亲为名，退守深闺，以尽女道乎？若再执迷不悟，恐欺君之罪难逃，悔无及矣。”兰英对曰：“兄往湖南仕途保重，妹之事将斟酌而行，毋劳远虑矣。”
庭瑞终不放心，乃将此意告母。大姑曰：“正虑此耳。”遂召兰英问曰：“圣上命尔为学政，尔意若何？”兰曰：“儿方踌躇，尚未有定。思欲不仕，恐负皇上爱我之意。”大姑曰：“尔本闺阁绣女，今声名列于榜上，犹不知足，将欲自杀其躯耶？”兰英闻母言，乃决意不出。遂作表请辞，托托差覆旨。表略曰：
臣本庸才，蒙选拔以学臣之任，虽竭尽忠诫，难报国恩之万一。伏思皇上以孝治天下，窃念臣母孀居，苦志多年，发斑齿落膝，下乏人。且臣幼弱无知，不称学臣之选。衷恳圣泽舍臣里居，略尽子职。天恩高厚，俟容报之异日。临表兢兢，伏于圣听。
明日，遂将此表转托钦差代为申奏。钦差回京，即将表文奏帝。帝允奏，乃另选翰林往江南赴任。
自是兰英在家除却男装，现出女子面目，谨守深闺，终朝以琴书为乐，吟咏为欢，绝不题起仕宦之荣。当日庭瑞收拾行装，别了母亲、妹子，遂往湖南而去。
却说秀英与菊英自从结为姐妹之后，终日以读书为事。一日，秀英独坐书房。祇见菊英欢然而来，曰：“奇事！奇事！姐姐说庭瑞死了，他如今却中了状元。”秀曰：“何以知之？”菊曰：“现有状元报在此。”便自袖中取出报来。秀英接过一看，乃曰：“原来我花园张生不是庭瑞，我本不知。但闻危德兄弟之说，因其年貌相仿，故疑之耳。”菊曰：“为今之计，将如之何？”秀曰：“庭瑞与贤妹订约之后，贤妹费尽多少心机，受尽多少苦楚。他到安然，祇图功名，全无一毫念及贤妹。细想此人，真负心人也，不如早绝此念，别图他计为善。且尔我有此才学，怕无才子相配耶。若得其人，吾姐妹共事之可也！何必切切如此。”
菊英闻言，沉吟半晌，曰：“妹思此人亦甚无情，但义不容弃。倘天缘有分，妹愿与姐姐同事之耳。”秀曰：“我姐妹虽属女子，若胸中所学，亦不亚于男儿。何可公然守此深闺，作一女子之状乎？”菊曰：“姐姐有何见意，妹愿相随。”秀曰：“为今之计，当瞒过爹娘，假扮书生。出游于名山胜境，访察贤士。倘遇知音，则许之。若坐守深闺，徒然无益。纵使父为择配，决非我姐妹如愿者。贤妹以为如何？”正是：
深闺闷坐无知己，胜境邀游有美才。
未知后事如何，且厅下回分解。
或曰：建章与庭瑞交厚，兰英之事总不直言。今与刘忠初交，便说出兰英根由。然则，刘忠何厚？建章何薄？予曰：非也。建与兰既结婚媾，便有嫌疑之别。且又同场共寓，故不宜轻言。庭与忠既结盟好，便是心腹之交。且又同德相应，故不敢不言。
庭瑞、刘忠皆贤达士也，均以兰英之事为不可。兰英却偏能纵横翰墨，科甲联登。真乃有非常之人，然后有非常之事也。
未结盟之先，杀人配鸡鱼以祭。既结盟之后，宰牛及马羊以祭。两番祭奠，可谓大快人心。读者至此，当思张博之为人。
花厅之饮，文武并醉。一则击掌而歌，一则拔剑而舞。虽周郎之群英会，未必更盛于此。
刘忠料杨巡抚之气象，俨然如见其人。如此料事，可谓尽善矣。料菊英必死，却又不死，非刘忠之不明，实菊英之得救。凡事如是，虽善料事者，亦未可以逆料。
