光绪二十年七月，光绪帝召见袁世凯。袁世凯抓住机会，慷慨奏闻旧有军队的弊病及练兵、制械诸法，力陈非改弦更张无法抵御外患，受到光绪帝称许，将他派到负责整顿旧军、改练新军的重要机构督办军务处差委。袁世凯第一个目标达到了。
然而，袁世凯在督办军务处担任的是可有可无的闲差，难以施展他的抱负及多年历练而来的治军之才。袁世凯谙熟清朝官场积习，他动员叔祖袁甲三、堂叔袁保恒、袁保龄、养父袁保庆在京时的几乎全部旧关系，四处活动，八方钻营，请客送礼，重金贿赂，拜师请托，义结金兰……打通进入上层集团的门径。后党核心人物、帝党核心人物、西太后慈禧的心腹、光绪帝的师傅、满族亲贵、清流党首领，诸如兵部尚书荣禄、恭亲王奕訢、庆亲王奕劻、军机大臣兼户部尚书翁同龢及军机大臣李鸿藻等，竟全部被袁世凯搞掂。李鸿藻“激赏”袁世凯，认为他“家世将才，娴熟兵略”，如令他特练一军，“必能矫中国绿、防务营之弊”，而“亟言于朝”。翁同龢称袁世凯“不滑，可任也”。荣禄具体指示袁世凯，“于暇时拟练洋操各种办法”呈上，然后保举他的军事才干。后来著名的“东南三督”刘坤一、张之洞、李鸿章，李鸿章不用说，刘坤一、张之洞也都上书为袁世凯说好话。上述这些人党派森严，相互之间矛盾极深，但却众###赞，一致举荐袁世凯这位小小的前驻朝商务委员。这其中固然有袁世凯逢迎拍马、攀援权贵的因素起作用，然亦如《晚清七十年》作者唐德刚先生所说：他本身没有两手，不成的呢！
根据荣禄的授意，袁世凯立即拟订了全套编练新军的计划书，包括拟建新式陆军的营制、饷章、聘请外国军官的合同，上呈督办军务处，并强调指出：甲午战争，清军屡战屡败，“虽由调度之无方，实亦军制之未善”。“若不权时度势、扫除更张、参用西法、认真训练，则前车之鉴，殊足寒心”。因“诚如宪台原奏，不得不为易辙之图，作补牢之计也”。
光绪二十一年（1895年）年末，督办军务处奕劻、李鸿藻、长麟、翁同龢等议定三事：一、原驻小站编练定武军十营的胡燏棻改任津芦铁路督办；二、由袁世凯接任训练新军；三、命荫昌挑选八旗兵丁入武备学堂。随之，各亲王、军机大臣正式向朝廷奏请变通军制，在天津创建新式陆军，派员督练。其奏如下：
中国自粤、捻（指太平军和捻军）削平以后，相沿旧法，习气渐深，百弊丛生，多难得力。现欲讲求自强之道，固必首重练兵；而欲期兵力之强，尤必革新旧制。
查有军务处差委浙江温处道袁世凯，朴实勇敢，晓畅戎机，前驻朝鲜颇有声望。因令详拟改练洋队办法，旋据拟呈聘请洋员合同及新建陆军营制、饷章，臣等复加详核，甚属周妥。相应请旨饬派袁世凯督练新建陆军，假以事权，俾专责任。现在先就定武十营，步队三千人、炮队一千人、马队二百五十人、工程队五百人，以为根本；并加募步队二千人、马队二百五十人，共足七千人之数，即照该道所拟营制、饷章编伍办理。
小站练兵（4）
清廷批准此奏，即命袁世凯赴天津接管胡燏棻定武军十营，以为改练新军的基础，并叮嘱袁世凯：该道当思筹饷甚难，变法匪易，其严加训练，事事核实。倘仍蹈勇营习气，唯该道是问！
袁世凯取得了督练新军的实权，八天后前往小站接管定武军。他的第二个目标达到了。
