自己，神色紧张而又严肃地缓缓说道：〃皇上这是虚火攻心，周身浮肿，邪入五脏，肾不摄水，需要静心养歇。〃
说着站起身来提笔去书写方单。
〃皇上好好养歇。〃魏忠贤因心中有事，见此也想躬身退去。
熹宗却突然发话：〃爱卿留下，好好陪伴朕！〃
魏忠贤愣了一下，待他转身正欲留下时，熹宗却又挥挥手：〃爱卿走吧，朕要静静安歇。朕热啊！烦热难忍……〃
魏忠贤一听这话，连忙吩咐宫女：〃替皇上擦汗，轻轻扇风！〃
宫女应诺，分列两旁，给熹宗轻摇羽扇。
魏忠贤等人便趁熹宗昏睡过去之时悄悄离去。
摇动的羽扇变成了魏忠贤官邸中的四名侍女，她们分立两旁正在为魏忠贤扇着羽扇。
魏忠贤也由宫中的侍立改为斜倚在躺椅上，双眼微闭，一声不吭。魏良卿和崔呈秀坐在对面的椅子上，也同样是一声不吭，只不过偶尔呷一口茶。显然他们都在焦急等盼。
难耐的焦虑和等待，使得魏忠贤烦躁起来，他挥手打掉宫女手中的羽扇，斥责道：〃越扇越热！退下！退下！〃
待侍女蹑着手脚悻悻而去后，魏忠贤禁不住喃喃自语起来：〃皇上危在旦夕，日子真难熬啊！〃他看着天花板，问魏良卿：〃信王府怎么还没有动静？〃
〃放心吧！〃魏良卿笃信无疑，〃信王府喜事变丧事，立时可见！〃
〃魏公公！〃一亲信太监匆匆跑进来，〃死人了！信王府死人了！〃
魏忠贤不由惊喜道：〃死了？〃
〃死了！死了！七窍流血，倒地而毙！〃
〃哈哈！〃魏忠贤得意地笑着，〃小毛孩子怎敌得过我东厂之主！命中注定……命中注定啊！〃
魏良卿高兴得喜泪挂腮：〃苍天保佑，上天有眼啊！〃
崔呈秀也深深松了一口气：〃兵不血刃，一举成功！再好不过！〃
崔呈秀显然比魏良卿更有城府，几天来他一直在为熹宗驾崩后的命运而忧虑，他深知皇廷历来是一朝天子一朝臣，而魏忠贤虽是赌场大阉，但他从来未把赌注放在信王身上，相反的对待信王本人和他的生母、养母，又是百般歧视虐待。假若熹宗驾崩，一旦传位给信王，自己这伙魏氏阉党能有好下场吗？所以这些天，他一直为此忧心忡忡，今见小太监报说信王已死，心腹大患已除，他的高兴绝不亚于魏良卿！但他没有那样喜形于色，而只是深深地松了一口气。
魏忠贤将这一切都看在了心里，他非常理解崔呈秀，其实自己何尝不也是深深松了一口气呢？
魏忠贤朝崔呈秀会意地一笑，然后从躺椅上走下来，一声吩咐：〃拿酒来！〃
小太监和侍女们早已准备好〃庆功酒〃，他们很快便布置妥帖，美酒、干果和下酒的小菜，并给每只杯子中都斟满了酒。
众人一齐端起酒杯，向魏忠贤同声祝贺：〃恭喜魏公公定策之举，盖世之功！〃
砰地碰杯！待大家正欲开怀畅饮时，锦衣卫大都督魏希孔沮丧地走进，边走边嘟嘟囔囔：〃就差一丁点儿……〃
魏忠贤一见这神情，连忙放下酒杯，直视着魏希孔：〃你嘟囔什么呢！什么就差一丁点儿？〃
魏希孔一屁股坐在椅子上，万般遗憾：〃差一丁点儿……就死了！〃
〃差一丁点儿……就死了？〃魏忠贤急切地问，〃谁？信王？那信王究竟死没死？〃
〃没有啊！〃魏希孔哭丧着脸，〃是信王……王妃的姨妈立毙而亡！〃
〃啊？！〃众人一片惊愕。
袁崇焕带着部将祖象升、谢尚政和孙祖寿奉旨来到北京后，首先到隶属的兵部、吏部报到，然后方到湖广会馆下榻。过去每次来京办事，总要一等再等，等上十天半月，甚至等上一个来月，也不见得顺利办成；可这次来，却是一路顺风，畅通无阻，不到半天，该办的事就全都办妥了！
难怪耿直的祖象升刚一落座，便大发感慨：〃真是今非昔此！过去到兵部、吏部，狗架子挺大；这次是刮目相看，对崇焕兄赞不绝口，赞誉声充耳不断！〃
〃可不是！对我们都奉为上宾！〃谢尚政不像祖象升那么粗犷高大，人很清秀，性格也是温文尔雅，此时他也高兴说道，〃这都是沾了崇焕兄的光啊！〃
〃不！〃袁崇焕微笑着摇了摇头，〃要说沾光，我们都沾了孙大人的光！〃
〃孙大人？〃谢尚政因不久前，才由广东东莞老家前往宁远，追随同乡同学袁崇焕的，对以往的历史纠葛不甚了解，所以他不解地问。
〃就是孙承宗大人，我的恩师！〃
袁崇焕尊为恩师的孙承宗，是河北高阳人，万历三十二年（1604年）殿试第二名，授编修。熹宗就位后，他以兵部尚书兼东阁大学士执掌兵部，后因辽东危急，他挂帅印出镇山海关，对袁崇焕的为人及谋略都极为赏识。当时袁崇焕刚由知县擢升为兵部职方主事，尚是一位人微言轻的小官，但在孙承宗的全力支持下，推倒经略王在晋的方略，力排众议和非难，支持袁崇焕修筑宁远城。经袁崇焕、祖象升等人一年多的苦心经营，终使宁远成为关外的一大重镇。加上袁崇焕勤于职守、抚恤士卒，有誓与宁远共存亡的决心，所以宁远便成为抗击后金、捍御关门最稳固的前哨。
此后三年，袁崇焕又奉孙承宗之命，向东拓疆二百里，并分别派遣将领据守锦州、松山、杏山、右屯及大凌河，筑城高防。但就在这步步为营不断推进之时，孙承宗却因不肯附庸魏氏阉党，便事事掣肘，连遭弹劾，不得已请求致仕还乡。
魏忠贤改派他的党羽高第替代，此人无能且又骄横，后金得知情报后，努尔哈赤率兵突破高第的东线，尔后大举西渡辽河，直逼宁远。宁远因有孙老将军五年经营的基础，袁崇焕仅以万人便抵御了后金的十万余众，血战数日，后金死伤惨重，努尔哈赤也因此而身亡。这是努尔哈赤自起事以来，所遭受最为惨烈的一次致命打击，也是大明朝未曾有过的以少胜多的战争，这便是历史上所说的〃宁锦大捷〃。
此次大捷，袁崇焕以