菊英闻庭瑞死，欲守之以节。庭瑞疑菊英死，欲守之以义。天生一对奇缘，可称双绝。
湖南至江西，路不过千里。月下至今朝，时未及周年。遂生出无数事端，元数枝叶。语云：耳闻是假，眼见是实。诫哉是言也。
庭瑞、菊英天各一方，均有情相照。菊得状元报，如获至珍。却被秀英轻轻数语，说得绝无情思。
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第十三回 考江宁王彦奇双士 拜张村庭瑞荐两贤
话说秀英与菊英商议，欲扮男装出外访察知音。菊英曰：“访月下张郎，妹固愿往。访他人，誓不辱矣。”秀英曰：“贤妹真义人也。他如今中了状元，仕途不定。既欲访之，必须打听消息。”二女商议既定，遂扮了男装，暗藏珠宝于身，私自由花园后门而出。不题。
却说杨巡抚，一日在衙内闲坐。忽有家人呈上京报，杨巡抚观看，乃会试题名录。看见庭瑞中在二名，暗想：“原来庭瑞未死。”过了半月，又有报到，见庭瑞已中状元，大喜。思欲使人往吉安与庭瑞议婚，乃入告夫人。
时梅香在夫人侧，闻得此事，遂到书房来报小姐。及至书房，四顾不见一人。复往小姐房中，亦无人。正疑惑间，忽见夫人欢然而来，问曰：“小姐何在？”梅香答曰：“不知所往。”夫人曰：“想必在书房中。”梅香曰：“适从书房来，连刘小姐都不见了。”夫人心中着急。
初时尚且隐瞒，及候了一日，不见转来，祇得对巡抚说知。巡抚怒曰：“此等女儿，要他何用，听他去罢。”亦不寻问。夫人暗使人寻查，总祇不见，十分懮闷。
却说秀英、菊英扮了男装，来到城外，看见卖状元报的，在饭店中闻那店主人说：“今科状元、榜眼、探花都是青年奇才，且又美貌。如今万岁爷招了状元为驸马，榜跟为郡马，今科盛典比向年大不相同。”菊英闻得此话，大惊。谓秀英曰：“张郎真负心也。为今之计，将如之何？”秀英曰：“贤妹请放心，以天下之大，怕没我姐妹之良配乎。”菊英曰：“欲得良配，必须远出他方。若湖广乃爹爹境内之地，恐泄漏机关，不宜久留于此矣。”秀英曰：“何必定论，随机而往可也。”
行至河边，恰遇一船往下水的，二女搭了此船，顺水而下。时正当暑，至芦溪方置行装。菊英曰：“三江素称盛地，金陵尤为佳境。妹幼居其地，尝闻其美矣，与姐姐同往一游如何？”秀英曰：“可矣，但是姐妹必须更换一名，以兄弟称呼。”
于是，秀英改名秉干，菊英改名秉刚。二女便望金陵而来。凡是名山巨川，庵观书斋，莫不游玩。所到之处，尽皆留题。在路数月，方到金陵。
金陵乃菊英幼居之地。因扮了男装，每过自己门首，及见了自家叔伯，祇做不知。租了公馆歇下。
一日出游，见满城士子纷纷。一茶肆中十分热闹，秀与菊亦入此中吃茶。但见一席人都是青年秀士，内中一人言曰：“新报学院就是今科榜眼，年祇十五岁。人皆称他为神童，已将到任。”又一人言曰：“这新学台的哥子，就是今科状元，亦祇十六岁。闻得选了湖南学院，这样人家真是难得。”
