太医深施一礼，反身正欲退出时，魏良卿突然拔出剑来，对着太医猛地一剑刺去！
可怜太医，一生战战兢兢、谨小慎微、几面讨好，唯恐得罪权臣、卷入宫廷的政治旋涡，于是他躲来躲去、小心翼翼，可最终却仍未逃脱惨叫一声，倒在血泊中的下场。
熹宗突然驾崩，使得魏忠贤一伙慌作一团、忙成一团的时候，皇宫内有一个人却是格外的孤寂和冷清，他就是准备当皇帝的信王朱由检。
中国的皇帝号称天子，即是天的使者、人间的尊神，是代表天来实施统治的，天下的一切尽归他所有，权力、财富、金钱和美女，一切他都可以享用和拥有！所以他至高无上、至尊至贵，权力无边、富贵无边。但现今身处冷宫的信王朱由检，却丝毫没有这种贵为天子的感觉，他现今所拥有的除了孤寂、恐惧之外，再就是警觉！
自从熹宗驾崩，他无法返回王府，临时被安置在一处冷宫之后，就再也没有人顾及到他。魏忠贤的人都去忙皇帝丧事去了，而其他人或许压根不知宫中还有这么一位即将当皇帝的人。
熹宗刚仙逝的时候，信王曾一阵心动：〃我朱由检不久就是大明朝的皇帝了！〃但这念头也就那么一闪，很快便被恐惧和警觉所替代。因为他清楚，整个宫中都是魏忠贤的人，自己如不小心，随时都有可能遭到不测，很可能在未登皇帝宝座之前便丢掉了性命。回想起周王妃过生日那天的毒酒，他至今仍不寒而栗！心狠手辣的魏忠贤和客氏这对狗男女，一直对自己耿耿于怀，怎知他今晚不会对自己再下毒手呢？
想到这儿，刚刚还有些睡意的朱由检，连忙从床上跳下来，重新坐好，警惕地环顾四周。
此时刻漏房一位负责值更的小太监，从房外经过时听到响动，继而又看到了门缝透出的灯光，便问了一句：〃里面有人吗？是什么人啊？〃
〃我是信王千岁。〃
小太监一听是信王爷，连忙倒地跪拜，并殷勤地端水送上：〃信王爷，请用茶水。〃
信王牢记着张皇后〃不要食用宫中汤茶〃的警告，他连连摆手拒绝，但他的一双眼睛却紧紧地盯视着小太监身上的佩剑。
跳闪的烛火，晃动的佩剑。
信王对小太监试探地：〃这柄剑能给我看看吗？〃
小太监将茶水放在桌上，立即摘剑相送：〃请信王爷过目。〃
信王接过宝剑，抽出剑身细细审视，只见剑锋闪出几道寒光。
外面突然传来一阵杂乱的脚步声，信王握紧手中的宝剑，警觉道：〃夜已经这么深了，怎么还有这许多人在宫中？〃
〃今夜魏公公下令，锦衣卫出动，保卫皇宫和皇后。〃小太监说。
信王闻言不由紧握剑柄站了起来，他赔着小心地问小太监：〃小公公，能将宝剑放我这儿用用吗？〃
小太监是个机灵的角色，见这位即将当皇上的王爷肯要自己的东西，连忙巴结道：〃送给您吧！请王爷笑纳、王爷笑纳！〃
小太监离去后，信王朱由检更加不敢入睡了！
〃笃笃笃！……〃宫中巡夜的击梆声传来，报时三更。
信王从袖中掏出布袋，取出一只兔腿，但啃了两口，干嚼难咽，他看着桌上的茶水，伸手端起欲饮，终于忍住干渴，将水倒掉！
信王拿起桌上的宝剑凝视，剑锋闪出逼人的寒光……正这时，门悄悄地被人推启，信王一惊，操起宝剑一剑刺去！
小太监〃啊〃的一声捂胸倒地，怀中抱着的干粮、水果滚了一地：〃信王爷，我是来给您送……〃