小站镇又称新农镇，东临渤海，位于大沽要塞通往天津的中途，距天津仅六十余里，离北京也不过三百里，是京津南大门。其地交通便利，地域辽阔，人烟稀少，宜于屯田养兵。因此历史上于小站练兵早已有之。
明朝隆庆元年（1567年），戚继光为蓟辽总督练兵戍边，防御倭寇，负责南从山东杨家沟起，经由天津小站地区，北至芦台一段防务。戚继光沿海建村庄，设驿站，传递军情。另在海上建烽火台，发现倭寇入侵即点火报警。时小站地区已为驻兵重地。
清同治十三年（1874年），李鸿章奉慈禧太后之命，派淮军将领周盛传率“盛军”七千余人由安徽合肥至天津小站地区，镇守大沽要塞，军屯、练兵达二十年之久。当地人称“老盛军”，设有7个营盘——盛字营、传字营（以周盛传名取名）、正营、老左营、后营、前营、副营。
光绪二十年（1894年）甲午战争，盛军奉调东北与日军作战，全军覆灭，小站营房空无一卒。长芦盐运使、广西按察使胡燏棻奉命编练定武新军，原驻天津马场，因营房不够移驻此地。胡燏棻的定武军在小站附近设有10个营盘，装备洋枪洋炮，分步、炮、工、骑四个兵种。有步兵3000人、炮兵1000人、工兵500人、骑兵250人，共计4750人。聘请德国教官汉纳根主持训练。汉纳根是帮助李鸿章兴建北洋海军的重要人物，曾担任大连要塞的设计；丰岛海战时，他在“高升”号上，“高升”号被日军击沉，清军700人死于海中，他则以“善泅幸免”；黄海海战时，他在旗舰“定远”号上，与丁汝昌、刘步蟾等清朝将领并肩作战。然汉纳根原非海员，黄海战后即请调至小站与胡燏棻共练新军。像汉纳根那样的德国人，办事有日耳曼人的效率，为人却也有日耳曼人的固执。用《晚清七十年》作者唐德刚先生的话说：
胡燏棻虽有些新思想，却没有与老日耳曼拍肩共事的经验。不数月便自觉吃勿消，乃挂冠而去——这时甲午战争已近尾声，大清海陆两军同时全军覆没，京师门户洞开……赶练新军，急于燃眉。而朝中无人。时势造英雄，小站求才，也就非袁不可了。至少以他去掌握那位老日耳曼，是游刃有余的。
袁世凯接办督练新军后，以胡燏棻的定武军为基础，派人到河南、山东、皖北、苏北招募步兵2000人；到奉天招募骑兵250人并购置大批马匹，加上定武军原有的4750人，全军共计7000人。袁世凯并奏请把定武军改名为“新建陆军”。
新建陆军除“老盛军”、“定武军”的营盘外，在小站附近又增设了东右营、西右营、南五营、新军营、小马队营（会馆附近）、大营盘（正营与后营之间）、小营盘（军官学校，今小站粮库处）等营盘。
新建陆军采取德国和日本建制，分步、炮、马、工程、辎重各兵种。以步队为主，炮队为辅，马队巡护，工程队供临时调遣。其中步队5000人，分左右两翼，设统领2人。左翼2营，右翼3营。翼下有营、队、哨、棚；步队每营1000人，设统带1员，帮统1员，下分4队；每队250人，4队共设领官4员，哨官12员，哨长24员，督排哨长4员。左翼由重炮队接应，右翼由快炮队接应。炮队1营共1000人，设统带1员，分右翼快炮队、左翼重炮队和接应马炮队3队。马队1营共500人，设统带1员，帮统1员，下分4队；工程队1营共500人，设管带1员，帮带1员，委员1员，下分桥梁、地垒、电雷、修械、测绘、电报6司队。