菊英听了这个消息，遂谓秀英曰：“卖报人之言谬矣，既招驸马，安得出仕湖南。早知这个消息，不至有此行矣。如今张郎到了湖南，必来拜我爹爹。姐妹们又私出在外，到使我爹爹又加一恼。”秀英曰：“既己到此，悔之何及。若张郎有缘，自有一定。今榜眼既任这里，等他到来，何不也去进场耍耍。且榜眼又是张郎兄弟，其才必然相仿。我姐妹用心作文，彼必惊奇。那时正好乘云上天，若婚姻之事，付之天命可也。”菊曰：“姐言虽善，然府县未曾过考，如何进场？”秀英笑曰：“妹妹何愚于一时也，今爹爹在湖南，乃边疆大臣。祇须用一名帖往府县一拜，自然可以进场，何虑之有。”菊曰：“姐言甚善，就此行矣。”
当下算还了茶钱。出店来，即写了秉干、秉刚名帖，雇了跟班，遂往府县去拜。那府县见了名帖，知是杨大人的公子，无不加意应承。
未几日，学宪到来，却是姓王名彦。皆因张兰不出，然后拣发此人，补授此职。一到任，先考江宁。秀、德二人亦无禀保，知府亲身护送入场。考罢回来，甚觉得意。
却说王彦考了江宁，晚间将文字批阅。一连看了数百卷子，祇是摇头。勉强取了几卷，甚不如意。及看到秉刚文字，乃拍案曰：“怪哉！怪哉！此间亦有如此之士耶。吾平日，自持所学以为绝妙，今日始知自负矣。”又看到秉干文字，愈加惊奇，乃曰：“此等奇才，不当列于凡士之内。吾当荐入京师，以显国家文明之治。”
次日，江宁府来。王彦曰：“昨考贵府得文字两卷，觉得与诸生不同，贵府试观之。”乃于案上取二卷，交与江宁府。接过一看，祇见满篇圈点，又见是秉干、秉刚名字，大喜曰：“此乃湖南巡抚杨公之子也。”王彦曰：“何奇才多出于此老。”遂使江宁府着人请二子进内衙。
王彦优礼相待。礼毕，分宾主坐。王彦曰：“适见公子妙文，诚不加点。本院奉命访察贤士，如遇奇才，当荐入京都。今公子兄弟，虽相如、子建不及也。今荐公子于天子之前，以光盛国。”秀英谢曰：“学生一介庸儒，素无知识。今蒙大人谬举，诚恐有负所荐矣。”王彦曰：“公子毋自谦，本院岂不知人。”菊英曰：“既蒙垂爱，敢不应命。”王彦大喜，留二子馆于后衙内。
菊英私谓秀英曰：“我等皆是女流，今荐入京师，恐终久不雅。”秀英曰：“得此机会，正好展胸中之学，以登青云之上，何多虑也。”
次日，学台修了表章，仰着江宁府学，送二子进京。不题。
却说杨巡抚在衙内闷坐。忽有京报至，报说新状元张庭瑞点了湖南学院，不日将到任。巡抚闻知，转加烦恼。
不数日，庭瑞果然到任。巡抚乃率满城官员，至河下迎接学院。祇见庭瑞舡上出来，青年俊秀，貌过子都，飘然有喜色。见了巡抚，便深深一揖。巡抚回礼，庭瑞将欲跪下，巡抚慌忙扯住，曰：“先生远来，乃天子命臣，毋自卑也。”庭瑞曰：“晚生一介书生，久慕老大人盛德。今得拜台下，实三生有幸。”二人谦逊之至。当日吉辰，上了任。
次日，即往各衙门拜客。及至巡抚衙内，巡抚设酒相待。第三日，使人到巡抚衙内求婚。巡抚乃将女儿自吴江以来之事，细告使者。使者乃将此言回复庭瑞，庭瑞伤感不已。
明日往拜叔父昆山。遂小衣小帽，带一仆相随，望张村而来。于路自思：“小姐从前既避难于张村。今之踪迹，叔父必知，到彼自有消息。”正想间，已到张村，令仆送上名帖。昆山看了，知是侄儿到来，遂命请进。
