取图伦，下兆嘉，斩尼康，十年之内统一了建州女真部落，接着又灭哈达（1599），并辉发（1607），亡乌拉（1613），取东海女真，到后金天命四年（1619，明万历四十七年）灭叶赫，三十六年内，统一了建州、海西女真及大部分“野人女真”部落，努尔哈赤从一个小部酋长上升为强大的后金国“英明汗”。《武皇帝实录》描述此境说：“自东海至辽边，北自蒙古嫩江，南至朝鲜鸭绿江，同一音语者，俱征服，是年诸部始合为一。”这对女真——满族的发展，对东北民族的发展，对明朝的关系，都产生了极为重大的影响。
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第一节 贝勒和台吉（1）
一、 六祖子孙
满族贵族，包括宗室贵族和异姓贵族两大类。宗室贵族是清太祖努尔哈赤弟兄的后裔，异姓贵族则是八旗功臣和皇亲国戚，封授了公侯伯子男爵职。
清太祖努尔哈赤的祖父“景祖翼皇帝”觉昌安，一共六弟兄，通称为六祖或六贝勒、六王，亦称宁古塔贝勒。努尔哈赤的父亲塔克世，尊称为“显祖宣皇帝”，排行第四，共弟兄五人。清兴之后定制，“显祖”本支为宗室，系金黄带，“兴祖直皇帝”福满（觉昌安之父）和景祖的子孙（亦总称六祖子孙，但此简义的六祖子孙，不包括显祖塔克世之子），为觉罗，系红带子。封爵定制以前，显祖子孙尊称为贝勒和台吉，崇德元年（1636）始定王公爵位十等，封授宗室。
宗室虽然都是显祖之后，同为一祖所生，但嫡庶有别，亲疏有分，功勋不一，忠奸相异，智愚难齐，因而封爵高低不等，贵贱悬殊，待遇迥然不同。
显祖塔克世有五子，长子努尔哈赤，次子穆尔哈齐，三子舒尔哈齐，四子雅尔哈齐，幼子巴雅喇。努尔哈赤起兵以后，四个弟弟都被尊称为贝勒，有人有财有权有势，可是，各人的地位、处境及其身后的待遇，却又极不相同。以穆尔哈齐来说，生于明嘉靖四十年（1561），小长兄努尔哈赤两岁。当父、祖被杀，家境险恶的危难时刻，他支持大哥起兵报仇，重振祖业，《清史稿》赞其“骁勇善战，每先登陷阵”。尤须大书特书的是，穆尔哈齐在对抗五部联军中的英勇战功。万历十二年（1584）四月，努尔哈赤率马步兵五百，往攻哲陈部，时遇大水，遣众兵返家，只带绵甲五十人铁甲三十人，继续进掠。这时，加哈酋长苏枯来虎，秘密遣人飞速奔跑，往告扎漠河、章佳、巴尔达、萨尔浒、界凡五城，五城即联合出兵追赶。努尔哈赤的后哨章京能古特，发现敌军，立即飞报，不料，找不到部队，未能告知。努尔哈赤仗恃有后哨侦探敌情，故未注意防备。突然，敌兵追来，阵于界凡浑河，直至南山，约八百余人，十倍于努尔哈赤之军。众寡悬殊，出人不意，从天而降，一下子就震动了军心。五祖宝郎哈之孙夹陈、桑古里两人，看见敌兵众多，“大恐”，“解其甲与人”，意欲逃窜。努尔哈赤十分生气，怒斥说：“汝等平素在家，每自称雄于族中，今见敌兵，何故心怯，解甲与人。”说完，亲自执旗先进。