信王闻声走近，在烛光下认出小太监：〃原来是……你？〃
第24节：花落谁手（8）
信王误杀了小太监，正不知该怎么办时，张皇后处的王承恩来了，他告知信王朱由检，明天便宣读遗诏，皇后已派心腹亲信去密召孙承宗孙大人，令他率兵进宫，护王继位！
传完张皇后的懿旨，王承恩正待离去，朱由检指指冤死的小太监：〃这该怎么办？〃
〃重赏家人。厚葬！〃
对此，信王不由一怔：心想王承恩对国事不敢做主，但对小太监这类棘手的事却是颇为干练果断。而王承恩则也在心中暗忖：这又将是一位疑心很重的皇上，今后切记要小心从事！
而此时，张皇后所在寝宫的侧殿则是剑拔弩张，紧张万分，锦衣卫形同阎罗分列门口四周。
待魏忠贤和客氏在魏良卿、崔呈秀的簇拥下进入门内时，锦衣卫都督魏希孔躬身迎进。
魏忠贤刚坐在太师椅上，便厉声问道：〃现在皇后态度如何？〃
〃皇后软硬不吃，拒绝交出先皇遗诏。是留是杀，请魏公公定夺。〃魏希孔连忙低声禀报。
魏忠贤面色一沉，手指魏良卿：〃宁国公，你的意见呢？〃
〃还留她干什么？杀掉算了！〃还未等魏良卿开口，客氏抢先答道。
魏良卿连忙应道：〃客妈妈说得对，干脆把她连同信王一块杀了，咱趁乱夺取皇位……〃
魏忠贤斜视了一眼魏良卿，目光移向崔呈秀：〃崔尚书，你看呢？〃
崔呈秀思索着，半晌无语……
魏忠贤双眼逼视崔呈秀：〃你倒是说话呀！有什么想法，不妨明言，我决不怪罪你。〃
崔呈秀犹豫再三：〃恐外有义兵啊！〃
崔呈秀见众人均面呈不悦，于是赶紧解释道：〃爹爹德高位重、万民称颂，固是事实，但这是皇上在位，爹爹可假皇上之名号令天下。一旦抛去朱氏皇牌，天下还会听咱们调遣吗？再者，孩儿我虽掌兵部，有调兵之权却无兵可调；希孔、良卿他们执掌锦衣卫、东厂，可这些人均纨绔子弟，平时锦衣玉食，神气活现，可若真打起仗来，两军对垒，攻城夺寨，恐怕非乱不可。而那些一直对咱耿耿于怀的领兵大臣，一旦以勤王之名兵临城下，进而引发天下大乱，残局恐怕就将难以收拾。唉，怕只怕这外有义兵啊！〃
〃外有义兵？〃魏忠贤听后，也不由得倒抽了一口气。从此再无言语。
直至天近拂晓，这伙人浩浩荡荡地冲进张皇后的住处。为了先声夺人，手持利器的锦衣卫武士，便八字排开地伫立厅堂，俨然一群凶神恶煞。
〃皇后娘娘。〃魏忠贤在武士站定后，方缓缓走入，威风凛凛说，〃老奴侍奉皇上忠心可鉴，今特来索请遗诏公布天下，辅佐新主，登极皇位。〃
身穿孝服的张皇后冷冷扫视他们一周之后，鄙夷道：〃索请遗诏需派锦衣卫来'请'吗？〃
〃这是为了娘娘的安危。〃
〃如果哀家不从呢？〃
〃如若不从，那就休怪老奴无礼了！〃
魏忠贤说着，两眼一瞪。随着魏忠贤这两道凶光，锦衣卫武士仿佛得到将令一样，刷地一下抽出利剑，后宫大厅顿时寒光四射。
