在妥善处理内政、不断增强实力的同时，外务——统一各部建立后金国，也就进行得十分顺利，异常迅速。这与努尔哈赤高超的军事指挥才能，是分不开的。明人黄道周称：努尔哈赤通晓汉语，“读书识字，好看三国、水浒二传，自谓有谋略”。他的所作所为，显示出他精通兵法，运用得相当巧妙。首先，他在开展统一女真各部的行动时，采取了“恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”，以抚为主的方针。这与兵法中所云“攻心为上”，十分吻合。其具体内容有三：一为抗拒者杀，俘获者为奴。对于持刀交锋拒不投降的部落，努尔哈赤遣军大肆屠杀，掠为俘获。因纳殷部七村诸申降后复叛，据城死守，“得后皆杀之”。额赫库伦部女真曾对周围部落吹嘘说：听说努尔哈赤的兵“勇敢善战”，如果真是那样勇敢，就来进攻罢，我们捎个信去。努尔哈赤派兵两千围攻，因守兵拒不降服，便冲入城内，砍杀城里的五百兵，又包围逃出城外的三百兵，全部斩杀，“获俘一万”，灭其国，“地成废墟”。这样，可以警告其他部落： 战即败，抗即灭，拒则杀，威胁各部归顺。总的来看，这种残酷屠杀，还是不多的。
二为降者编户。努尔哈赤特别重视收编各部降顺的女真，不管是因为大军压境，兵临城下，无路可走，被迫归顺的人员，还是交战失败，城寨陷落，不得不降之人，他都实行“恩养”政策，一律将他们“编户”，分别编在各个牛录内，不贬为奴，不夺其财物，原系诸申，仍为诸申。原是部长、寨主、路长、贝勒、台吉，则大多授予官职，编其属人为牛录，归其辖领。比如，取哈达后，既将其“属下人分隶八旗”，又命酋长约兰之子懋巴里为甲喇章京，设立牛录，“使统之”。其族人夏瑚率十八户降，亦编牛录，“令其子雅琥统之”。诸申达雅里、哲尔德、喀尼、穆都珠瑚、赫书，等等，仍系诸申，后皆因功封授官职。
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第四节 削平各部（4）
就是对长期与己为敌的女真部落，大多数也是“抚恤恩养”。虽然乌拉布占泰贝勒，多次惹是生非，开罪于努尔哈赤，但灭乌拉后，他仍将降顺的酋长、官将、诸申“编万户率回”，不改变其原有身份。叶赫曾一再企图消灭努尔哈赤，后又悔婚，将许与努尔哈赤的美女嫁给蒙古，多次骚扰破坏。努尔哈赤灭叶赫后，除杀其主金台石、布扬古二贝勒外，对其他的贝勒、台吉、大臣“皆赦之”。《满文老档》记载道：“叶赫国中，无论善恶，皆全户不动，不使父子兄弟拆散，不使亲戚分离，俱尽数迁移而来。不淫妇女，不夺男子所执弓箭，各家财物皆由原主收取。”
三是来归者奖。对于主动归顺之人，努尔哈赤特别从厚奖赐。东海瑚尔哈部女真纳喀达部长率百户来投，努尔哈赤专遣二百人往迎，“设大宴”，厚赐财物。“为首之八大臣，每人各赐役使阿哈十对、乘马十匹、耕牛十头、冬衣豹皮镶边蟒缎皮裘大褂、貂皮帽、皂靴、雕带、春秋衣蟒缎无披肩朝衣、蟒袍小褂、四季穿用衣服、布衫、裤、被褥，等等物品，皆厚与之。其次之人，各赐阿哈五对、马五匹、牛五头、衣服五套。再次者，各赐阿哈三对、马三匹、牛三头、衣服三套。末者，各赐阿哈一对、马一匹、牛一头、衣服一套。……其居住之宅，盛饭之釜，席子、缸、瓶、小磁瓶、碗、碟、匙、筷子、水桶、簸箕、槽盆，等等家具用品，俱齐备厚赐之。”《满文老档·太祖》卷七。