努尔哈赤对堂兄弟的这样怒斥，既是真的动了大气，又包含了很深的用心。他气的是，这两个人，平日在族中，以勇自命，飞扬跋扈，耀武扬威，目中无人，不可一世。可是，一到两军对阵，敌众我寡，处于劣势，就变成另一种人，胆小如鼠，贪生怕死，解盔卸甲，竟想逃之夭夭。这样一来，军心更加不稳，士气更加低下，全军覆没，在所难免。他怒斥族弟的目的之一，就是惩一儆百，连亲为弟兄、贵为台吉的家族成员，都因畏敌而遭严斥，那么，其他怯战之人，也要受到惩罚了。用这样的方式，来稳定军心，克服畏敌情绪，阻止临阵逃遁行为的发生和扩展，也许是有用的。可是，努尔哈赤没有想到，不仅斥责族弟，未能起到作用，就是自己亲自执旗前进，也不能产生良好的影响，敌兵固然是岿然不动，己军也是置若罔闻，无动于衷。怎么办？这种局面稍微延续一下，就会大难临头。正是在这千钧一发的危急关头，穆尔哈齐挺身而出，随兄长并肩前进，二人携带两名包衣，“奋勇步射，直入重围，混杀敌兵二十七人，遂败其兵。八百人不能抵挡，皆涉浑河而走”。敌兵遁退，努尔哈赤的部下兵将才赶来，看见大局已定，便建议“乘此势，可追杀之”，真能见机行事，遇功不让。努尔哈赤对此非常生气，“怒而不应”，待敌渡过浑河，略微休息，便率兵追杀四十五人。他与穆尔哈齐追至界凡，见败兵十五人，便弯弓发箭，各射死一人，余十三人坠崖而死，大获全胜。努尔哈赤收兵时无不感叹地说：“今以四人败八百众，实天助也。”
如果此战失败，努尔哈赤不死便擒，整个家族就完了，那时历史进程怎样行驶，结局如何，实难预料。至少可以想像，爱新觉罗王朝恐怕很难建立起来了，努尔哈赤也难戴上“太祖武皇帝”的皇冠，皇太极的太宗、福临的世祖宝座也坐不成了，就此而论，穆尔哈齐是立下了丰功伟绩的，应该算是清王朝的特大功臣。
可是，努尔哈赤及其子孙，对于曾经风雨同舟屡次从征立有殊勋的穆尔哈齐，在封赐爵位上，似乎过于吝啬，其在世时，仅赐号“青巴图鲁”，译称“诚毅”，为习惯尊称的普通贝勒，未能挤入“执政贝勒”行列，顺治十年（1653）才追封多罗贝勒。他的十一个儿子，只第四子务达海于崇德四年（1639）封三等辅国将军，屈居十等爵位中第九等，其他儿子在太宗朝均未授爵。而穆尔哈齐的三兄弟舒尔哈齐，却是权势赫赫的“三都督”，顺治十年（1653）追封和硕庄亲王。他的四兄弟雅尔哈齐，史称其“无嗣”，“卒年及事迹”皆不著，很可能是年幼早死，可是顺治十年却追封多罗郡王，谥“通达”，并配享太庙，入祀盛京贤王祠。三人待遇显然有异，为何差别如此显著，看看其亲生之母，便可明了。原来，舒尔哈齐、雅尔哈齐与努尔哈赤皆系一母所生，均为景祖塔克世嫡妃宣皇后之子，而穆尔哈齐之母，却系“庶妃”李佳氏，生母地位低下，又非太祖努尔哈赤一母之弟，嫡庶有别，亲疏有分，于是便出现了这样不平等的结局。
第一节 贝勒和台吉（2）
与此相似，又另有差别的是巴雅喇的爵位。巴雅喇是塔克世最小的儿子，十七岁时（1588），即偕侄褚英、大臣噶盖、费英东领兵一千，攻安楚拉库部，“星夜驰至”，夜取屯寨二十处，其余尽行招服，获人畜万余。二十六岁时，巴雅喇又与大臣额亦都、费英东率兵一千，攻东海窝集部，取赫席赫、鄂谟和苏鲁、佛纳赫拖克索三路，获人畜两千。这样一个年幼出征骁勇善战连立军功的台吉，生时亦仅赐号“卓礼克图”（译称“笃义”），为普通贝勒，不是“执政贝勒”，顺治十年追封多罗贝勒，谥“刚果”，其子在“太宗”朝亦未封王公爵位。出现这种局面，并不是因其亲母贫寒低下。巴雅喇的生母纳喇氏，是塔克世的继妃，也是嫡妃，地位并不低，是真正的“大福金”。但是纳喇氏对前妃之子努尔哈赤，十分刻薄，常在丈夫面前进谗言，十九岁时即将子赶出，另行分居，“家私只给些须”。努尔哈赤十岁丧母，遭受继母虐待，处境艰难，幼小的心灵打上了深深的烙印，因此，兴起以后，自然不会厚待巴雅喇，这个嫡妃的爱子，便只能与庶妃之子穆尔哈齐同为闲贝勒，死后才略予封赠。