〃威胁内宫，居心何在？〃张皇后岂是一般女流！她不仅没有被这阵势吓倒，相反的更加气愤填膺，大义凛然，厉声斥责道，〃哀家身可杀，志不可夺！哀家早知从命死，不从命亦死！从命死，我无颜见列祖列宗；不从命死，我无愧见太祖在天之灵！〃说着她扬头挺胸，跨前一步，手指魏忠贤，〃魏公公在朝，可谓一人之下，万人之上，尊称九千岁，皇上赐名'忠贤'。今皇上尸骨未寒，便如此率兵强夺遗诏。'忠'在何处，又'贤'在哪里？〃接着她又一转身，迎向崔呈秀，厉声质问：〃你身为兵部尚书，理应奉领疆吏守土御敌，如今却私闯内宫，以武要挟，难道崔尚书就是这样报效朝廷，捍卫大明江山，保护黎民百姓的吗？〃
崔呈秀闻言羞惭地退缩，可张皇后却不吐不快，她把手指向魏良卿：〃宁国公喜得贵子，哀家本欲祝贺，可你们丧心病狂，妄想偷梁换柱，把朱明王朝变成魏家天下，难道你们就不怕天下义兵四起，遭到灭顶之灾吗？〃
魏忠贤等被训斥得面红耳热，正欲恼羞成怒，索性一不做二不休，来个鱼死网破时，太监王承恩匆匆跑进来：〃禀报娘娘，孙承宗孙大人率领家勇前来求见皇后！〃
孙承宗乃三朝元老，一生统兵，战功无数。魏忠贤一听这话，便借坡下驴，挥手示意众人退下。
〃惊扰娘娘，企望恕罪。〃魏希孔对张皇后拱手致礼，领锦衣卫武士退出。
〃皇上驾崩，四海同悲，望娘娘节哀自重！国不可一日无君，老臣立刻处置。〃魏忠贤说着退出厅堂，此刻，这位目不识丁的阉臣倒颇有些文质彬彬。
张皇后目视魏忠贤离去后，轻轻舒了口气，连忙吩咐太监王承恩：〃快请孙大人进来！〃
王承恩深施一礼：〃奴才见他们不安好心，怕加害皇后娘娘，谎报孙大人求见。〃
第25节：花落谁手（9）
〃孙大人没来？〃张皇后闻之一怔。
〃孙大人集合家丁兵勇正在途中。〃
张皇后笑着赞许：〃王承恩，王承恩，你好机灵啊！〃
回到乾清宫内，魏良卿望着空空的皇帝御座，长叹了一声：〃唉，难道就这么偃旗息鼓了？〃
〃恐有义兵啊！〃崔呈秀摇头叹息，他拍拍魏良卿的肩头，〃良卿，暂且不争一日之短长。一切要从长计议。我听说熹宗爷要传位给信王时，把这位信王爷吓得战战兢兢、不知所措。我想他比那位晏驾的万岁爷也强不到哪儿去，一个十七岁的娃娃，怎敢跟咱威震朝野、一言九鼎的九千岁斗？即使斗，内阁、六部、九卿和各地督抚，都是咱千岁爷提拔举荐的，再加上咱控制的东厂、锦衣卫，咱九千岁一跺脚，整个神州都为之震颤。哪个大臣吃了豹子胆，敢在太岁头上动土？〃
魏忠贤默默点头，以示赞同，正欲说点什么时，锦衣卫都督魏希孔走进禀报：〃文武百官聚集午门外等着上朝，是穿朝服还是丧服？〃
魏忠贤对此毫不理会，而是手一挥：〃走，咱先去看看信王。〃
魏忠贤一行来到侧殿廊么，只见信王朱由检正孤身呆愣地坐在桌前。
魏忠贤上前一步致礼：〃信王千岁，请穿丧服祭奠受命，然后去皇极殿行告天礼，颁布遗诏。〃
信王朱由检缓缓起身，眼睛一亮，闪出一种异样的光芒。
皇帝继位登基，本应是极尽隆重和奢华，但因信王朱由检处此心境，借口先帝刚刚晏驾，而一切便都从简了。他在御笔圈定年号为崇祯之后，便来到三天前刚刚落成的皇极、中极、建极三座金碧辉煌的大殿，接受文武百官山呼万岁的朝贺，大明朝的第十六位帝王便这样登基了！
从此那位战战兢兢、弱不禁风的清秀少年，一跃而成了威风八面、金口玉言的真龙天子。〃万岁〃的欢呼声虽然使崇祯热血沸腾、心旌摇荡，但他从魏忠贤这一伙人的目光中，清醒地读出他们的无奈和警觉，意识到自己周边的危机。他有意将目光躲开客氏和魏忠贤，而是投向了对自己恩重如山的张皇后：
