此时，项羽拥有四十万军队，屯住在新丰的鸿门（在今陕西省临潼县东）；刘邦拥有十万军队，屯住在霸上（在今陕西省西安市南）。范增开导项羽说：“刘邦在山东地区时，贪图财货，喜好美女。而入关以后，他一反常态，没有索取任何财物，也没有占有一个美女，这说明他的志向不小。我派人去观望他那边的云气，总是呈现出龙虎的气象，五彩斑斓，这是天子的瑞气啊。所以，我劝您立即向他进攻，千万不能错过这个天赐的良机。”
鸿门宴（中）
楚国左尹项伯是项羽的叔父，他平时与张良关系一直很好。此时张良正跟随着刘邦在霸上。项伯怕张良因此受到牵连，便连夜赶到刘邦军中，私下里找到张良，把项羽即将进攻刘邦的情况告诉张良，并且想让张良与他一同离去。张良拒绝说：“我是代表韩王来送沛公入关的，如今沛公有急难，我如果逃走那就是不仁不义，我必须将这个情况告诉沛公。”
张良说完之后进入军帐，把项伯的话全部告诉给沛公。沛公听后非常吃惊。他向张良询问对策。张良问道：“是谁为您出主意，叫您把守函谷关的？”刘邦回答说：“是我一时糊涂，误听了一个卑鄙小人的计谋。”张良又问道：“您认为自己的军队能够敌得过项羽的军队吗？”刘邦沉默下来，考虑了一会便说：“确实敌不过。那么现在我该怎么办呢？”张良说：“请让我前去告诉项伯，说沛公您不敢背叛项王。”刘邦问道：“您与项伯有交情吗？”张良回答说：“秦朝的时候，项伯和我交游，他杀了人，是我救了他的命。如今我身处险境，他特意前来告知于我。”刘邦问道：“他和你谁的年纪大？”张良回答说：“项伯比我年长。”于是沛公就对张良说：“请您替我请项伯来，我要用对待兄长的礼节来会见他。”张良听后把项伯请了进来。刘邦举起酒杯为项伯祝寿，与他订立了儿女婚约，并且对他说：“我入关以后，对于秦国的财物不敢有任何的贪恋，我派人清查了吏民、封藏了府库，恭候项羽将军的到来。我之所以派兵把守函谷关，是为了防备其他的盗贼和意外事件的发生。我日夜企望项将军的到来，怎么敢反叛呢？希望您向项将军详细说明我的本意。”项伯应允下来，并对刘邦说：“您明天一定要早早地到项将军营中认错。”刘邦满口答应了。
项伯连夜离去，回到了本方军中，把刘邦的话一五一十地转告给了项羽。紧接着他对项羽说道：“如果沛公不先攻破关中，您又怎么敢进入此地呢？如今，别人立下了大功而您却要攻打他，这是不仁义的举动啊，您不如趁这个机会来善待他。”项羽听后就答应了。
鸿门宴（下）
第二天清早，刘邦带着百余名随从前来会见项羽。两人见面以后，刘邦对项羽赔罪说：“我与将军一同努力进攻秦军，将军在黄河以北杀敌，我在黄河以南作战。没有想到我能够先入关攻破秦国，今天在此处与将军重逢。现在，肯定是有小人在挑拨离间，使我与将军之间出现了隔阂。”项羽回答说：“那是你军中左司马曹无伤作的梗。不然我怎么会产生这样的疑心？”当天，项羽留请沛公一同饮酒。
项羽、项伯面朝东坐，亚父范增面南而坐，刘邦面朝北坐，张良面朝西陪侍。席间，范增多次给项羽使眼色，三次举起自己身上佩戴的玉珏示意项羽当机立断杀死刘邦，项羽却默然不应。范增起身出来，他找到了项庄，对他说：“君王为人心慈手软，不忍心下手杀掉刘邦。你进去敬酒祝寿，并请求舞剑助兴，趁机把刘邦杀死。不然咱们这些人以后都会成为他的阶下囚。”项庄听后便依照范增的吩咐去做，走进大帐对项羽请示说：“今天沛公来这里跟您一块饮酒，真是个难得的机会，在下想用舞剑的方式来给你们助兴。”项羽听了之后感到很高兴，就同意了。于是项庄开始拔剑起舞，他舞剑时每一剑都指向刘邦，刘邦的生命危在旦夕。在此紧急时刻，项伯看出了他的意图，也站起来拔剑起舞，常常用自己的身体来掩护刘邦，使得项庄无从下手。张良见势不妙，便起身来到了军门外。他找到了刘邦的一个将军樊哙，对他说：“现在里面情况万分紧急，项庄拔剑起舞，想要刺杀主公。”樊哙激昂地说：“既然情况危急，就请让我进去与沛公同生死。”说完之后，樊哙就提起宝剑、拿上盾牌闯入了军门。守门的卫士企图阻止樊哙进入，但是被樊哙迅猛地用盾牌撞倒在地。樊哙进入中军帐后，面朝西站着，两眼瞪着项羽，怒发冲冠、睚眦尽裂。项羽按着宝剑，直起上身问道：“来的是哪一位啊？”