不仅是努尔哈赤弟兄之间高下不一，就是他的亲生儿子，也是荣显相异，贵贱有别。努尔哈赤共有十六个儿子，属于先后三个大福金生的有褚英、代善、莽古尔泰、德格类、阿济格、多尔衮、多铎七人，庶妃生的有阿拜、汤古岱、塔拜、巴布泰、巴布海、赖慕布、费扬果，另有侧福金之子阿巴泰，以及爱妃之子皇太极。努尔哈赤之子，年幼时俱称“台吉”，后定制皆称“阿哥”，都是后金国中有权有势的贵族。但是这些阿哥中，依其嫡庶亲疏，情况很不一样，褚英等七个大福金所生之子，及皇太极、阿巴泰，成年之后都尊称贝勒，而巴布泰、巴布海等七个庶妃之子，却始终为台吉，升不上贝勒。
努尔哈赤的兄弟舒尔哈齐等人的儿子，大多数是台吉，只有阿敏、济尔哈朗、斋桑古三人进入贝勒的行列。
尽管宗室贵族之中，爵位权势有所差异，但总的来说，他们都是后金国汗努尔哈赤的亲族，是所谓的“天潢贵胄”，辖有牛录或固山，占有大批包衣和拖克索，统军治民，领兵出征，是执掌军政大权的最高统治集团成员，构成了满族贵族的主体。
二、 四大贝勒与和硕贝勒
和硕贝勒，为清朝特有的专用名词。和硕贝勒，乃满文hoo i beile的音译。hoo（和硕），意为“四方之方，东南、西南、东北、西北四角之角”。i意为之。beile音译为贝勒。hoo i beile按字直译，应译为“一方之贝勒”，即一方之主。《满文老档》有时又将hoo i beile（和硕贝勒）称为gūsai beile或gūsai ejen beile，前者译为“固山贝勒”，后者为“旗主贝勒”。和硕贝勒就是固山贝勒，就是旗主贝勒。
和硕贝勒、旗主贝勒的人数，随着时间的推移，旗主的年岁增长、死亡，以及功过升贬，而略有变化。天命四年（1619）萨尔浒之战被俘进入建州的朝鲜从事李民，对八旗作了如下的叙述：
胡语呼八将为八高沙。奴酋领二高沙，阿斗、于斗总其兵，如中军之制。贵盈哥亦领二高沙，奢夫羊古总其兵。余四高沙，曰红歹是，曰亡古歹，曰豆斗罗古（红破都里之子也），曰阿未罗古（奴酋之弟小乙可赤之子也。小乙可赤有战功，得众心，五、六年前，为奴酋所杀）。一高沙所属柳累三十五，或云四十五，或云多寡不均。一柳累所属三百名，或云多寡不均，共通三百六十柳累云。……旗帜（有五色之大小不同者，奴酋黄旗，贵盈哥黑旗，红歹是白旗云）。李民：《建州闻见录》。
根据李民的记述，八旗（八高沙，即八固山）之中，努尔哈赤亲领二黄旗，代善（贵盈哥）也有二旗，阿敏（阿未罗古）、皇太极（红歹是）、莽古尔泰（亡古歹）、杜度（豆斗罗古）各有一旗。
稍晚一点，朝鲜满浦佥使郑忠信，于天命六年（1621）八月入使后金，记述八旗人员兵数如下：