新建陆军的武器装备全部采用从德国购置的新式划一的曼利夏步枪、马枪、手枪和格鲁森速射炮；全军配备外国帆布制造的帐篷2400顶；每二营配备行军电台；每哨配备洋表、双筒望远镜和指南针；每位官长配备督队腰刀一把、手枪一柄；每名兵士配备洋制雨衣、雨帽和洋毯。
小站练兵（5）
新建陆军在军事组织机构方面，成立了新建陆军督练处，袁世凯自任督练官。下设参谋、执法、督操三个营务处，以及粮饷局、军械局、转运局、军医局、教习处（后改为洋务局）等，负责训练、运输、军械、辎重、军法和研究西方军事等，并制定了各种章程，使军队的组织、制度和规模逐渐完备。
新建陆军聘请了十多名德国军事教官，还有日本、美国军事教官。其中巴森斯负责全军训练，伯罗恩为德操教官，祁开芬为炮队教官，曼德（挪威人）为马队教官，慕兴礼、魏贝尔为德文教官。全军一律习洋操，按照德国陆军教条进行训练。由于新军训练仍以德国军事教官为主，袁世凯又在军营中设立德语学堂教授德语。此外，还在小站营盘设立速成武备军官学校，后改为讲武堂，聘请德国人汉纳根为教官；另设步兵、炮兵、工程兵等随营军事学堂及学兵营，教授兵法、枪炮、算学、测绘、地理、战阵攻守等，培养新的军事人才。
新建陆军每年开支军费白银几十万两，另有大量杂支费。所谓杂支费专为袁世凯个人向当朝权贵行贿、送礼、应酬以及犒赏部下之用，由袁世凯亲自掌握。这些经费应由国家户部供给，本无后顾之忧，但“库帑奇绌，筹拨甚难”，经常出现困难。
新建陆军的军官骨干主要来自三个方面：一是袁世凯个人的亲信。如参谋营务处总办徐世昌，是袁世凯年轻时在老家河南的故交，得袁世凯资助进京应试，连中举人、进士，授翰林院编修，袁世凯督练新军时其母病故，丁忧在籍，袁世凯奏请将他调来，赞划一切，成为袁世凯最得力的智囊和军师，人称“水晶狐狸”。另有不少袁世凯在庆军驻朝鲜时的老部下。一是袁世凯为了消除清廷满族权贵的疑忌，特请陆军大臣荫昌推荐的军事骨干。荫昌推荐了武备学堂毕业生王士珍、段祺瑞、冯国璋等人。袁世凯委任王士珍为工兵学堂总办兼炮兵统带，段祺瑞为炮兵学堂总办兼工兵统带，冯国璋为步兵学堂总办兼督练营总办。步、炮、工兵三个学堂随军建立，边操练，边培养亲信。王、段、冯三人后来成为袁的得力干将，人称“北洋三杰”，得了“龙”、“虎”、“狗”三个绰号。一是袁世凯请李鸿章推荐的部分军事人才。不管来自哪一方面的军事骨干，袁世凯均通过拜把兄弟、收义子门生、搞政治联姻、进行金钱收买等手段，建立类似湘淮军、勇营防军内部的紧密的宗法式关系。袁世凯与徐世昌结为盟兄弟，段祺瑞成了袁的干女婿，段芝贵是袁的干儿子，他还说合家庭教师周某当了冯国璋的继配夫人。
袁世凯在淮军多年，懂得“兵为将有”的重要性，一心要把军队变成私人武装，除他之外任何人不能驾驭，所以特别强调“绝对服从命令”。袁世凯任军机大臣后，一次和张之洞闲谈，张之洞问其练兵秘诀。他说：练兵的事情，看起来似乎很复杂，其实也很简单，主要的是要练成“绝对服从命令”。我们一手拿着官和钱，一手拿着刀，服从就有官有钱，不服从就吃刀。