张良急忙回答说：“这是给沛公驾车马的车夫，名字叫樊哙。”项羽听后称赞道：“这是一位壮士，赐给他一杯酒喝。”樊哙拜谢，起身将酒一饮而尽。接着项羽又赏给樊哙一只生猪肘。樊哙把手中的盾牌平放在地上，把猪肘放在盾牌上，拔出匕首边切边吃。项羽问他说：“壮士，还能再喝一杯吗？”樊哙说：“臣死都不怕，一杯酒有什么推辞的！秦王有虎狼之心，杀人担心不能杀尽，施刑罚害怕不够重，所以天下人都背叛了他。怀王与诸侯们约定，首先攻入咸阳的人将受封为关中王。现在沛公做到了这一点，而对于秦朝的财富却丝毫不碰，他封藏了宫室、府库，将军队退出城里而驻扎在霸上，恭候项王的大驾。沛公派军队把守函谷关的原因，是为了防备其他的盗贼和意外事件的发生。沛公可以说是劳苦功高，理应得到封侯的奖赏，而您却听信小人的谗言，打算诛杀有功之人。这样的做法是延续亡秦的老路啊！我认为您是不会这样做的。”项羽听后竟然无话可答，只是连声说：“请坐。”于是樊哙随张良坐下了。一会儿，沛公起身上厕所，顺便把樊哙叫了出来。
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西楚霸王（6）
沛公出来以后，项羽派都尉陈平去召唤沛公。刘邦问他的手下人说：“现在我没有告辞就出来了，这可怎么办啊？”樊哙说：“做大事不应顾及细节，讲求大礼就不必在乎小的责难。现在人为刀俎、我为鱼肉，还告辞干什么！”于是沛公决定立即离去，而留下张良致谢。鸿门与霸上相距四十余里。为了尽快脱险，沛公丢下了车骑，骑马逃离，而樊哙、夏侯婴、靳强与纪信四人手持剑、盾，徒步跟随，护卫沛公。他们从骊山下来，经过芷阳以后，抄小道行进。此前，刘邦告诉张良说：“从小路到达我军中不过二十里的路程。估计我到达军中以后，你再回到军帐里告辞。”张良估计沛公等人已经回到军中，他便入帐辞谢说：“沛公不胜酒力，不能亲自来告辞。他委派在下奉上白璧一双，进献给项王；玉斗一双，进献给大将军范增。”项羽问起刘邦现在到哪里去了，张良回答说：“沛公听说大王有意责怪他的过失，便独自脱身回营了，现在已经到达军中了。”项羽听后便接受了玉璧。而范增接过玉斗以后，把它放在地上，拔剑将它击碎。他气愤而又无奈地说：“唉！你们这班无知的小子啊，我不能与你们一同成就大事。将来夺取项王天下的人一定是刘邦。我们这些人将要成为他的阶下囚了。”
重分天下
几天之后，项羽率领军队西进并且屠戮了咸阳，杀死了秦降王子婴，烧毁了秦宫室，大火历经三个月而不灭。他收集了藏在宫中的宝货、妇女而东归。有人劝导项羽说：“关中地区有山河阻塞四方，土地富饶，您可以在这里建都而称霸天下。”项羽看见秦宫室已经被大火烧得残破不堪，又加上他以及广大楚军官兵心怀故土，不想留在这里，他便回答说：“人在富贵以后不回故乡，就如同穿着锦绣的衣裳在夜间行走一样。”那个进谏的人听了项羽这番话，背地里议论他说：“人们都说楚国人沐猴而冠，果真不错。”项羽听说了这件事情，非常气愤，就把那个人烹杀了。
项羽派人向怀王报告大军入关破秦的情况。怀王说：“那就按照先前的盟约行事吧。”于是项羽尊怀王为义帝。项羽想要自立为王，便先立手下将相们为王。他对各位将相说：“天下刚开始起义时，人们借助拥立诸侯的后代来攻伐秦国，披坚执锐，冲锋陷阵，历经三年苦战而灭亡秦朝，那是靠诸位将相与我项羽的力量。义帝虽然没有功绩，但是分给他一片土地而让他做王，这也在情理之中。”各位将相都表示同意。
项羽、范增担心刘邦会据有天下，但是双方已经通过鸿门相会说解讲和，项羽等人厌恶落个负约的坏名声，从而导致诸侯们的反叛。所以二人私下里商议说：“巴、蜀地区道路险阻，秦朝时候被贬的人都居住在那里，而那里也属于关中地区，那就把刘邦贬到那里去吧。”因此，项羽封刘邦为汉王，统治巴、蜀、汉中地区，定都南郑（今陕西省南郑县）。