一部兵凡一万二千人，八部大约九万六千骑也。老酋自领二部，一部阿斗尝将之，黄旗无画，一部大舍将之，黄旗画黄龙。贵盈哥领二部，一部甫乙之舍将之，赤旗无画，一部汤古台将之，赤旗画青龙。洪太主领一部，洞口渔夫将之，白旗无画。亡可退领一部，毛汉那里将之，青旗无画。酋侄阿民太主领一部，其弟者哈将之，青旗画黑龙。酋孙斗斗阿古领一部，羊古有将之，白旗画黄龙。吴晗：《李朝实录史料》第3146页。
将这两段材料对比分析，我们可以断定，进入辽沈前夕，后金国中八旗的旗主贝勒、和硕贝勒，有代善（两个红旗）、阿敏（镶蓝旗）、莽古尔泰（正蓝旗）、皇太极（正白旗）、杜度（镶白旗），努尔哈赤既是八旗之“共主”，又亲领正黄、镶黄二旗。
和硕贝勒、旗主贝勒权力很大，是本旗之主，与旗下人员之间，是君臣关系，君民关系。《满文老档》在记述和硕贝勒与旗下官兵的关系时，用了一个很特别、很有趣也很准确的词语： salibumbi。 salibumbi是动词salimbi的强制态和被动态。salimbi意为“承受家产之承受，擅，专”。salibumbi意为“使承受，使专主”。这就是说，八旗人员包括各级官将，都是后金国汗“专主”之人，由努尔哈赤赐给各旗主贝勒，使旗主贝勒承受，使其专主。
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第一节 贝勒和台吉（3）
《满文老档》有时也用salibumbi一词，来表述家主与阿哈的关系。比如，大贝勒代善怀疑次子硕托有叛逃之心，而向汗父奏请说：如我听信后妻谗言，“不将我之僚友、部众给与吾子（硕托），不将包衣阿哈、马牛牧群使其承受专主”，则杀后妻。可见，和硕贝勒有权将为其专主的旗下大臣、诸申，像阿哈、马牛一样，赐予子孙，连用的词语都相同，都用salibumbi一词。
这种政治上和硕贝勒与旗下人员的君民隶属关系，在经济方面也有体现。努尔哈赤曾谕告众人说：“若无阿哈，主何能生！若无诸申，贝勒何能生！”这在前面已经讲到，诸申必须自带耕牛农具，屯垦闲地，当兵服役，遭受贝勒欺凌盘剥。
我们还可以引用一个具体事例，来看看和硕贝勒与旗下官将的君臣关系。八旗设有牛录额真、甲喇额真、梅勒额真、固山额真等官。额真乃满文ejen的音译，意为“主”。如照字直译，牛录额真（niru i ejen）应译为牛录之主，固山额真（gūsai ejen）应译为“固山之主”或“旗主”。牛录额真、固山额真等官衔的出现，固然表明担任牛录额真、固山额真的官将，对本牛录、本旗的诸申，有权管辖，有权盘剥，但他们毕竟还不是本牛录、本旗的真正之主，他们和诸申一样，皆须尊奉本旗和硕贝勒为主，受其统辖，为其效劳，否则将被严惩。比如，天命五年（1620）八月二十一日，努尔哈赤率兵攻明时，令“左翼之一固山之主莽古尔泰贝勒”，领精兵一百，追逐沈阳城外明兵。“以莽古尔泰贝勒亲身远逐，该固山大营之兵主总兵官额亦都率领众兵，不速追贝勒，由后缓缓而行。”回兵时，“莽古尔泰贝勒对彼之大兵之主额亦都曰：尔何故不从吾行？额亦都曰：怎知如此远逐，尔如此追杀，我等众兵焉能追及”。努尔哈赤因额亦都不护卫莽古尔泰而大发雷霆，下令尽捕其随从的十余大臣，额亦都也“自缚待审”。法司拟处额亦都死刑，努尔哈赤虽念其长期征战，军功卓著，又系妹夫，其子亦娶己女，宽免不杀，但仍严办，夺其诸申三百丁，革其功。这样一个开国