努尔哈赤的“恩威并行”、征抚齐用、以“恩”为主的政策，起了很大的作用。在努尔哈赤百战百胜的无敌军威影响下，在他大力招抚女真的政策推动下，许多部长带领属下人员前来“归顺”，很多诸申自动来投。上面曾经谈到瑚尔哈部的纳喀达部长受到厚待，一些陪同纳喀达来原本准备回去的女真，见到这样的厚待，便决定留下不走了，捎信回家说：“汗以抚聚部众为念，收为臣属，如此厚养，全未料及。”早在万历十六年（1588）努尔哈赤起兵初期，苏完部长索尔果便率所属诸申五百户来归，努尔哈赤编五牛录，令其子侄世代辖领。栋鄂部鲁可苏弟兄“带领四百人归来”，编两牛录，子孙世袭辖领。仅据《八旗满洲氏族通谱》的记载，黑龙江、吉林、辽宁各地女真部落酋长率众来归的，就有两三百起，这大大加速了女真统一的过程，减少了许多不必要的伤亡和损失。
其次，努尔哈赤采取了正确的用兵策略，一般是由近及远，先弱后强，逐步扩大，积极争取蒙古，尽力避免过早地和明国发生正面冲突，直到万历四十六年（1618）以“七大恨”誓师伐明以前，没有受到明军的征剿，极大地便利了统一女真事业的进行（详见后述第五章）。
在用兵顺序上，建州女真各部分散零落，人丁稀少，势孤力薄，容易夺占，又与努尔哈赤同一族种，故首先攻打这些小部，既并而为一，又以此为据，作为核心，逐步扩大，从几十人的兵力发展到“骁骑数千”、“有兵二万”。在此基础上，随即向海西四部中内讧激烈、国势剧衰的哈达进军，并积极招抚、攻打东海女真，壮大实力，有兵数万，然后才灭乌拉，取辉发，将最强最敌对的叶赫部放在最后。这种先易后难、蓄积力量、波浪式扩展的策略，是正确的，对统一女真各部，产生了重要的促进作用。
再次，作战之时，努尔哈赤非常机智，运用兵法十分巧妙，指挥战争异常得当。他长于用间（尤其在对明的战争中），重视保密，多谋善断，议即定，定即行，出兵犹如暴风骤雨，迅不可挡。明人黄道周称其：“初酋一兄一弟，皆以骁勇雄部落中，兄弟始登垄而议，继则建台，策定而下。”苕上愚公说：“奴酋八子，每登山密谋，兵至如风雨。”因此，他经常以少胜多，变被动为主动，古勒山之战，即系一例。
明万历二十一年（癸巳，1593），九月，叶赫国主布斋贝勒、纳林布禄贝勒，因努尔哈赤拒绝割地降顺，纠合哈达国主孟格布禄、乌拉国主满泰贝勒之弟布占泰、辉发国主拜音达里、蒙古科尔沁部国主翁阿岱、莽古、明安、锡伯部、卦勒察部、长白山朱舍哩路主裕冷革、纳殷路主搜稳塞克什，“九国兵马，会聚一处”，合兵三万，进攻建州“国主”。武理堪奉努尔哈赤命哨探敌情，入夜，看到浑河北岸，“敌兵营火如星密，饭罢，即起行”，立即“飞报太祖，言敌国大兵将至”。努尔哈赤率兵迎击，加哈守将奈虎山坦报告，叶赫等部兵正攻黑机革城，“敌兵甚多”，“众皆失色”。当夜，叶赫营中一人逃来报告，叶赫兵一万，哈达、乌拉、辉发兵一万，蒙古科尔沁等部兵一万，“共兵三万”，努尔哈赤之兵“闻之，又皆失色”。在这大军压境，敌众我寡，军心动摇，兵民惊慌，面临覆国之灾的严重关头，努尔哈赤显示了非凡的才干，很快就击败敌军，转危为安。