为了阻隔刘邦，项羽把关中地区一分为三，封秦朝的三位降将为王，分别是章邯为雍王，统治咸阳以西地区，定都废丘（在今陕西省兴平市东南）；过去有恩于项梁的司马欣受封为塞王，统治咸阳以东到黄河地区，定都栎阳；力劝章邯投降项羽的董翳受封为翟王，统治上郡地区，定都高奴（在今陕西省延安市东北）。项羽又大力封王，封赵将司马印为殷王，统治河内地区，定都朝歌；迁徙原来的赵王歇为代王；封原来的赵相张耳为常山王，统治赵地，定都襄国（在今河北省邢台市西南）；黥布受封为九江王，定都在六；吴芮受封为衡山王，定都邾城（在今湖北省黄冈市西北）；共敖受封为临江王，定都江陵（在今湖北省荆沙市西）；魏王豹为西魏王；立公申阳为河南王，定都洛阳；韩王不变，仍然定都阳翟；立赵将司马迁徙原来的燕王韩广为辽东王；封燕将臧荼为燕王，定都蓟城（在今北京市西南）；迁徙原来的齐王田市为胶东王，封齐将田都为齐王，定都临淄（在今山东省淄博市东北）；战国时的齐王建的孙子田安因为跟随项羽而受封为济北王，都博阳（在今山东省泰安市东）；田荣因为屡次违背项氏的意愿而没有受封；陈余也是仅仅依靠自己的名声而得到了南皮周围的三个县的封地。而项羽则自立为西楚霸王，统治九个郡，定都彭城（今江苏省徐州市）。
西楚霸王（7）
战事再起
项羽出关前往封国，派人对义帝说：“古时候，帝王拥有方圆千里的土地，而且一定要居住在水域上游。”他便把义帝迁徙到郴县（在今湖南省郴州市）地区。义帝以及群臣们对此很是不满，甚至有背叛项羽的意思。项羽察觉到以后，就密令衡山王与临江王把义帝及他的臣子们杀死在半路上。韩王成没有军功，项羽因此没有让他前往自己的封国，而是把他带回彭城，废为诸侯，不久以后，便将他杀死了。
田荣对项羽的分封十分不满，他调集了齐国的大部分力量来反叛项羽，迎击项羽的部将田都。田都战败逃到楚国。齐王田市畏惧项羽，于是逃往胶东并打算接受封国，田荣得知后大怒，追杀了田市。此后田荣自立为齐王，向西又攻杀了济北王田安，兼并了三齐的土地。田荣把将军的印绶颁给了彭越，命令他在梁地反击项羽。
这时陈余暗地里派遣张同、夏说劝导田荣说：“项羽身为天下的主宰，处事不公平。他把贫瘠的土地封给以前的诸侯王，而把好土地封给自己的亲信，把原来的诸侯王从那里驱赶出去，赵王就被迁徙到北方的代地。我不赞同这样的做法。现在，大王您起兵反击楚军，并且不听任不义的行为，所以希望您资助我一部分军队，让我去进攻常山，恢复赵王原来的封地，日后成为齐国的藩屏。”田荣答应了陈余的请求。陈余便发动了他封地内的军队，与齐军合力攻打常山国，常山王张耳逃归刘邦。陈余将旧赵王赵歇从代地接回，恢复为赵王，而赵王封陈余为代王。
趁机而入
正当北方的齐、赵地区战火又起的时候，刘邦的汉军也趁机平定了三秦。项羽听说了各地诸侯的反叛，非常愤怒。于是他又封原来的吴令郑昌为韩王，命令他前往韩地阻击汉军；又命令萧公角等人进攻彭越。彭越打败了萧公角的部队。这个时候，刘邦派遣张良攻取了韩地。紧接着刘邦派人给项羽送去书信说：“汉王所得的封地原本不是他应得的地区，他想要得到关中地区。假如项王能够履行义帝订下的先入关中者即为关中王的盟约，汉王便会立即停止进攻，不会再东进。”随后刘邦又派人把齐国与梁国的反叛书信交给了项羽，并且对他说：“齐国打算与赵国联合起来灭掉楚国。”见到刘邦如此有诚意，项羽便打消了向西攻打刘邦的意图，转而向北进攻齐国。
汉王二年冬天，楚军北进到了城阳，田荣率军前来会战。结果田荣战败，逃到了平原，被当地人杀死了。楚军继续北进，一路上烧毁房屋，夷平城池，坑杀齐国降兵，俘获齐国的妇女与老弱、儿童。这激起了齐国人更大规模的反叛。田荣的弟弟田横聚集了几万名散落的齐军士卒，在城阳与楚军交战。项羽便留在了城阳，接连不断地与田横军厮杀，但是始终不能攻克城阳。
刘邦充分利用了楚军主力北上的机会。他于第二年春天，纠集了五路诸侯，共计五十六万人的大军，向东进讨楚国，攻取了彭城，收取了楚国的财宝与美女。项羽的处境也因此变得十分不妙。
天佑贵人
项羽得知彭城被刘邦攻陷的消息以后，简直是怒不可遏。他随即命令诸将继续攻打齐国，而自己亲率三万精兵南下去攻打刘邦。刘邦以及各路诸侯在夺取了彭城以后，变得松懈起来，他们每日都大摆酒宴，尽情享乐。项羽听说后，在一天清早从萧地挥师向东进攻汉军，中午楚军到达了彭城，出其不意地发动了进攻，大败汉军。汉军四处溃散，掉入榖水、泗水里的士兵不计其数，汉军阵亡了十余万人。此后汉军士卒全部向南逃