庭瑞入内，请出婶娘，一同问慰毕。一堂欢坐，细论两家之事。说到菊英身上，竟全然不知去向，叔婶十分叹息。须臾，请入后堂饮酒。饮毕，天已将暮。庭瑞欲起身，昆山止之曰：“天色已晚，在此歇息。”庭瑞步已倦，遂从之。昆山乃命人送入书房安寝。
是夜，庭瑞卧于床上，左思右想。不得菊英消息，十分凄惨，乃起挑灯独坐。因见案上有书数卷，开而读之，亦不耐烦。忽翻出箧中新诗数本，俱是抄写的，乃页开观看。纔读一首，见其文辞清新，所作不凡，自觉精神畅快。连看几首，愈见敏捷，乃叹曰：“此诗真天才也。孔子曰：‘十室之邑，必有忠信。’忠信其在此乎。”又看了数首，曰：“此人之才，胜我十倍矣。”遂将此诗赆看，不觉天明。
忽昆山进来，见庭瑞在灯下看书，乃问曰：“贤侄因甚这早？”庭瑞对曰：“适间纔起。”乃废诗与昆山坐谈。
须臾，仆献茶来。茶罢，忽二少年入拜于昆山之前。昆山谓少年曰：“客乃尔伯兄也。”二少年闻言，忙下拜。庭瑞慌忙回礼，遂转入房中去了。庭问昆曰：“二弟何来？”昆山曰：“近因先生丧，适从吊礼回。”庭又问曰：“多少年纪？”昆曰：“十五岁了，尔婶娘双生子也。一名登，字敬威；一名华，字显威。”庭瑞曰：“侄所观之诗，莫非二弟所作乎？”昆曰：“然。但俗鄙之句，尔暇间可为改正。”庭瑞曰：“叔父有此麟儿，真可羡也。侄观此诗，作用奇绝，乃当世之英才。侄奉天子命，遇贤才当荐入朝庭。今二弟年少学博，岂可怀其宝而迷其邦。侄当力荐于天子之前，以为国宝。”昆曰：“贤侄为提举，但恐辱子才不称荐耳。”庭曰：“叔父不必过虑，侄来日当命府学送二弟进京。可先使二弟即收拾行装。”昆山应诺。于是同入客堂。
早膳毕，庭乃辞过叔婶，起身回衙。昆山已令人整备车驾俟候。庭瑞登车而返，其仆乘马相随。行至前阳山，祇见旗伞轿马伏于道傍，齐声曰：“书办等在此迎接大人。”庭瑞见了自己衙役，遂令张村车马回家，乃乘轿进城。
回到衙中，修了荐贤表章。即传长沙府学至，吩咐曰：“今张村有二才子，命尔送入京师。有表文一纸，到京时可向礼部投下。”府学领命。至次日携了表文，遂往张村，约会登、华兄弟进京。正是：
万般皆下品，惟有读书高。
未知此去如何，且听下回分解。
秀英到湖南，是出乎意外。今到江宁，又是出乎意外。及其考试，亦皆出乎意外。秀英之事，不徒他人难料，即自己乔无定准。若菊英之志，惟存一庭瑞耳。
庭瑞联捷，巡抚喜、夫人喜。眼见庭、菊婚姻即成，忽又不见女儿，此际不徒巡抚恼怒，即读者亦将叹气。
王彦奇二才，庭瑞亦奇二才。王彦荐两贤，庭瑞亦荐两贤，二处遥适相对，照应成趣。庭瑞所荐是真才子，王彦所荐是假书生。非为菊英，则张村二子无以荐。非因秀英，则江宁二子无所出。此一部书，全赖秀、菊成章。
刘元辉不见女儿，杨巡抚又不见女儿。其实皆秀英一人，做出几多事故，令作者重费几多工夫。
仲弓问政，孔子曰：“舍小过，举贤才。”三代以来，莫不藉此而为政矣。今庭、彦能遵