他在三个方面表现得非常突出。其一，稳定军心，鼓舞士气。两军交战勇者胜。勇，有其基础，有决心，有信心，才能奋勇冲杀，如果未战先怯，相战必败。在众心畏敌惊慌不安之时，必须使兵将树立起必胜的决心和信心，去掉怕字，首先要统帅以身作则，才能身教言教，换怯为勇。当武理堪驰报“敌国大兵将至”时，已近五更，努尔哈赤镇静自若，下令说：“我兵夜出，恐城中人惊，待天明出兵”，“言毕复寝”，而且睡“甚酣”。其妻衮代皇后推醒他说：“今九国兵马来攻，何故盹睡，是昏昧耶？抑畏惧耶？”努尔哈赤平静地说：“畏敌者，必不安枕，我不畏彼，故熟睡耳！……我承天命，各守国土，彼不乐我安分，反无故纠合九部之兵，欺害无辜之人，天岂祐之！”《武皇帝实录》卷一；《高皇帝实录》卷一。言讫复睡，以息精神。这种胸有成竹蔑视强敌的大无畏精神，对安定军兵之心，起了很大作用。
第四节 削平各部（5）
当然，敌兵来攻，声势浩大，首领的泰然自若，固能暂时宽解众心，但仅此亦难持久，还要进一步激励士卒誓死杀敌。天明，努尔哈赤率军出发，到了拖素寨，谕告全军说：“尔等可尽解臂手顿项，留于此，若伤肱伤颈，唯命是听，不然，身受拘束，难以胜敌，我兵轻便，必获全胜矣。”《武皇帝实录》卷一。臂手，即“蔽手”，顿项系“护项”，乃保护项臂的穿戴。两军相战，刀矢交加，手臂受伤则难以续战，颈项被刺，容易丧生，一般情况下是不能解脱蔽手护项的，但是，戴上它，又太重，行动不便。努尔哈赤之所以下达这样的命令，实际上意味着破釜沉舟，决一死战，从绝境找出路，于死地求生存，有此拼死厮杀的决心，就能击败“身受拘束”动作不灵的敌兵。这个命令，很有说服力，军心顿时安定，“众遵令，尽解之”。
但是，一旦听闻“敌兵甚多”、“共兵三万”，全军又大为惊慌，“众皆失色”、“又皆失色”。这也难怪，此时的努尔哈赤还没有完全统一建州女真，朱舍哩、纳殷二部尚独立于外，能够调动的兵力，不过数千，努尔哈赤自己也承认“我兵虽少”。兵数悬殊，确难抵挡。在这关键时刻，努尔哈赤告诉士卒说：
尔众无忧，我不使汝等至于苦战。吾立险要之处，诱彼来战，彼若来时，吾迎而敌之，诱而不来，吾等步行，四面分列，徐徐进攻。来兵部长甚多，杂乱不一，谅此乌合之众，退缩不前，领兵前进者，必头目也，吾等即接战之，但伤其一二头目，彼兵自走，我兵虽少，并力一战，可必胜矣。《武皇帝实录》卷一。
这段话讲得很好，精辟地分析了战守形势，指出了制敌之术。敌之长，在于兵多，己之长，在于地利人和，据险设伏，以逸待劳，出其不意，齐心进攻，定能击败人生路不熟的乌合之众。正是由于努尔哈赤能够根据不同情况，及时谕劝兵将，才能不断克服畏敌怯战情绪，树立必战必胜的决心和信心，从而为大败九部联军奠定了思想基础。
其二，发挥所长，克敌所短。建州处于守势，古勒山一带，地形复杂，崎岖陡峭，草木丛生，江路狭隘，易守难攻，兼之敌军深入异乡，道途不熟。因此，努尔哈赤充分利用了地利条件，“先使精兵埋伏道旁，又于岭崖多设机械以待”，“而沿江峡路阻隘，故敌兵不得成列，首尾如长蛇而至”，守兵“所在放石，兵马填江而死者不知其数，后军惊溃”。努尔哈赤又令百战百胜的著名骁将额亦都巴图鲁领兵一百挑战，“敌悉众来犯”。以一百对数万，众寡太悬殊了，可是，额亦都毫无惧色，英勇“奋击，殪九人”，狠狠地煞了敌军威风，长了自己的志气。