如前所述，袁世凯一方面对新建陆军的将领百般拉拢，只要他们绝对服从，绝不吝惜高官厚禄；一方面对不愿绝对服从的将领，则请其“吃刀”，即使不能检束兵丁、不能尽心职守等并不严重的过失，也严惩不贷，降薪、罚薪、记过、降职、撤职、用军棍重责。将领们的进退荣辱完全操在袁世凯手中，为了获得名利地位，他们只能惟袁世凯之命是从，且都怀有一种对袁世凯报恩的观念，后来大都成为袁世凯的亲信、心腹、死党和北洋军阀集团的要员，即所谓小站系北洋军阀。
为了使官兵绝对服从自己，供其驱使，袁世凯制定的《简明军律》规定了18条斩罪。即：
临阵进退不候号令及战后不归伍者斩；临阵回顾、退缩及交头接耳私语者斩；临阵探报不实、诈功冒赏者斩；遇差逃亡、临阵诈病者斩；守卡不严、敌得偷过及禀报迟误、先自惊走者斩；临阵奉命怠慢、有误戎机者斩；长官阵殁，首领属官援护不力、无一伤亡及头目战死、本棚兵丁并无伤亡者悉斩以徇；临阵失火误事者斩；行队遗失军械及临阵未经受伤抛弃军器者斩；泄露密令、有心增减传谕及窃听密议者斩；骚扰居民、抢掠财物、奸淫妇女者斩；结盟立会、造言惑众者斩；黑夜惊呼、疾走乱伍者斩；持械斗殴及聚众哄闹者斩；有意违抗军令及凌辱本管官长者斩；夤夜窃出、离营浪游者斩；官弁有意纵兵扰民者并斩；在军营吸食洋烟者斩。
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小站练兵（6）
其他的，如夜深聚语、私留闲人、酗酒赌博、不遵约束及有寻常过犯者，均由该管官酌量情节轻重，分别插箭责罚；凡兵丁犯法情节重大者，该管官及头目失察，均分别轻重参革、责罚、记过。此外，在行军、住宿、操练等方面均有极其详细烦琐的规定。严格执行的给以奖赏或提拔，做不到的施行种种处罚。
袁世凯本人在小站身着军服，足蹬马靴，扎皮带，挂佩刀，日观操，夜巡营，军令如山，执法严明。一夜，袁世凯巡营，发现一军人偷吸鸦片，顿时“啪”地抽出佩刀，就地手刃之，全营肃然。
为使官兵忠实于自己，袁世凯不仅经常教育他们要“公忠体国，深明大义”，“亲上死长”，并把这些训诫编为四言白话，刊发各哨，令兵丁熟背；经常颁发“训词”，要各级军官向士兵训话；特别强调“事事以本督办为心”等。如有《劝兵歌》：
为子当尽孝，为臣当尽忠。朝廷出利借国债，不惜重饷来养兵。一兵吃穿百十两，六品官俸一般同。如再不为国出力，天地神鬼必不容。
自古将相多行伍，休把当兵自看轻。一要用心学操练，学了本事好立功。二要打仗真奋勇，命该不死自然生。
你若常记此等话，必然就把头目升；如果全然不经意，轻打重杀不容情。
新建陆军各营均供奉袁世凯的长生禄位牌，大肆宣扬袁是军队的衣食父母，祝他官贵寿考。每天上下操集合时将领都要问士兵：“咱们吃谁的饭？”士兵们齐声回答：“咱们吃袁宫保（清廷封袁世凯为太子少保，故称“宫保”）的饭！”官长又问：“咱们应该为谁出力？”士兵们又齐声回答：“咱们替袁宫保出力！”袁世凯亦经常对士兵施以小恩小惠，如亲自监督发放饷银、防止官员克扣等，以博得士兵好感。这种种举措的最终目的是使北洋军官兵只知有袁宫保而不知有清帝，只知有袁世凯而不知有国家民族。
袁世凯料到