〃皇嫂亲临，五弟不胜惶恐！皇嫂如母，这治国施政，企望皇嫂悉心赐教！〃
〃哀家是一介女流，祖训不得干预朝政，一切由五弟自主吧！〃张皇后盯视着魏忠贤，乘机递给信王一张便笺。
信王接过便笺，只见上面赫然写着三个字：〃除阉党。〃
信王掉头一看，正与魏忠贤的目光相碰，二人双目对视。
第26节：女色媚君（1）
■ 女色媚君
继任的崇祯与天启皇帝完全不同。他既不像魏忠贤想象的那样唯唯诺诺，也不像魏忠贤所期望的那样任人摆布。这是一位十分勤政、读书好学却又颇有心计的皇帝。
继位之后的近十天内，他虽内心里时刻惦记着〃除阉党〃，但在外表上却表现得一切如旧，不动声色。既不卑不亢，也不愠不火、不急不躁，他的这些举措，甚至连老奸巨猾的魏忠贤，也不知他心中打的是什么算盘？葫芦里到底卖的是什么药？
因为摸不清底细，魏忠贤一时竟不知如何应对。
这天，魏忠贤在客氏处和客氏举杯对饮，喝着闷酒。魏忠贤长叹了一口气：〃即位十天了，皇上不闻不问，毫无动静，心中没底啊！〃
〃怎么没底？〃客氏满不在乎地说，〃我是先皇乳母，尊为奉圣夫人；你是先皇独宠的重臣。先皇遗嘱对你要委以重用，他若违背就不是仁义之君！〃
〃仁义？古往今来，多少皇上为保权位弑兄欺嫂、杀戮功臣，谁敢说皇上不仁不义？唉，对皇上哪有什么仁义可言？〃魏忠贤摇头叹息，〃再说，先皇已地下去了，你这位先皇的奉圣夫人，还奉圣谁？〃
正在此时，魏良卿、魏希孔、崔呈秀慌张地走进来。
魏良卿惊恐道：〃据报，朝中有人结伙上疏，已经连着几次告我们！〃
魏忠贤愣怔了一下，但随即冷冷一笑：〃我知道，迟早总有这一天。〃
〃关键是皇上怎么说？〃客氏着急插话问道。
〃皇上一律留中不睬。〃
〃这是为什么？〃本来就不聪明的客氏，自从先皇去世之后，她的脑袋就变得更不灵光，以致怎么也无法理解崇祯的举措。
对崇祯做法同样不理解的大有人在。新任首辅韩■，也是其中的一个。
韩■原为东林党人，明光宗时即拜礼部尚书东阁大学士。熹宗嗣位后，再度入阁，晋太子太师吏部尚书中极殿大学士，颇得重用。但后因得罪魏忠贤而被排挤出阁，进而又遭诬陷，削籍除名。崇祯一即位，立即遣人召回，出任首辅。
韩■乃三朝元老，老成持重，耿介正直，是当时著名的贤相。一上朝，便把清除阉党视为己任，每次召对，都与崇祯极言魏忠贤祸国殃民之事，可崇祯皇帝却总是闪烁其词、敷衍塞责。
这天，韩■再度将一份奏折呈放在龙案上。
〃朝内数名老臣再次乞请皇上纠官邪，安民生，剪除阉党！〃韩■跪在地上，声音里带有明显的不满。
崇祯目视一眼韩■，虽然看出了他的情绪和不满，但依然平和地说：〃爱卿久勋元老，平身赐座！〃
〃谢皇上！〃韩■起身上前启奏：〃吾皇英主：多年以来，朝野上下，不媚天子而媚奸臣。厂臣魏忠贤勾结客氏，广罗党羽，布满天下，祸国殃民，神人共愤！臣以为不除阉党，将国不成国，民生难安，大明天下难以中兴！〃
崇祯故意脸色一沉：〃爱卿万勿言之过激。〃
韩■不知崇祯心中所