其三，抓住战机，猛攻敌军。叶赫九部之兵，沿途被守军投石打死不少，“后军惊溃”，额亦都的“奋击”，又挫了联军士气。为振作军心，叶赫国主布斋、纳林布禄和蒙古科尔沁翁阿岱、莽古、明安贝勒，领兵冲上前来，“合攻一处”。布斋贝勒先入，不知是骑术生疏，还是心中惊慌，或者是过于匆忙，所骑之马，竟“被木撞倒”。此时，建州兵士武谈，立即“向前骑而杀之”，叶赫诸贝勒大惊，“皆痛哭”，同来贝勒“大惧”，“皆丧胆”，“各不顾其兵，四散而走”。努尔哈赤乘机挥军猛扑，纵兵掩杀，尸满沟渠，大败九部联军，斩四千，生擒布占泰，获马三千匹，盔甲千副。这就是以少胜多的古勒山之战，从此努尔哈赤“威名大震”。
又次，努尔哈赤逢战当先勇猛冲杀的作风，产生了重大的影响。努尔哈赤自幼喜爱兵猎，勤学苦练，武艺超群，史称他刀法高强，箭术精湛，是射箭能手，能百步穿杨。万历十六年（1588）四月，栋鄂部人纽翁金，素以善射著称，部中无人可及，努尔哈赤指定百步之外一柳树，令其发射。纽翁金发五矢，仅中三矢，上下不一。努尔哈赤也射五箭，箭箭俱中，而且五箭集中于一处，相去不过五寸，众皆叹为神技。他一贯强调，遇逢交战，贝勒、大将必须亲自冲杀在前。《满文老档·太祖》记载了他曾明确地谕告诸子及官将说：“两支大军会战之时，让兵士在前进攻，是不行的。我本身，我生之诸子，任用之五大臣，我等要亲在前面冲杀。”尤其是在起兵初期，兵少将寡，努尔哈赤更是每战必亲自出战，率先冲击，拼死厮杀，从而战必胜，攻必克，以少败多，所向无敌，浑河之战，即系明证。
万历十三年（1585）四月，努尔哈赤领兵八十，进掠哲陈部，托漠河、章甲、巴尔达、萨尔湖、界凡五城集兵相抗，八百余人，布列界凡浑河畔，严阵以待。因敌兵突至，众寡悬殊，士卒大恐。五祖宝朗阿之孙扎亲、桑古里，平日在乡邻族人中间，以英勇“称雄”，现在却“见敌众大惧”，解甲与人，欲图潜逃，努尔哈赤怒斥其怯，亲自执纛先进。首领既然斥责堂弟怯战，率先执旗，俗尚武勇的女真士兵，照说应该跟随酋长前冲了。可是，兵力相差太远，以八十，对八百，敌人十倍于己，交锋必将失败，无异飞蛾扑火，自取灭亡，因而从行之人皆胆怯不动。在这军心动摇即将灭亡的紧急关头，努尔哈赤毫不害怕，下马步行，与弟穆尔哈齐率包衣颜布禄、兀凌噶“直入重围”，“直前冲击，奋勇射之”，连杀二十余人，敌兵八百不能抵挡，涉河而逃，努尔哈赤率兵追杀六十余人，全胜回师。后来努尔哈赤回顾数十年戎马生涯时总结说：“吾自幼于千百军中，孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知几经鏖战。”正是这种英勇盖世的气概和拼死厮杀的作风，才赢得了兵将的拥戴，建立起崇高的威信，因而能够做到令必行，引必从，全军上下，一往无前，同为统一女真事业南征北战，争建奇勋。
第四节 削平各部（6）
有了这些决定性的因素，努尔哈赤领导的统一女真各部的进军，十分顺利，非常迅速。从明万历十一年（1583）以遗甲十三副起兵，取